над кладкой уже висело едкое облако, оседая вниз рванными туманными прядями. От тяжёлого кислотного духа дышать стало ещё трудней. Но дело того стоило. Магическая субстанция в считаные секунды разъела оболочку, и содержимое яиц выплеснулось наружу, растекаясь по полу тягучей янтарной массой.
— А ты так сможешь? — не удержалась от хвастовства волшебница.
— Я другое могу, — не стушевался Эдик, — пошли уже, по дороге будешь бахвалиться.
Аларок улыбнулся их пикировке, запустил перед собой ещё один светляк и занял место во главе группы. Но прежде чем они смогли углубиться в пещеру, случилась ещё одна заминка. Ничего такого, просто оказалось, что сколопендра не первый хозяин пещеры. Как минимум второй. На останки предыдущего наткнулись, пройдя от силы тридцать шагов. Хитиновый панцирь ракоскорпиона перегораживал проход. Еле протиснулись, обдирая одежду и кожу о колючие шипы. Эдик ещё и матерился шёпотом, проклиная членистоногую тварь, не убравшую за собой после обеда.
Но дальше стало проще. И идти, и дышать. Через какое-то время тошнотворный смрад развеялся, осталась обычная затхлость подземелья. Проход методично вгрызался в горную породу, то сужаясь, и тогда приходилось пригибаться, то расширяясь, и можно было идти плечом к плечу. Если обобщать, то в целом терпимо. По крайней мере, до приступов клаустрофобии не доходило. Пещера как пещера, разве только вверх забирает и, похоже, что изгибается по спирали. Впрочем, Эдик несильный специалист в этой области, и его мнение несёт сугубо субъективную оценку.
Под землёй ощущение времени теряется. И сколько его потребовалось, точно сказать трудно. Могло и тридцать минут пройти, а могло и четыре часа. Хотя второе предположение, скорее всего, ближе к истине. Как бы там ни было, они, наконец, дошли. Осталось лишь преодолеть крутую лестницу, вырубленную прямо в породе, чтобы оказаться в зале с Алтарём Равновесия. Ступеньки Эдик специально пересчитал, пока стояли и восстанавливали силы. Ровно восемнадцать штук отделяет их от места, куда за последние тридцать лет никто не входил. Финишная прямая, и если всё получится, Аркенсейл вновь обретёт былое спокойствие. Момент истины.
Аларок долго собирался с духом, но, наконец, решился и вскарабкался вверх, пропадая из виду. На несколько секунд всего. Как раз чтобы убедиться, что в алтарном зале их не поджидает новая опасность. Не поджидала, потому что магистр тут же свесился из проёма.
— Поднимайтесь, — произнёс он довольным тоном и протянул руку чародейке.
Эдик подсадил леди Пиддэд и забрался следом.
Опять пещера, только на этот раз светлая, большая, с высокими сводами. Широта и простор, без намёка на давящую атмосферу подземелья. И воздух потрясающей свежести. Солнечный свет проникал сквозь дыру в потолке и отражался зайчиками на вкраплениях кварца. Ощущение возникло такое, словно оказался внутри огранённого алмаза. Эдик невольно залюбовался волшебным зрелищем, позабыв на мгновенье, зачем, собственно сюда заявился.
— Алтарь! — вырвал его из сказки, дрожащий от волнения, голос Эльзы.
Наверное, для неё это действительно много значит, раз так переживает. И не играет же, подобные эмоции сложно подделать. Эдик посмотрел в указанном направлении. Если бы ему не сказали, то он вообще не обратил внимания на груду камней под потолочным провалом.
Чародейку же словно ошпарили. Она кинулась к алтарю и принялась разбирать завал, не обращая внимания на сломанные ногти. Мужчинам оставалось только присоединиться. Работа выдалась не из лёгких, но куча постепенно редела, и вскоре центральный столб показался наполовину. Эдик с трудом разогнулся. Первый запал прошёл, пришлось делать перерыв. Отвык он от физического труда, что и говорить. Как себя чувствует Эльза, можно представить. Но та не обращала внимания на мелочи, вроде болей в спине, и продолжала рыться в камнях, возбуждённо сверкая глазищами.
— Нашла, Аларок, я нашла, — она почти кричала от радости, прижимая к груди дымчатый камень.
— Кристалл Силы Эфира, — констатировал магистр, — Просто замечательно Эльза, что он уцелел. Значит, и остальные камни где-то здесь.
Когда они закончили, вокруг очищенного алтаря громоздилось кольцо из обломков, а пять сверкающих разноцветных кристаллов лежали рядком отдельно. Четыре стихийных камня формой и размерами со страусиное яйцо, а эфирный больше походил на гигантскую луковицу, чем на каплю. Но это просто отвлечённое наблюдение.
Эдик недоверчиво хмыкнул. Как-то всё подозрительно незатейливо оказалось. Осталось только артефакты по местам разложить, и делу конец. Эльза тут и в одиночку управилась бы, безо всякой помощи. Разве что с монстром внизу ей подольше пришлось повозиться. Не то чтобы он не радовался, но всё равно где-то должен скрываться подвох. Но если и без подвоха обойдётся, он не против. Нужно, только чтобы личное участие в спасении мира ему в зачёт пошло. Как Герою Аркенсейла. Не хотелось бы сдохнуть от лёгкого недомогания, не оправдав высокое звание.
От размышлений его отвлекла фиолетовая вспышка и грохот осыпавшейся породы. Незнакомые слова, произнесённые на гортанном наречии, он не понял, но общий вопросительный смысл уловил. Даже оборачиваться не надо, чтобы угадать, кто пожаловал. Погонщик Скверны. Эдик всё же повернул голову. В ответ сверкнули пронзительно-синие глаза. Цэнхер-Нудтэй, стоял в полукруглой выемке, оставленной порталом в скале, на высоте трёх человеческих ростов. И не один, а, как всегда, в сопровождении питомцев. Терриблы Макгира коротко рыкнули и спрыгнули вниз. Атака!
— Псы воздействуют на разум, — успел завопить он, прежде чем страх затопил мозг.
— Уже нет, — крикнул в ответ Аларок, контратакуя целой серией заклинаний.
— Эддард, займись порталом! — рявкнула чародейка, включаясь в драку. — И не вздумай колдовать, иначе мы все костей тут не соберём!
Признала всё-таки его способности. Нет времени насладиться моментом, но в любом случае приятно. Эдик опомнился и отбросил досужие мысли. Эльза права, от него сейчас больше пользы будет, если он портал приведёт в порядок. Страшно, конечно, поворачиваться к Осквернителю спиной, но там два магистра, так что можно рискнуть. Он окинул взглядом пещеру, кивнул. Точно можно.
Аларок смог выключить Псов Макгира из числа активных противников. Вокруг головы каждого Террибла закрытым шлемом сиял зеркальный кокон. И отражал волны внушаемого ужаса на них самих же. Жуткие твари превратились из страшных убийц в перепуганных щеночков, и теперь бестолково бегали с поджатыми хвостами, шарахаясь от собственной тени или пытались забиться в укромную щель.
