На лице Тино не дрогнул ни один мускул. У него потрясающее самообладание. Записывая это обращение, он прекрасно понимал, что потомки могут и не справиться с поставленной задачей. Тогда все усилия, все жертвы будут напрасны.
- Надеюсь, мои рассуждения помогут, - продолжил Аято. – Мы дорого заплатили за победу. Я потерял многих друзей. Противник хитер, смел, беспощаден. Его нельзя недооценивать. Стоит на мгновение утратить бдительность, и острый клинок вонзится тебе в спину. Тьма ищет бойцов среди людей влиятельных, высокопоставленных. Они обладают властью и деньгами. Учти это. Впрочем, и Свет не так прост. У опытного игрока обязательно найдется пара тузов в рукаве. Нашим козырем оказался «Ковчег». Корабль был надежно спрятан в скалах острова Сорго. Попасть в него могли лишь люди, знающие секретные коды. А их хранители передавали из уст в уста.
Император оперся на меч двумя руками.
- На судне мы узнали немало интересного, - произнес Тино. – Леги способны видеть вариации будущего. Они заключили сделку с тремя уцелевшими атлантами, командиром корабля Кразом Астероном, главным технологом Брисом Велкольном и психоаналитиком Элорой Тетшери. Их материализованные матрицы сознания остались на «Ковчеге» и в течение долгих тысячелетий контролировали развитие человеческой расы. Таким образом атланты готовили нас к войне. Грустно, печально, но мы жалкие пешки в этой смертельной игре. Все было предначертано…
Аято устало откинулся на спинку трона. Сказывался возраст. Императору далеко за семьдесят.
- Мощный технологический скачок, организованный атлантами, позволил людям победить горгов, - проговорил Тино. – Нас стражи корабля телепортировали в пустыню. «Ковчег» они взорвали. Это выглядело как землетрясение. Подозрений не возникло.
- Теперь понятно, куда исчезло судно, - прошептала Эвис.
- Эту тайну я не раскрывал никому, - император тяжело вздохнул. – И на то были веские причины. Мы истребили насекомых почти полностью. Избавились от единственного серьезного конкурента. Везгирийцы не в счет. Освоение космического пространства их не интересует. Они живут обособленно и в чужие дела не вмешиваются. У человечества появилась возможность расширить свои владения. Я отправил к далеким звездам десятки разведывательных кораблей. Мы нигде не встретили сопротивления. Это был наш военный трофей. Началась колонизация планет. Все шло точно по плану. Вокруг Земли создавалась надежная линия обороны.
И снова на губах Аято появилась горькая, ироничная усмешка.
- Старый наивный глупец, - произнес Тино. – Я думал, что это мой план. Оказалось, что это план тех, кто нас контролирует. Человечество могло развиваться в строго определенных границах. Стоило крейсерам преодолеть условный рубеж, как тут же возникали проблемы. Некоторые экспедиции исчезли без следа. Вот почему мы ни на шаг не продвинулись за скопление Плайда. И в ближайшие пять веков вряд ли продвинемся. Нас туда просто не пустят. Это запретная зона. Та же ситуация с научными открытиями. Фонтан гениальных идей иссяк. Ничего масштабного, фундаментального инженеры больше не изобретут. Лимит помощи исчерпан. Мы будем столетиями топтаться на месте. Я догадываюсь, кто осуществляет корректировку. И это не леги. Они не опустятся до жалких, ничтожных людей. У них есть преданные слуги – атланты. Свойства материализованных матриц сознания неизвестны. Такое впечатление, что Астерон, Велкольн и Тетшери не погибли вместе с «Ковчегом». Они куда-то переместились. Куда? На этот вопрос у меня нет ответа. Чтобы мое послание сохранилось, я принял необходимые меры предосторожности. Данное помещение имеет автономный источник питания и с внешним миром никак не связано. Проникнуть сюда атлантам не удастся. Защитные датчики сразу зафиксируют энергетический всплеск. Хотя, не исключено, что я тешу себя напрасными иллюзиями...
На несколько секунд воцарилась тишина. Выдержав паузу, император с металлом в голосе сказал:
- Незнакомец, от тебя зависит судьба человечества. Отбрось все сомнения, забудь о сострадании и милосердии. Слабых не щадит ни Свет, ни Тьма. Чтобы выжить, уцелеть пешка должна стать королевой! Запомни главное, пока не убит последний враг, война не закончена.
Голографическое изображение исчезло. Дверь поднялась, и Верховный Хранитель неспеша направился к выходу. Девушка догнала его уже у лифта.
- Вы знали о легах и атлантах? – спросила Эвис.
