шоркая хитиновыми пластинами о стены. Подходило сравнение с трамваем, только не на два спаренных вагончика, а на четыре. Кошмарная голова с кривыми саблями жвал смахивала на рабочую часть лапового снегоуборщика. Очень большого снегоуборщика. И очень рассерженного. А всесжигающее пламя лишь усы подпалило твари и прыти добавило.
Эдик снова икнул. Знал бы, что так получится, повременил использовать Стихию Огня. Единственное, чего он добился — тварь не напала сразу. Она прочувствовала мощь его заклинания и теперь расценивала отряд как угрозу, а не как цель для охоты. И тактику поменяла на соответствующую. Что едва ли лучше. Даже крыса, загнанная в угол отчаянно защищает свою жизнь, не говоря уже про этот многоногий ужас. Но польза всё же была. Кошмарный монстр растерялся, позволяя людям перехватить инициативу. Тварь метнулась в одну сторону, в другую. Вскинула над землёй верхнюю треть длинного тела и затрещала, расщеперив в стороны всё, что могла расщеперить. Испугалась, скотина! Но если даже и так, то страх её только подстегнул. Вместо того чтобы убежать или спрятаться, сколопендра ринулась в атаку.
И маги ударили в ответ. Каменный Дождь Эдика тварь проскочила с ходу. Леди Пиддэд выпустила Заклинание Замедления, но то срикошетило от хитинового сегмента и улетело в сторону. Повезло Алароку. Его Молот Чистого Разума рухнул с небес, располовинив тварь на неравные части, но точку в противоборстве поставить не смог. Монстр, потеряв три четверти тела, прыти не убавил. Оставшихся ног ему вполне хватало, чтобы добраться до нарушителей спокойствия. А голова со смертоносными челюстями и вовсе не заметила ущерба. По крайней мере, так же щёлкала жвалами, как и до этого. Сколопендре хватит минуты добраться до обидчиков, тогда всё, им не увернуться, свободы для манёвра в горах нет.
Стеклянная Стена Эдика и Ловчая Клетка чародейки сформировались практически одновременно. Чудовище следовало остановить, иначе не выжить, это все понимали. Сработало заклинание леди Пиддэд. Тварь заметалась в ловушке, забегала по кругу в поисках выхода, и выбралась бы, в конце концов, если ей позволили. Того, кто позволил, умертвили бы на месте самым изуверским способом и без всякого сожаления. Эдик, не дожидаясь особого приглашения, ударил Гневом Матери Гор и долбил до тех пор, пока леди Пиддэд не тронула его за плечо. Но даже тогда он не успокоился. Осколки сосулек растаяли под действием Столба Огня, открывая к обзору искалеченную тушу монстра, и Эдик принялся её придирчиво изучать. Издали, для большей безопасности. И лишь придя к выводу, что полученные тварью раны несовместимы с жизнью, он угомонился и перевёл дух.
Как же всё круто завернулось. То ничего-ничего, а тут сразу такое. Ух!
— Ну что, пошли дальше? — чародейка воодушевилась первой победой и возжелала следующих.
— Погоди, торопыга, успеем ещё, — остудил её пыл Аларок. Магистр, как всегда, оказался самым рассудительным в компании и думал на два хода вперёд, — Эддард, я считаю, что менникайнам в пещере делать нечего. Помочь не помогут, только сами полягут, если случится чего.
— И здесь им оставаться, смысла нет, по тем же причинам, — Эдик продолжил мысль наставника, — и какой из этого вывод?
— Отправлю-ка я их порталом в Альдерри, от греха подальше, — подхватил нить разговора магистр. — А когда всё завершится, мы сможем вернуться тем же манером.
— Если сможем, — едва слышно пробурчал Эдик, но во всеуслышание сказал другое. — Ты, в позу-то не вставай, Штерк. Предложение более чем разумное, да и вообще, ты должен беспрекословно выполнять мои приказы, так что будь добр.
Но Штерка пришлось уговаривать ещё минут двадцать, прежде чем он внял голосу разума и согласился с приведёнными доводами. И ещё столько же на подготовку. Аларок не думал, что они здесь надолго застрянут, так что много добра им не потребуется. Только вода и сухой паёк на сутки, остальное долой. Даже тёплые плащи не нужны. Внутри горы не замёрзнут. Да и переть всё лишнее придётся на собственном горбу. Но Эдик всё же захватил с собой секиру, правда, больше для личного успокоения. Когда в руках что-нибудь убойное держишь, увереннее себя чувствовать начинаешь.
Короткие приготовления закончились, и Аларок открыл портал в окрестности замка. Менникайны по одному въезжали внутрь перехода, всем своим видом показывая нежелание покидать тингмара. Но приказ есть приказ. Скакунов, оставшихся без всадников, он тоже касался.
— Передавай всем привет и скажи, что у нас всё идёт по плану, — вслед недовольному Штерку полетели слова напутствия, после чего портал схлопнулся, и маги остались втроём.
— Вот теперь пошли, — кивнул чародейке магистр и выступил первым.
До пещеры пришлось пробежаться. Задницу сколопендры с подрагивающими конечностями обогнули по максимально возможному радиусу. На всякий случай. От портальных тварей любого сюрприза можно ожидать. Но, вроде, обошлось без сюрпризов. А там уже и до подземелья рукой подать.
— Твою же мать! — прогундосил Эдик, едва шагнув в логово, и закрыл лицо рукавом.
Он старался дышать ртом, но помогало не особо. Зловоние шибало в нос с мощью двенадцатикилограммовой кувалды. Глаза начали слезиться, организм требовал хотя бы глотка чистого воздуха. Маги ускорили шаги, в надежде, что дальше станет легче, и под ногами тут же раздался характерный хруст. Магистр остановился и подвесил над головой магический светильник, чтобы осмотреться. Кости. Много. Разные. Человеческие, в том числе. Участники прошлых походов, наверное, все здесь упокоились. Топтать прах соплеменников, занятие нехорошее, но и вариантов не оставалось. Пол был завален по колено.
Внимание Эдика привлёк оранжевый блик в нише у стены. Этого только не хватало! Кладка яиц, каждое с двухсотлитровую бочку. Штук двадцать, не меньше. Досадно, но придётся здесь задержаться. Маркграф перехватил секиру поудобнее. Оставлять за спиной рассадник членистоногих тварей в его ближайшие планы не входило.
— Может быть, займёмся этим на обратном пути, Эддард? — язвительно поинтересовалась чародейка, когда намерения Альдеррийского лорда стали очевидны.
— Нет, сейчас, — коротко ответил тот, вздымая топор над головой.
— Погоди, — остановила его леди Пиддэд недовольным голосом, поняв, что маркграф не отступится от принятого решения, — ты эдак до вечера возиться будешь. Отойдите подальше, господа, заклинание крайне опасное.
Хорошо, что предупредила. Эдик с магистром едва отшатнулись в стороны, а
