Алика вдруг тихо рассмеялась в кулак.
— А от нас что толку? — продолжал Туф, разведя руки. — Мы больше по степи скакать привыкли. Только дело испортим.
Влад обратил вопросительный взгляд на Алику. Та задумалась ненадолго, потом молча кивнула.
Она подняла руку и произвела какой-то неуловимый жест. Через несколько секунд из темноты показались ее подруги. Вышли абсолютно неслышно, подтверждая слова Туфа.
Алика коротко пошепталась с девочками.
— Ждите нас, — сказала она. — Недолго.
И они вместе бесшумно ушли в темноту.
— Ага! — обрадовался Туф. — А я пойду командира позову.
Сторожевики, пользуясь нежданной остановкой, рассаживались на траве, давая отдых ногам и нервам. Некоторые полезли в сумки за припасами и принялись жевать.
Влад подумал, что стоило дать Алике с собой «щит», но, как говорится, «поезд ушел».
Появился командир сторожевиков, поздоровался, с любопытством оглядел новых членов группы. Перекинулся парой теплых слов с Петровичем.
Наконец дождались Алику. Она была почему-то одна.
— Мы нашли комендатуру, — задыхаясь после быстрого бега, сказала она. — Но там все мертвы.
Глава 15
— Я не знаю, кто это сделал, — проговорил ошарашенный командир сторожевиков, — но нам лучше тут не задерживаться.
Комендатура была опустошена, из некоторых окон валил дым. Укрепленный пост оказался завален мертвыми усодами, их кровь широкой полосой растеклась по мостовой. Подходить туда никому не хотелось.
Более того, дым поднимался из нескольких точек где-то за домами. А еще дальше виднелись отсветы какого-то большого пожара.
Тошнотворно несло паленым мясом, Марго даже прикрыла лицо рукавом.
— Согласна, — кивнула Алика. — Уходим отсюда. Уже недалеко.
— Вон — гидростанция, — командир кивнул на угрюмое громоздкое здание из темного камня, нависающее над одноэтажным кварталом. — Вам дальше, через канал. А мы сворачиваем и идем вдоль шлюзов — вместе нам оставаться больше не стоит.
— Ну, пройдем хоть до шлюзов, — вздохнул Петрович. — По всему видать, не одни мы здесь так ходим.
— Выдвигаемся! — крикнул командир, взмахнув фонарем.
Его отряд, когда собрались все группы, оказался немаленьким — человек сорок. Сторожевики выглядели уверенными и неукротимыми, они ничем не напоминали новичков-ополченцев. У всех был опыт стычек с вурдами, а это нешуточное испытание для воина.
Отряд двинулся напрямую — через широкий хозяйственный двор какой-то фабрики. Первые группы уже входили через выломанные ворота, а оставшиеся еще разглядывали следы побоища, как вдруг Алика сорвалась с места и подбежала к противоположному краю улицы, тонущему во мраке.
— Девчонки! — закричала вдруг она.
Встревоженный Влад поспешил за ней. Алика стояла на коленях перед лежащим на обочине мальчишкой, одетым, как все воспитанники Островных школ. Рядом валялась покореженная каска.
Парнишка порывисто дышал, в груди его что-то хлюпало, из ушей текла кровь. Он пытался что-то сказать.
Влад присел рядом на корточки.
— Самую малость не дошли… — услышал он слабый хрипящий голос. — Еще б чуть-чуть дожать… Роториум… наших только кучка осталась. Нам бы еще сотню ребят.
— Тише, тише… — Алика осторожно гладила его по плечу.
— Ни одна машина не уцелела… — продолжал выдавливать слова мальчишка. — Две прямо на верхушке сожгли… ребята разбежаться успели…
Рядом уже собрались притихшие сторожевики. Подбежали две подружки Алики, тут же полезли в свои рюкзачки за снадобьями.
У парня, казалось, иссякли остатки сил. Голос превратился в едва слышный шепот. Алика обняла его, положила голову себе на плечо. Затем протянула руку, и ей дали какую-то длинную иглу со стеклянным шариком на тупом конце.
— Уйдите все! — крикнула она. — Совсем уйдите.
Дальнейшее Влад наблюдал с расстояния в два десятка шагов. Мальчишка, казалось, чуть ожил — самостоятельно сел, опершись руками о мостовую, расстегнул броню. Потом некоторое время что-то говорил Алике на ухо.
Затем вдруг откинулся на спину и безвольно застыл на мостовой.
Алика немного постояла около него на коленях, продолжая гладить по голове. Потом вернулась к своим.
— Уходим, — сказала она необычайно жестким голосом. — Усоды успели вызвать помощь, у нас больше нет времени.
— Откуда он тут взялся? — тихо спросил Влад.