- Да, - проговорил Торн. – Тино Аято оставил ордену подробное описание предыдущей войны Света и Тьмы. Впрочем, некоторые факты он скрыл. История «Ковчега», роль его стражей в победе над горгами для меня откровение. Эта информация предназначалась исключительно для воинов Света.
- Я хочу получить доступ к секретным документам, - аланка взглянула на Клевила.
- Разумеется, - произнес Верховный Хранитель.
- Император ничего не сказал об изгое, - Эвис опустила глаза. – Как быть с ним?
- Важно, на чью сторону встанет наемник, - ответил Торн. – Свет и Тьма отчаянно борются за его душу. Уверен, многое будет зависеть от вас. Любовь порой творит чудеса.
- Только на это и надеюсь, - девушка вышла из кабины лифта и двинулась к машине.
Продолжать разговор аланка не рискнула. Тема очень опасная. Андрей, словно затравленный хищник, убивает всех на своем пути. Он представляет реальную угрозу для Эвис. Что если наемник действительно не испытывает к ней никаких чувств? Такой вариант исключать нельзя. У раба нет другого способа получить свободу. Хранители не будут церемониться с негодяем и без колебаний его ликвидируют. Подобная развязка девушку не устраивала.
Аланка безумно любила юношу. При удачном стечении обстоятельств они могут быть счастливы. Надо лишь убедить Андрея встать в ряды воинов Света. Задача не такая уж сложная. Наемник никому не желает зла. Уничтожение человечества не в его интересах. В сердце Одинокого Волка нет ненависти, холодной кровожадности. Эвис не сомневалась в успехе. Неудача неминуемо приведет к катастрофе. Девушка не имеет права жертвовать цивилизацией ради любви. Аланка не настолько эгоистична. Если Андрей отвергнет ее предложение, Эвис придется прибегнуть к крайним мерам.
Глава 2. Смертельная схватка.
Андрей сидел в кресле с пультом голографа. Лениво переключая каналы, юноша искал что-нибудь интересное. Увы, все как обычно: скучные новости, старые фильмы, приторные, пошлые шоу с полураздетыми девицами, поющими о неразделенной любви. Любовь. Это слово, будто острый нож, вонзается в грудь. В памяти постоянно всплывает образ Эвис. Ее длинные мягкие волосы, бездонные карие глаза, манящие бледно-розовые губы. Одно их прикосновение сводило Волкова с ума. А разве можно забыть гладкую, нежную кожу девушки, дурманящий, пьянящий аромат ее духов, ласкающие слух тихие стоны?
И вот аланки нет. Какие-то мятежники взорвали катер герцогини Видог. Андрей должен смириться с мыслью, что Эвис погибла, и он никогда больше ее не увидит, не обнимет, не поцелует. В сердце кровоточащая, незаживающая рана, в душе пустота. Пьянящая, страстная любовь наемника и высокородной дворянки закончилась трагедией. Наверное, иначе и быть не могло. Говорят, время лечит. Рано или поздно юноша смирится с ужасной утратой. Но пока с болью справиться не удается. Она не дает Волкову думать ни о чем другом. Самое неприятное, что поделиться своим горем Андрею не с кем. Никто не знает о тайных встречах юноши с герцогиней Видог в замке Клоссена.
Волков тяжело вздохнул. Судьба определенно издевается над ним. Он словно заблудившийся агнец, бродит в густом липком тумане. То споткнется о камень, то провалится в болото. Эвис была тонким призрачным лучом надежды. Девушка пыталась вывести Андрея в чистое поле, на свет. Не получилось. Она умерла, и юноша вновь погрузился во мрак.
Из дальней космической экспедиции наемники вернулись две декады назад. Как и в прошлый раз, солдат разместили в казармах гвардейцев. Дни текли медленно, размеренно, скучно. В каких-либо серьезных операциях подразделение не участвовало. С заговорщиками, убившими Октавию Торнвил, судя по сообщениям в средствах массовой информации, довольно успешно боролась служба безопасности графства.
Было непонятно, зачем новой правительнице Сириуса понадобились наемники. Повлиять на ситуацию в стране они не могли. Их всего семь человек. Для устранения политических противников? Маловероятно. Солдаты Энгерона на подобных акциях не специализируются. Для охраны? Тоже неубедительно. У Ланы Торнвил есть гвардейцы, крензеры и горги. Тем не менее, графиня продлила срок аренды. Не исключено, что это просто ее прихоть.
Волков в жаркие дискуссии товарищей не вмешивался. Ведь только ему известна истинная причина, по которой правительница страны оставила наемников во Фланкии. И о ней никому не расскажешь. Лана, как и ее старшая сестра, влюблена в знаменитого ассонского гладиатора. Девушка без лишних церемоний уложила Андрея в постель. В смелости, напористости аланке не откажешь. Она идет к цели напролом, не замечая преград.
