искать. Идёмте, говорит, в то здание, откуда воротничок выбежал. Там по-любому таких ещё много, они сопротивления не окажут.
— И? Что дальше?
— Мы пошли, и тут я услышал хрип Витька. Оборачиваюсь, а он стоит, и из груди стилет торчит. А сзади стоит Стасян и улыбается. Напоследок сказал: «Жора, давай за мной». И исчез.
— Жора — это… — попытался я вспомнить.
— Один из наших. Здоровенный такой, шкаф два на два. Его ни с кем не перепутаешь.
— А, да, припоминаю.
— Тут я понял, что дела мои плохи. С Витьком или Стасяном я ещё мог бы потягаться, но Жора — это ваще без вариантов. На таких монстров вдесятером надо ходить. Ну я и побежал от него. А он за мной бежит, кричит: «Стой, Колян! Убивать не буду, обещаю!» Ага, так я ему и поверил…
— В итоге ты пробегал до конца таймера и не прошёл испытание, — закончил я за него.
— Ага, — кивнул Колян. — Мы пока дворами бежали, я в какого-то мужика врезался. Хилый такой, тщедушный. Он на землю полетел, а я не останавливаясь побежал дальше. Потом сзади кто-то заорал. Похоже, Жора решил вместо меня того мужика прибить.
На последних словах Колян смутился и отвёл взгляд. Неужто чувствует вину за того мужика? Тогда давайте-ка на эту самую вину надавим.
— То есть, ты прикрылся случайным прохожим, чтобы спасти свою шкуру? — сказал я в лоб.
— Да я… Да там всё внезапно так… А, похрен. — Колян махнул рукой. — Думай, что хочешь.
На какое-то время повисло молчание. Затем он спросил:
— Я смотрю, ты не удивлен, что я тут появился. Значит, это ты меня призвал? Отомстить хочешь?
— Ну да, конечно. Я потратил редкий расходник специально для того, чтобы отомстить за мелкие обиды из прошлой жизни. Сейчас ещё школьного хулигана призову, который меня в третьем классе поколотил.
— Тогда для чего я тебе? — не понимал Колян.
— Ты ведь в курсе, какой у тебя сейчас статус? — спросил я.
— Раб. Ох ты ж бля… — Похоже, до него наконец дошло. — Так что теперь, работать на себя заставишь?
— Мы тут все работаем, — ответил я. — И все сражаемся. Бок о бок, прикрывая друг друга. И тебя я призвал, потому что у нас не хватает бойцов в команде, а ты был… скажем так, наименее худшим вариантом.
— Сражаемся? С кем?
— С монстрами.
— Какими ещё монстрами?
— Скоро увидишь. Но для начала я хочу удостовериться, что с тобой не будет проблем.
— А какие с ним должны быть проблемы? — спросила Катя.
— Видишь ли, мы с Николаем встретились при весьма специфических обстоятельствах. Напомни, Коля, чем вы тогда занимались?
Парень смущённо отвёл взгляд.
— Говори! — отдал я приказ.
Колян вздрогнул и отчеканил:
— Собирались убить тебя, чтобы сделать одного из наших «игроком»!
Катя презрительно скривилась. Репутация новичка в её глазах только что упала ниже плинтуса.
— Да я не хотел, Андрюх, честно тебе говорю! — заявил Колян.
— Не хотел, но при этом по приказу своего друга брал меня в окружение.
— Да не друг он мне больше никакой! И если встречу его в этой игре, ещё спрошу с него за Витька! Витёк в нашей команде самым нормальным пацаном был, таких друзей ещё поискать!
— Ах, так вся проблема в том, что Стас убил твоего друга? А если бы он этого не сделал? Что тогда? Вы бы убили меня, нашли ещё три жертвы, получили бы статус игроков и со спокойной совестью отправились бы в игру?
— Да я… Да мне просто конфликт с пацанами не хотелось создавать! Всё ж целый год вместе провели, в одной казарме спали.
Я закатил глаза:
— А если пацаны с крыши прыгнут, ты тоже прыгнешь? Чтобы «конфликт не создавать»?
Ответа не последовало.
— Ладно, пора решать, что с тобой делать, — сказал я.
— А что, у тебя много вариантов? — спросила Катя. — Как ты сам правильно заметил, на него был потрачен ценный расходник. Пусть отрабатывает.
— Отрабатывает — это само собой разумеется, — сказал я. — Вопрос в том, в каком формате он будет это делать. Дать ли ему свободу, или сделать безвольной марионеткой и управлять им через приказы.
Колян побледнел. Он уже успел получить пару «приказов» и знал, как они работают. Как полностью лишают воли и заставляют исполнить любую прихоть хозяина.
— Да ну нахрен, Андрюх, ты чё! Не надо приказов! Я и так готов подчиняться!
— Твоего мнения не спрашивали. Закрыл рот.
Это был приказ, и Колян мгновенно замолк.
— Андрюх, да ты чё творишь-то? — вступился за него Серёга. — Дай ты парню шанс. Подумаешь, оступился разок. С кем не бывает?
— СО МНОЙ не бывает! — процедил я. — Я тоже был там. У меня тоже был стилет в руке и тикающий таймер, по окончании которого я стал бы рабом. И толпа перепуганных «воротничков» под рукой тоже была. Но почему-то я не тронул никого из них, и даже помог спрятаться.
— Вот только слаженную команду ты такими методами не построишь. Уж послушай моего совета — я побольше твоего пожил.
Знаю я, как ты «пожил» — водку в деревне хлестал.
Хотя доля здравого смысла в словах Серёги была. Я и сам мечтаю о команде, где все будут уважать и доверять друг другу. А не о толпе безвольных рабов, которые будут тайно меня ненавидеть, но не смогут ослушаться из-за механики рабства.
И вообще, что, если игра нас (в смысле, игроков) так испытывает? Проверяет, готовы ли мы выстраивать с командой доверительные отношения, или пойдём лёгким путём и превратим их в безвольных кукол?
А потом в один прекрасный день возьмёт да отключит механику рабства. И окажемся мы в окружении рабов, внезапно получивших полную свободу. Чую, многих «хозяев» после такого сразу поднимут на вилы.
— Ладно, давайте попробуем, — сдался я и повернулся к Коляну. — Пошли на диван. Для начала посвятим тебя в курс дела.
Когда я начал рассказ про новый мир, работающий по игровым правилам, первой реакцией Коляна был смех и заявление, что его разыгрывают. Тогда я подвёл его к окну замка и позволил убедиться, что мы находимся не в съёмочном
