никакого труда и на одиннадцатый день моего пребывания в родном мире Лакарсис я наконец-то покинул Свободный.
— Дней двадцать на северо-восток тащиться будем, — сообщил выделивший мне свободное место на передке телеги возница. — Ты действительно в глушь забраться решил?
— Ага.
— Видящий сильный, да?
— На самом деле, не очень. Но духов не боюсь.
— Духов никто из опытных людей не боится, — хмыкнул мужик, хлопая поводьями по крупу неспешно переставлявшей ноги лошади. — А вот демонов… н-но, овца драная!
— Да, те еще твари, — согласился я, рассматривая однообразные пейзажи. — Но там интересно.
— Загнешься ведь, молодой, — вздохнул собеседник. — Оно тебе надо?
— Сам не знаю.
— Мы ведь туда почему не ездим?
— Почему?
— Потому что людей окрест вообще нету, — многозначительно поднял вверх грязный палец мой новый приятель. — А почему их нету?
— Да их нигде нету, — отмахнулся я. — Вон, рядом с Дашаном три калеки живут и все.
— Калеки?
— Это просто выражение. Там человек десять всего, а город большой.
— Дашан расположен глупо, — не согласился со мной возница. — Южнее бы чуть и вокруг целые толпы бы шастали. Но на север вообще никто из них бы не пошел.
— Холодно?
— И холодно тоже. А еще там раньше шестерка темных промышляла.
— Темных? Это вы про кого?
— Темных демонов, темных богов, называй как хочешь. Не слышал про них, что ли?
— Ну… это там, где Лакарсис и остальные?
— В точку, — довольно хмыкнул мужик. — Н-но, тварь шелудивая!
— Мало слышал. У нас говорили, что это просто демоны, которые разожрались не в меру.
— Разожрались они как свиньи беременные, — охотно кивнул собеседник. — С них-то ведь все и началось. Сначала культ был, потом царек придурковатый решил им храм отгрохать и на соседей натравить, потом эти твари вообще все вокруг пожрали, а из-за этого мировая паутина исказилась. Ну, так видящие говорят, я сам про эту паутину ничего не знаю.
— А дальше?
— А дальше все и рухнуло. Души в городах появились, демоны начали людей жрать и все такое. Кто-то пытался этим тварям храмы ставить и поклоняться, но только хуже сделал. Правда, другие твари не сильно глупее оказались, кое-где темным знатно по рожам надавали, а кое-где даже добренькими прикинулись и новые войны развязали. Говорят, лет двадцать все это дерьмо творилось. Или больше. А дальше уже все, жопа конченая пошла.
— То есть, темные сейчас там? В Эригаше?
— Вроде, куда-то ушли, — пожал плечами мужик. — Но сейчас хрен разберешь, кто куда ушел, а кто остался. Легенды это все, парень.
— Но вы их знаете.
— Так я уже шесть лет видящих на этой самой телеге таскаю, — развеселился погонщик. — Знаешь, сколько всего интересного они со скуки болтают?
— Охотно верю.
— Вот ты, я слышал, до Аншанассы дойти пытался. Может, расскажешь? А то нам тут еще долго телепаться.
— Тоже верно. Все началось с того, что…
Мой рассказ незаметно перетек в обсуждение безмозглых искателей приключений, пачками складывающих свои головы в столичных пустошах, затем я подробно объяснил, как выглядят фантомы, сразу после этого собеседник перехватил инициативу и начал описывать прелести южных портов, а дальше наша беседа окончательно приобрела неспешную размеренность, полностью соответствовавшую начавшемуся путешествию. Телеги мерно поскрипывали колесами, вокруг шумела полынь и стрекотали какие-то насекомые, с неба светило уже совсем не летнее солнце…
В течение первой недели пути не случилось абсолютно ничего, что было бы достойно упоминания. Караван неспешно полз по старым дорогам, изредка поворачивал на каких-то перекрестках, пару раз заглядывал в крошечные общины профессиональных охотников, но все это было лишь звеньями одной цепи. Затем случилось первое действительно интересное событие — достигнув крошечного заброшенного городка, покинутого даже фантомами, мы свернули на север, пересекли достаточно большую реку и медленно погрузились в царство лесов и туманов.
— Дерьмовые места, — сообщил мой бессменный попутчик, меланхолично охаживая спину лошади поводьями. — Вроде и демонов нет, и хищнота особо не борзеет, а все равно плохо.
— Были какие-то случаи неприятные?
— Да нет, — поморщился мужик, с досадой сплевывая на дорогу. — Вот вроде бы ничего такого нет, а вокруг все равно дерьмо какое-то. Видящие говорят, здесь потоки магические встречаются, вихри всякие начинают крутиться, из-за этого людям плохо. Ну и не только людям, скотина тоже болеет.
— Вихри, значит.
— Не старайся, сейчас все равно ничего не заметишь. Вот как до кривого леса доедем, тогда уже смотри.
— Понял…
Анонсированная возницей аномалия действительно начала проявляться только на следующий день. Сначала я ощутил медленно возрастающую плотность магического фона, затем упорядоченные потоки энергии стали приобретать все большую разнородность, в спустя еще несколько часов я осознал, что действительно нахожусь в центре какого-то неупорядоченного вихря. Окружавшая тракт природа служила шикарным подтверждением того, что он действует уже не первый год — трава торчала во все стороны чересчур жесткими и колючими пучками, деревья беспокоили глаз непонятными изгибами стволов, жутковатой кривизной веток и частично облетевшей листвой, а животных вокруг и вовсе не наблюдалось.
— Да, местечко такое себе. Но в целом тут ничего опасного нет. Главное, на постоянку в эти края не лезть.
— Дураков нет, — хмыкнул собеседник. — Сюда уже лет десять никто не заглядывает, кроме нас.
— А вы зачем именно на север едете? Кстати говоря.
— Так не на север, а на восток. Только северный.
— Хм.
— Золотых шахт там раньше много было, — пояснил мужик. — Вот и сейчас люди окопались, руду моют. У них это золото по весу хлеба брать можно.
— Я удивляюсь, как оно здесь вообще еще хоть
