Перед глазами все плыло, но Влад успел рассмотреть — на другой стороне улицы корчились и катались по тротуару девчонки из Островной школы. Оружие, шлемы — все теперь беспорядочно валялось на дороге.
Рядом оказался один из гвардейцев. Он полз на четвереньках, что-то непрерывно кричал и пытался показать рукой на крышу здания за сквером.
Глаза, казалось, готовы были вытечь от давления жуткого звука. Влад все же собрал силы, поднял голову и всмотрелся.
Увидел он не так уж много — лишь различил, что там копошатся две или три фигуры, неразборчивые на фоне потемневшего неба.
Он потянулся к выпавшему из рук автомату, но Лури опередил его. Превозмогая боль, он встал на колени и прицелился. Выстрелов Влад не услышал, лишь заметил, как трижды дернулась у него в руках винтовка. Потом — еще два раза. И еще раз.
По сапогу ударила отлетевшая гильза. А затем звук вдруг стал пропадать. Голову, которая до этого была словно зажата тисками, стало быстро отпускать.
Девчонки-штурмовики начали приходить в себя и пытались подняться, собирая свое оружие.
— Что это за хрень была?! — спросил Влад, как только вернулась способность говорить и двигаться.
— Усоды включили «глушилку», — ответил Лури, морщась и растирая затылок. — Хотели нас голыми руками взять, пока мы валялись.
В темноте сквера вдруг засверкали выстрелы. Через минуту под ухом загрохотал автомат — Лисин палил куда-то в темноту, вполне грамотно отсекая короткие очереди по три выстрела.
— Кончай стрельбу, своих перебьешь! — крикнул ему Влад.
— Не волнуйся, я не слепой, — зло ответил сержант, даже не оборачиваясь.
В скверике что-то тяжело жахнуло, сквозь кусты разлетелся сноп светящихся осколков. Звуки выстрелов уже слились в непрерывный треск, улицу заволокло дымом.
— Сидим здесь, без нас разберутся, — предложил Петрович, укрывшийся за заборчиком.
Никто не возражал.
За сквером тем временем улица вдруг ярко осветилась. Там поднялся язык красного пламени. На мгновение он опал, но затем начал набирать силу. По стенам окружающих домов заплясали пугающие тени.
— Комендатуру подожгли, — сообщил Лури.
С другой стороны улицы показались первые группы ополченцев из частей поддержки. Они передвигались довольно бестолково — просто бежали посередине проспекта, не используя никакие укрытия. Впрочем, и явной опасности пока не было.
Выстрелы возле пылающей комендатуры еще не стихли, а звеньевые командиры уже разводили своих солдат по дворам, для разведки и организации охранения. Они обеспечивали безопасный коридор для быстрого продвижения других частей.
— Вроде успокоилось… — Влад прислушался к затихающей стрельбе. — Пора нам двигать.
— Может, подождем еще? — засомневался Лисин.
— Будем долго ждать — отстанем. И придем к Роториуму последними. Сам знаешь, чем это грозит. Все, пошли.
Влад, пригнувшись, побежал к скверу и, перескочив через ограду, едва не наступил на мертвого усода с напрочь оторванной головой.
Среди деревьев он заметил десятка полтора девчонок. Редкая стрельба еще продолжалась, но уже не здесь, а где-то за комендатурой.
— Свои! — крикнул на всякий случай Влад и помахал рукой.
В конце дорожки, мощенной круглыми камнями, белела чаша небольшого фонтана. Там что-то происходило — какая-то беготня и сутолока. Девчонки сгрудились в кучу, за их спинами ничего не было видно.
Влад подошел. У него екнуло сердце. Одна из девушек полулежала, привалившись к основанию фонтана, — она вся была в крови, и лицо, и одежда.
С ней что-то делали, пытались помочь — снимали броню, вытирали кровь, ощупывали. Потом сняли шлем — и у Влада немного отлегло от сердца. Это была не Алика.
Он остановил незнакомую девчонку.
— Где Алика? Она звеньевой командир…
— Да знаю я ее! — девушка махнула в ту сторону, где еще трещали редкие выстрелы. — Закрепляются на перекрестке. Вон то звено сейчас к ним идет.
Она снова махнула рукой и убежала.
Влад уже и сам видел группу из трех десятков бойцов на выходе из сквера. Это были не девчонки, а парни, хотя отличить тех и других в этой обстановке было порой сложно.
— Ребята, не зеваем! — подогнал он друзей.
Он заметил, что Лури отдал свой «щит» Марго и та нацепила его на вторую руку.
Вслед за звеном юрких подвижных мальчишек они проскочили мимо пылающей комендатуры, прикрывая лица от жара. По всей ширине улицы темными грудами лежали подстреленные усоды. Во дворе комендатуры угадывались остатки развороченной установки. Зеркала торчали на креплениях вкривь и вкось, половина их просто валялась в грязи.
