Опустившись на корточки, Эреб обратился к своему бывшему ученику:
— Твоя глупость сравнима лишь с твоей недальновидностью, Вальдрекк. — Он продемонстрировал ему фульгурит, до сих пор слабо светившийся в бионической руке. — Это войны не выигрывает — куски дерева и металла на такое не способны. Копье — не оружие, что ты так искал. Оружие — это богорожденные примархи. Свое затачивать, вражеское затуплять.
Эреб наклонился и накрыл распахнутый рот Элиаса настоящей рукой. Борьба закончилась быстро и легко.
— Он отправится к нерожденным в награду за то, что пытался предать меня.
Грамматикусу потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что Эреб обращается к нему. Он опустил взгляд: легионер протягивал ему фульгурит.
— Бери его, — сказал Эреб. — Никто не будет тебе препятствовать. — Теперь он смотрел прямо на Грамматикуса, и в глазах его светилось ужасное знание. — Выполни свое задание, Джон Грамматикус.
Грамматикус с опаской взял копье. Затем он поднялся по штурмовому трапу и нажал на кнопку, чтобы закрыть его. Когда он обернулся, Эреба и Элиаса уже не было.
Он не был легионером, но с кораблем справится. Его навыки пилота были исключительными, и существовало не так много кораблей, человеческих или ксеносских, которыми бы он не умел управлять. Пройдя через грузовую кабину, Грамматикус открыл дверь в кокпит. Тот был просторным, рассчитанным на легионера, но проблем это не доставляло. Он успешно активировал системы корабля для атмосферного полета, путь на это и ушло несколько минут, а турбины двигателя уже были прогреты.
В иллюминатор было видно, как меняется небо над Раносом. В грозовых тучах появились формы, слишком большие и слишком отчетливые для обычных теней. Убийство Элиаса было для Эреба не одним только устранением соперника. Но Грамматикус не собирался оставаться и выяснять, какие еще у него были цели.
Корабль затрясся, когда Грамматикус запустил двигатели, поднялся в воздух и начал набирать высоту. Информация с датчиков подсказала путь между разбросанными на орбите кораблями. Ни один из них ему не подходил; придется найти другой космопорт и пробраться на крейсер, желательно гражданский.
Он знал, что там будет охрана. Но если ему удастся прибыть раньше Полукса, обхитрить их системы безопасности не составит большого труда.
Темное небо сменилось голой черной пустотой, когда штурмовик преодолел верхние слои атмосферы.
Возникшее в иллюминаторе отражение заставило его вздрогнуть — воспоминания об утонувшем мальчике были еще слишком свежи — но он хорошо скрыл приступ паники. Эльдар строго смотрел на него.
— Ты выполнил задание, Джон Грамматикус? — спросил Слау Дха.
— Да, фульгурит у меня.
— И ты знаешь, что должен сделать?
— Ты до сих пор сомневаешься в моей верности?
— Просто ответь на вопрос.
Грамматикус вздохнул глубоко, словно тяжесть целого мира лежала на его плечах.
— Да, я знаю, что надо сделать. Однако убить примарха будет непросто.
— Такова твоя миссия.
— Я знаю, но все же…
— Его сила связана с землей. Вдали от нее он станет слаб, и убить его будет не сложнее, чем остальных.
— Почему он? Почему не Лев или не тот ублюдок Керз? Почему именно он?
— Потому что он важен, и потому что нельзя допустить, чтобы он стал стражем врат. Сделай это, и твой договор с Кабалом будет закончен.
— Почему-то я в этом сомневаюсь.
— Твои сомнения неважны, мон-кей. Важны лишь твои дальнейшие действия.
— Не беспокойся, я знаю свои задачи и выполню их, как приказано.
— Когда прибудешь на Макрагг, — произнес автарх, грозный даже сквозь отражение, — найди его. Он уже там.
— Это будет несложно.
— Сложнее, чем ты думаешь. Он больше не такой, как раньше. Тебе потребуется помощь.
— Другой примарх, да, я знаю. Но что-то мне кажется, что очередь из готовых убить его будет не очень большой.
— Тогда тебя ждет сюрприз.
— Твой народ полон сюрпризов.
Слау Дха проигнорировал колкость, сочтя ее недостойной своего внимания.
— А после того, как ты доставишь к нему фульгурит? — спросил он вместо этого. — Когда твоя миссия будет исполнена?
