— остановил я разгорячившегося Риджада. Черный Хребет находился на самом севере Алаирской Империи. Я тоже там бывал и мог сказать, что в этом месте когда-то развернулась невероятная битва. Не факт, что чёрные скалы действительно были окаменевшим костяком гигантского монстра, хотя внешне были очень сильно похожи, но магический фон там действительно зашкаливал. — К тому же, сражение со Змеем Темноты считается последним из великих деяний Алаира. После этого он уединился в Пустоте и стал взирать на жизнь мира со стороны.
— К чему эта лекция, Дирек? — прямо спросил Ридра. — Мы все знаем многое про Алаира. Но это точно не имеет отношения к нашей ситуации.
— А вот тут ты ошибаешься, Ридра, — возразил я. — У меня есть мнение, что Светоносный ушёл не просто так. Как только он миновал какой-то порог на своём пути, это многократно увеличило его силу и заставило покинуть наш мир. Вернее, его физические пределы. Учитывая все особенности Светоносного, могу предположить, что ни о какой медитации речи не шло. Скорее всего, он просто отправился куда-то на поиски приключений, раз доступ к привычной жизни для него оказался закрыт.
— Хм… — задумчиво промычал Бридер. — Это объясняет его молчание. Многие реликвии хранят частицы его ауры и это говорит о том, что Светоносный всё ещё жив. Просто он слишком далеко, чтобы ответить на молитвы своих последователей.
— Для нас сейчас это не так важно, — произнёс я. — Главное, что мы имеем ещё один пример, когда очень могущественное существо вынуждено покинуть обычный мир. Может чтобы сохранить свою силу, а может ещё по каким-то причинам. При этом Алаир заранее создал свой культ, который до сих пор подпитывает его силой. Примерно то же самое сделала Мать. Наверняка та воительница в моём замке принадлежит к подобному религиозному или военному сообществу, полностью подчиняющемуся Матери. Она действует их руками и руками множества марионеток, вроде Джила и Эла. Ещё есть прослойка «местных» вроде меня, вас и погонщиков тварей. Все вместе работает на одну общую цель.
— Два примера не так много, но это всё, что у нас есть, — задумчиво высказался Валид. — Если это общее правило, то Мать действительно не может сама попасть в наш мир. Но её слуг вполне достаточно, чтобы сделать всё за свою покровительницу. Несколько сотен таких воительниц запросто уничтожат и Западную Марку, и Алаирскую Империю. Может тогда есть смысл вернуться на Рубеж? Раз все наши действия просчитаны, и мы сейчас усердно трудимся ради неизвестных целей этого божества?
— Мы не можем, — просто ответил я. — Всё слишком сложно. Слишком хорошо рассчитано. Если мы остановимся сейчас и не помешаем хозяевам тварей, то они уничтожат Империю. Если мы им помешаем, то Мать добьется своего и вернёт себе потерянный артефакт. Что это такое и чем это грозит нашему миру, сказать невозможно. Если мы попытаемся наладить контакт с местными обитателями, то они гарантированно попытаются нас убить. Пять тысячелетий они копили свою ненависть и вряд ли готовы вот так просто от неё избавиться. Если же у нас каким-то чудом выйдет заключить союз с погонщиками, то придут ссшшеды и разнесут всё к ледяным демонам. А если они не придут, то есть вероятность ещё какого-то события, о котором мы ничего не знаем. Например это «потерянный» когда-то артефакт может уничтожить весь континент. Или вырасти до таких размеров, чтобы открыть путь последователям Матери.
Очередная полоса леса показалась справа. Нам нужно было обогнуть её, чтобы вернуться на прежний маршрут. Я качнул доску в сторону и весь отряд последовал за мной. Уже долгое время я внимательно следил за горизонтом, но так и не увидел ни одного признака преследователей. То ли погонщики потеряли наш след, то ли просто отстали ненадолго.
— Как ни крути, а выходит хреново, — проворчал Аньего. — Эта Мать действительно многое предусмотрела. Как думаешь, герцог, у нас есть шанс что-то изменить? Или нам тоже суждено стать мелкой частью чужого плана?
Мимо, на самой границе зрения мелькнуло что-то странное. Я чуть изменил траекторию полёта, чтобы подлететь ближе. В этот момент мы двигались мимо опушки леса. Деревья в нём были вполне обычными, но они меня не интересовали. Пришлось снизить скорость, чтобы понять, что именно я вижу.
— Дирек, ты меня слышишь? — настойчиво повторил сержант. — Почему ты остановился?
— Внимание! — коротко произнёс я. — Все ко мне. Сформировать защитный контур.
— Что случилось? — ещё не понимая, что происходит, но первым выполняя мой приказ, спросил Аньего.
За первыми рядами деревьев двигались смутные тени. Настолько быстрые, что их практически невозможно было увидеть. Если бы не полное спокойствие вокруг, то я бы вообще ничего не заметил.
— Что ты увидел? — быстро спросил Бальд. — Я ничего не чувствую. Ментальное поле в покое.
— Никаких поисковых чар, — тут же предупредил я.
— Да что там такое⁈ — нервно спросил Гараз. Все уже поняли, что угроза исходит от леса. Я остановил свою доску впереди нашего отряда. Остальные выстроились цепью за моей спиной. Все смотрели на безмятежно шевелящие ветвями деревья и ждали пояснений. А мне нечего было сказать.
Мы стояли в трёх сотнях шагов от края зарослей, и я никак не мог заставить себя приблизиться. Смутная тревога захватывала меня полностью, едва я представлял себе, как делаю ещё хотя бы один шаг вперёд. Количество теней, снующих в лесном сумраке резко выросло. Это было похоже на активность стаи мелкой рыбёшки, которая встретила что-то интересное. Или вкусное…
— Дирек? — так и не дождавшись моего ответа, напомнил о себе Бальд.
— В лесу что-то есть, — замедленно произнёс я.
— Это и так понятно! — я буквально видел, как Гараз закатил глаза. — Зачем мы остановились? Если обитатели леса нас не заметили, то стоит ли рисковать, привлекая их внимание? Преследователи давно потеряли наш след. Если пойдём и дальше в том же темпе, то к вечеру будем на месте.
— Они нас видят, — окончательно убедившись в том, что правильно оценил поведение неизвестных существ, ответил я.
— Не может быть! — недоверчиво воскликнул Бальд. — Маскировка работает без сбоев. Ментальное поле в покое. Если бы кто-то нас видел, то мы бы об этом узнали!
Из-за ближайшего дерева на свет вышло странное существо. Размером с крупного
