теперь, — отлично помнил, как надо поступать, когда ты мал, слаб и ранен.
«Вот для таких случаев весьма пригодился бы кто-то из природных следопытов», — молча подумал Мийол. Что до Пастыря, он тоже промолчал. Но если бы высказался, то, наверно, в том смысле, что «и без гончих обойдёмся!»
Причём оказался бы прав. Обошлись.
Трюк, который помогал голохвостому раньше, оказался не так хорош теперь. Может, вода размыла бы его следы уже через полчаса, но благодаря Амфисбене преследователи сократили отставание, а их добыча из-за размеров и веса оставляла глубокие следы — так что их цепочку на песчаном дне кое-где оказалось отлично видно.
Преследование возобновилось с прежней скоростью. Притом люди разделили обязанности в соответствии с правилами: сидевший первым Мийол посматривал налево, выискивая место, где их потенциальная добыча могла выбраться обратно на берег, а Пастырь у него за спиной с той же целью смотрел вправо. И оба то и дело глядели вниз, отыскивая всё новые и всё более свежие доказательства тому, что голохвостый движется впереди.
Громогласный Ворон кружил выше них, изображая авангард и пытаясь обнаружить беглеца при помощи своего острого зрения. Увы! Лесистая местность мешала ему достичь успеха. Хотя, конечно, попыток он не оставлял, понукаемый незримой нитью воли подчинителя.
Спустя ещё четверть часа Пастырь снова помянул «тварь зверохитрую» — и Мийол, глянув на причину комментария, от всей души согласился.
Покинув русло ручья, преследуемый зверодемон ввинтился в удивительно узкий лаз, ранее им же проделанный в настоящей стене серого ядовитого игольника. В отличие от бурого подвида, растущего в диколесье, этот имел заметно более крупные плоды — примерно с небольшое куриное яйцо — и кратно сильнейший яд.
— Придётся обходить, — почти прошипел подчинитель.
— Не придётся.
— Как так?
— Заросли игольника — это лишь внешняя часть защиты. Сам голохвостый уже давно засел в норе, один из входов в которую… во-о-он там. Шагах в сорока.
— Уллур его возлюби! Эм… а как ты узнал?
Хлопок ладонью по шкуре Амфисбены.
— Это вот — не только транспорт, но ещё и живой эхолот. Когда мы доберёмся до входа в нору, я смогу «прозвонить» убежище и найти другие входы-выходы… конечно, если нора не имеет выхода в Подземье.
Пастырь поморщился.
— Уж лучше б не имела!
«Прям мои слова».
Проломиться сквозь заросли серого ядовитого игольника, будучи диким зверем — задачка едва выполнимая. На что беглец и рассчитывал. Но вот для людей, да с зачарованными клинками в руках, расширить узкий лаз — всего лишь вопрос времени. Причём из этого можно извлечь побочную выгоду: как объяснил подчинитель, после алхимической дообработки смесь токсинов серого ядовитого игольника довольно широко применяется в медицине (исходный реагент не очень-то ценен, но раз уж всё равно приходится рубить эти колючие заросли…).
Ну и плоды опять же. В качестве гарнира к мясу цыпопугая — самое то.
В чернолесье почти у всего найдётся какое-то применение.
— Ух! Прям упарился.
— Не говори. Сорок шагов до норы — а возились битый час.
— Так ведь надо было доставить сюда твою Амфисбену, а не чисто самим протиснуться.
— Ага. И оставить место для отступления, если голохвостый внезапно решит атаковать.
— Уж лучше бы решил. Я бы его быстренько сцепил!
— Может быть. Да только наш грызун не так туп, чтобы раненым переть на ауры аж двоих подмастерьев. Вариант из крайне маловероятных.
— Не спорю. Ну, что там наслушала твоя зверушка?
— Минутку. Это не так-то просто, знаешь ли…
Пауза.
— Значит, так, — для лучшей сосредоточенности закрыв глаза, сказал Мийол. — Лаз идёт от входа с отклонением вправо и вниз…
Описание логова заняло ещё пару минут.
— Чудно, — с самым кислым видом резюмировал Пастырь. — То есть за этот час, что мы тут занимались вырубкой колючей дряни, наша цель могла утечь прочь через любой из двух других отнорков или даже лаз, который ведёт «куда-то глубже и дальше»?
— Могла, — вздохнул призыватель.
— Ну, тогда идём проверять отнорки.
— Идём.
Проверка много времени не заняла. И нет: свежих следов, ведущих из норы в чернолесье, на выходах из отнорков не обнаружилось. Один, самый узкий и неудобный, Конг заткнул, словно пробкой, немного подгнившим бревном, у второго — как раз того, что выходил в заросли серого ядовитого игольника — встал на дежурство сам, недобро щурясь и скаля желтоватые клыки.
А вот третий отнорок…
— Может, не полезем? — вздохнул уже подчинитель.
— Полезем, ещё как полезем. Только сперва…
Мийол снова закрыл глаза, коснулся Амфисбены Урагана. Сосредоточился.
— Ого. Как это ты так?
— Да вот так, — напряжённый выдох. — Ты же не забыл, что мои призывы — иллюзорны? Я просто отменил усиление размера.
В результате чего от гигантского змееподобного существа, сопоставимого габаритами со зверодемонами, осталась всё ещё внушительная, но вернувшаяся к исходной величине туша: чуть длиннее дюжины локтей и толщиной две трети локтя.
Вполне способная влезть в нору впереди людей. Потому что вслепую, без разведки, ползти на карачках в гости к зверодемону — нет, такой риск призыватель разумным не считал.
— Теперь уже не забуду.
— Ладно. Я сейчас ещё солью резерв на призыв Кошмарного Медведя, начарую небольшой огонёк, чтобы тебе было проще ориентироваться, и отправимся.
— На призыв? А-а, хочешь сократить резерв, чтобы не напугать зверя.
— Именно. Минуту… вот. Готово.
— Ничего так косолапыч, внушительный.
— А то. Так, давай за мной. И держи наготове свою сцепку или как там её…
— Не волнуйся. Держу.
Принадлежащее голохвостому логово, разумеется, не относилось к числу благоустроенных и уютных нор. То была именно что мерзкая, грязная и сырая нора. Пахнущая, помимо влажной глинистой земли, тем, чем может вонять обиталище не шибко чистоплотной крысы-переростка, не брезгующей в том числе мертвечиной не первой свежести. Даже сквозь маску в нос Мийолу били такие оттенки, с позволения сказать, ароматов, что он старательно дышал ртом и всеми силами старался концентрироваться не на ощущениях человеческого тела, а на эхолокации Амфисбены.
— Тьфу, что это за дрянь?! Это ты её тут размазал?
— Не думай, — буркнул призыватель. — Просто ползи дальше.
У концентрации имелись и минусы. Например, шанс случайно вляпаться в… кха… остатки чужой трапезы существенно вырастал.
«Когда меня спросят, почему я не присоединился к ресурсному отделению, а сознательно выбрал стезю алхимика — в красках опишу этот эпизод!
Если вообще