Вместо ответа Алика протянула руку и показала на что-то впереди себя.
Они в этот момент входили в хоздвор, и Влад увидел: посреди бочек, ящиков и старых повозок лежал развалившийся пополам аэробот. От него все еще шел дым, вокруг темнели неподвижные лежащие фигурки — маленькие, хрупкие, почти детские.
— Наши мальчишки, с Островов, — стиснула зубы Алика. — Их сбили на подлете к Роториуму, они пытались сесть тут. Усоды заметили их.
— Так это они выбили комендатуру?
— Они сделали это вчетвером! — Алика посмотрела Владу прямо в лицо. — Вчетвером, ты представляешь?! Причем раненные, почти обессиленные. Остальные разбились при падении.
— Вообще-то не представляю… — пробормотал Влад.
Обломки аэробота обошли стороной. Живых там не было. За фабричным двором начинался квартал мастерских и небольших складов. Где-то впереди продолжал полыхать пожар. Огня еще не было видно, но он подсвечивал поднимающуюся к небу стену дыма. Можно было подумать, что там горит целая улица. Дышать становилось трудно, когда ветер менял направление.
Влад поднял глаза к вершине Роториума. До него оставалось совсем немного, он буквально нависал над головой. Огненная буря там уже поутихла, но кое-где сквозь клубы пара просвечивало пламя.
Влада беспокоило, что он больше не видит света от земляного пузыря. Впрочем, тот мог просто иссякнуть.
На крошечной площади, где сходились три улицы, сторожевики попрощались.
— Удачи вам! — сказал командир, похлопав каждого по плечу. — А нам пора. Нас еще торговый порт ждет, там встречаемся с другим отрядом и давим усодов с двух сторон. Чувствую, драка будет на славу.
— И вам удачи!
Дальше шли по дорожкам между бассейнами-отстойниками гидростанции. Место было открытое, и девчонки больше не прочесывали фланги, а просто шли сзади, зорко глядя по сторонам.
Обогнули несколько длинных одинаковых зданий и вышли наконец к каналу.
Дальше пути не было.
Вода в канале горела. Вернее, не вода, а какая-то горючая жидкость, но это ничего не меняло. Горело везде, насколько хватало глаз. Жар не позволял подойти ближе десяти-пятнадцати шагов. Металлические мостики, перекинутые через канал, раскалились докрасна. От дыма многие начали кашлять.
— Надо быстро искать обход, — сказал Влад, прикрывая лицо рукавом. — Должен этот костер где-то кончиться?
— Он не кончится, — сказал Лури. — Если они открыли хранилище, топливо будет течь дней пять, пока не выльется в озеро.
— Какое еще топливо?
— В холодное время им отапливалась половина города. Там запас на несколько лет.
— Так, подожди… — Влад вдруг понял, что у него от отчаяния заныло в висках. — Хочешь сказать, мы туда вообще не пройдем?
— Обход, конечно, возможен, но идти придется очень долго.
— Сколько?
— Правда долго. Думаю, что несколько…
Он не договорил, потому что в следующее мгновение наступил ад.
* * *
Первыми отреагировали девчонки. Хлопки их ружей предупредили остальных.
В ответ загремели лающие выстрелы огнеметов, темноту озарили вспышки и снопы искр. Казалось, они были везде, они заполнили весь мир, словно тысячное войско пошло в наступление.
Бежать было некуда — за спиной полыхало топливо в канале. Влад схватил Алику и, прикрываясь «щитом», завалил ее на землю. Падая, он ощутил, как «щит» вибрирует, отражая летящие в него заряды.
— Пусти! — крикнула Алика, вырвалась и откатилась в сторону, укрывшись за поваленным каменным столбом. Она тут же начала стрелять.
Влад немного промешкал — он никак не мог увидеть противника. Были только вспышки выстрелов, они мелькали повсюду.
Начал стрелять Петрович. Бил фактически вслепую, просто поливал пространство короткими очередями. Влад недолго думая последовал его примеру.
Как ни странно, несколько стрелков сумели сбить первый вал огня.
Но это мало утешало. Теперь уже было видно, что со стороны города лезут усоды, причем в каком-то немыслимом количестве. Приземистые фигурки мелькали в темноте везде, куда хватало глаз. Не сумев смести противника первым ударом, они группировались, занимали удобные укрытия, откуда снова начинали стрелять. Лезть голой грудью на пули, очевидно, они не собирались.
Влад теперь бил прицельно, экономя патроны. «Щит» то и дело мягко вздрагивал, реагируя на летящие рядом осколки. Где-то рядом размеренно хлопала винтовка Лури. С каждым хлопком впереди падал кто-то из наступающих. Против пули из «СВД» боевая броня была слишком хлипкой защитой.