От сквера начиналась старинная аллея, обсаженная толстыми деревьями. Бежать под их прикрытием было вполне безопасно, поэтому до позиций передовой группы добрались быстро.
А вот дальше пути не было.
— Держим «щиты»! — скомандовал Влад, пытаясь перекричать стрельбу.
Улица пылала. С крыш летели какие-то горящие комки, они разбивались о мостовую и продолжали гореть жадным свистящим пламенем.
По крышам метались приземистые силуэты усодов. Они стреляли чем-то, и это были не простые огнеметы. Яркие стремительные звездочки неслись к земле, оставляя дымные ниточки за собой. Почти как трассирующие пули.
Вдали Влад заметил несколько тел, лежащих между деревьями. И это уже были не усоды…
Штурмовые команды находились в неудобном и невыгодном положении, однако они не были совсем уж беззащитны. Бойцы успешно прятались за деревьями, высокими бордюрами, оградами и каменными тумбами. И даже успевали отвечать на выстрелы.
Усоды уже поняли, что по ним лупят не из безобидных огнеметов, а из точного и дальнобойного оружия. Поэтому вели себя осторожно.
— Пошли назад, — сказал Лисин. — Сам видишь — шальные пули роями летают.
— Вижу, — согласился Влад. — Можно и отойти чуть-чуть. Знать бы только — надолго ли…
— Глянь-ка! — Петрович схватил его за рукав, задрав голову вверх.
Низко, почти над самыми крышами, плавно пролетели два аэробота. Спустя полминуты — еще два.
— Все, ребята, считайте, обратный отсчет начался, — порывисто вздохнул Влад.
— Какой отсчет?
— Это десант прошел, прямо на Роториум. Времени у нас все меньше — они летят останавливать роторы.
— Эй, смотри! — воскликнул Лисин. — Вроде любовь твоя!
— Где? — Влад резко обернулся.
Он сразу увидел: две девчонки тащили на себе раненого гвардейца. Его ноги безвольно волочились по тротуару, с лица капала кровь.
— Алика! — он бросился навстречу. — Давай помогу.
Он перевалил гвардейца на себя, руки тотчас стали скользкими от крови. Вторую девушку сменил Петрович.
— Куда его?
— Вон туда, за угол… — Алика тяжело дышала. Ее лицо с трудом узнавалось из-за налета копоти.
Влад заметил, что на спине у нее уже висит автомат, а под броню засунуты запасные магазины. В руках по-прежнему странное ружье, стреляющее узконаправленной ударной волной — «воздухом», как говорила сама Алика.
За углом был импровизированный санитарный пункт. Две девчонки, отложив оружие, возились с несколькими ранеными. Почти все они были гвардейцами или ополченцами.
Алика сняла шлем и присела на корточки, пользуясь минутой отдыха. Она была вся взмокшая, испачканная пылью и совсем не походила на себя прежнюю.
— Вы-то здесь откуда? — тихо спросила она.
— Как это? Идем за вами, я же говорил.
— Зря. Рано еще. Тут — вон чего, сам видишь…
— Да ничего, пока держимся. Вы-то как?
— Жуть какая-то, — Алика встряхнула головой. — Но ничего. Жить можно…
И она неожиданно улыбнулась.
— Жить нужно! — заявил Влад.
— Дальше не ходите, — сказала Алика. — Ждите где-нибудь в сторонке. Мы тут крепко застряли. Только заряды зря переводим.
— Нам ждать нельзя. На Роториум уже выслали ваших ребят.
— Придется ждать. Сейчас подгонят машины с большими огнеметами — обработают крыши. Потом пойдет ополчение — дворы и дома чистить. Мы сразу дальше двинемся. Только там впереди пост большой, целая крепость. Вся улица перекрыта. Будет еще труднее.
— Вот дерьмо… — Влад с досадой вздохнул. — Думаешь, вариантов нет?
— А какие тут варианты?
— Ну… не знаю. Обойти как-нибудь. Под землей, может…
Алика задумалась, нахмурив брови.
— Есть запасной маршрут для диверсантов, — сказала она. — Но они пойдут, только когда мы еще пару кварталов прихватим. Прямо усодам в тыл.
— Так, рассказывай, — оживился Влад.
— А чего рассказывать… — Алика вытащила откуда-то из-за пазухи смятую карту. — Мимо постов, маленькими улочками, дворами… — она ногтем отчертила на карте изогнутую линию. — Примерно так.
— Ну вот! А ты говорила…
— А я и сейчас скажу. Это ж не прогулка, идти надо по их территории. Что угодно может случиться.