Резкая солнечная вспышка вынудила Грамматикуса затемнить иллюминатор и уничтожить отражение, но он все равно ответил:
— Когда Вулкан будет мертв.
Огонь. Огонь без конца.
Меня пробудил жар и вонь собственной обугливающейся плоти. Тело мое было охвачено огнем. Не было нужды смотреть на себя, чтобы знать это: об этом кричал каждый нерв.
Я падал.
Я решил было, что попал в очередную смертельную ловушку брата — в какой-то огненный колодец.
Но падение было слишком долгим и слишком невесомым.
Я открыл глаза и в те несколько секунд, что были у меня до того, как стекловидная жидкость вскипела прямо в глазницах и испарилась, сквозь ослепительное марево успел разглядеть гигантскую сферу.
Этот мир был серым, почти бесцветным, и затянутым белыми облаками. Я находился высоко над ним и падал в верхние слои атмосферы без защиты корабля или хотя бы доспехов.
Кожа сгорала. Затем мышцы.
Я запрокинул голову, беззвучно крича от не поддающейся измерению боли.
Звезды и туманности пробегали передо мной, но я их уже не видел.
Пока разум боролся, отказываясь принять то, что говорило ему тело, я смотрел, как гибну, словно со стороны.
Как Вулкана пожирает пламя…
…как его кожа сморщивается, словно пергамент, как шипит подкожный жир…
…как его плоть отделяется и рассыпается на части.
Как от Вулкана остаются только почерневшие кости.
Как его полуразрушенный скелет входит в верхние слои атмосферы, и теперь, наконец…
Вулкан мертв.
Эта история долго крутилась у меня в голове. Очень долго. Еще с тех самых пор, как я начал исследовать Саламандр и их трагическое прошлое, мне хотелось заполнить одну из самых зияющих дыр в хронике Ереси Гора: какова была судьба Вулкана?
В то время мнения по этому вопросу были самые разные, начиная от твердой убежденности в том, что он мертв, что он погиб в ядерном огне и никто его больше не видел, и заканчивая тем, что он каким-то чудесным образом выжил и присутствовал потом при дроблении легионов.
Это было тайной, или даже Тайной. Единственная загадка Ересевской истории, помимо природы и судьбы потерянных легионов (и не надо задерживать дыхание, ребята, — серьезно, задохнетесь же…), которая так и не была никак раскрыта.
Я думал, что ее никогда не раскроют, что ее нельзя раскрыть.
Оказывается, я ошибался.
Несколько лет назад, когда единственным источником сведений о Ереси Гора для нас, читателей, было содержимое коллекционной карточной игры (позже переведенной в формат многочисленных артбуков из серии «Видения…»), история Вулкана заканчивалась на Исстване-V, в гигантском взрыве. Но знаете, продолжение у этой истории было. Просто его не рассказывали. Не то чтобы оно существовало — нет, но оно должно было быть создано. Однако проект ККИ был слишком рано свернут, и многие сюжеты, начавшиеся там, так и не получили развязки, которую заслуживали.
Вулкан был одним из таких. И очень важным.
Промотаем вперед несколько лет — и вот я пишу послесловие к первой части ответа на эту тайну. Я говорю «первая часть», потому что путешествие Вулкана в моем представлении — это сага, которая не может разрешиться, а значит, закончиться и дать окончательный ответ, пока мы не будем стоять у Врат Терры, бросая вызов тирании и Хаосу.
Будет больше. Вы наверняка догадались об этом по открытому финалу. Я, как в эстафете, просто получил палочку, а теперь передаю ее следующему бегуну. И теперь, придя в себя после героического забега, которым был этот роман, надеюсь, что получу ее обратно для последнего этапа.
Итак, этот роман отвечает на один из главнейших вопросов Ереси Гора: что случилось с Вулканом на Исстване-V? Жив ли он, погиб ли он? Через что ему пришлось пройти? Если вы пролистали до конца и читаете это перед самим романом, вы можете решить, что название дает довольно жирную подсказку. И будете неправы. А если вы уже прочитали его и думаете, что знаете ответ, то предлагаю не останавливаться на моем первом скромном вкладе в эту сагу саг, и посмотреть, куда она приведет Владыку Змиев.
Ник Кайм,
Ноттингем
Апрель 2013
