слова.
— Она не обманет. Нет! Я ей нужен, и получу награду от Неё. Кто ещё будет поставлять ей “мясо”... Остальные дураки, один я… Дура! Она отдаст мне всё, что обещала… Выпустить? Не-е-ет, я не собираюсь этого делать. Пусть сидит в темноте и думает… А править буду я. Я! Может, даже соглашусь, чтобы меня выбрали Папой. — Кардинал захихикал. — Тиара и перстень не помешают…
Показалось, что он конкретно спятил под влиянием Павшей. Слишком уж его бессвязное бормотание напоминало бред умалишённого. А я сумасшедших опасаюсь больше всего — никогда не знаешь, что может неожиданно натворить больной разум.
***
Через пять дней вернулась Диего с докладом.
— Виллу я нашла быстро, там вся округа про неё знает. Местные возят туда продукты в большом количестве.
— Зачем?
— Там человек двести сидит, Констан. Какие-то монахи, странные женщины в чёрном, похожие на плакальщиц, семьдесят рыл наёмников. Чем они занимаются на вилле, узнать не удалось. Я пробралась туда ночью, когда не спала только охрана.
— Нашла что-то интересное?
— Вот это.
Диего выложила на стол две незаряженных “зуды”. Несколько кремневых ножей с застывшей на гранях бурой коркой. И набор жутких на вид стальных инструментов: то ли хирургических, то ли для вскрытия трупов. От всех предметов несло плохой смертью и страданиями — их не раз и не два пускали в дело.
Последним предметом стала маленькая шкатулка, от которой веяло силой. Уже догадываясь, что находится внутри, я откинул крышку. В центре паутины из шёлковых нитей, пропитанных эфиром, висел большой шарик “красной ртути”. Только не багровый, какие я видел в старом могильнике, а ярко-алый, будто капля крови, только что вытекшая из артерии.
Напряжением всех сил я удержал Анубиса, чтобы он не бросился и не впитал “ртуть”. Слишком уж “свежей”, если так можно выразиться, она была. Я захлопнул крышку и призвал Хозяйку.
— Диего, выйди. Быстро!
Едва за испанкой закрылась дверь, за моим левым плечом дохнуло холодом. Хозяйка явилась лично посмотреть на неожиданную находку.
Призрачный силуэт, словно сотканный из морозных узоров, появился рядом со мной и склонился над шкатулкой.
— “Открой”, — прозвучал голос в моей голове.
Я снова откинул крышку, и Хозяйка принялась разглядывать “красную ртуть”.
— “Молодец, что не стал её пить. Это сила самой Гекаты, чистый Талант небывалой силы для нового жреца. Стоило тебе его взять, и Павшая забрала бы твою душу”.
Она протянула руку и полупрозрачными пальцами взяла алый шарик.
— “Ты на правильном пути, некромант. Только поторапливайся, Павшая залечивает раны и может восстановить силы”.
Хозяйка ушла неожиданно, забрав и “красную ртуть”, и всё тепло из комнаты. Мне потребовалось несколько минут, чтобы собраться с силами и крикнуть:
— Диего!
Та настороженно заглянула в комнату и облегчённо вздохнула.
— Спасибо, Констан. Я бы хотела как можно дольше не встречаться с твоей госпожой.
— Тогда принеси горячего чаю. Мне нужно согреться после нашей гостьи.
Пока я сжимал обжигающую кружку в руках и пил оттуда маленькими глотками, Диего рассказывала оставшееся.
— Вилла пропахла дурными смертями. Но непосредственно на ней никого не убивали. Я проверила даже винный погреб, но запаха крови не нашла. Полагаю, жертвы Павшей приносят в другом месте, но не слишком далеко. Кстати, в спальне кардинала есть тайник с золотом. Его там много, несколько больших сундуков, забитых под завязку.
— Что скажешь по охране?
— Ничего особенного. Наёмники неплохие рубаки, но магов среди них нет. А защитной магии я там не увидела.
Я допил чай и застыл на месте, раздумывая над планом. Ждать почти два месяца, пока кардинал поедет на виллу, мы не могли. Сидеть так долго в Риме я не хотел, да и Хозяйка просила поторопиться. Значит, что? Надо выманить кардинала и заставить его поехать в Рокка-ди-Папа. А как? Спровоцировать, чтобы он задёргался и бросился на свою виллу.
— Диего, принеси мне управляющий обруч.
***
Кабинет кардинала Джузеппе Мартино был окутан ночной темнотой. Ни всполохи света, ни шорохи не нарушали покой этого места. Всё замерло в ожидании возвращения хозяина, и даже охранные заклятья почти не искажали эфирное поле. Впрочем, они были настроены на людей и проигнорировали спустившегося с потолка механического “паука”.
Разведчик пробежал через комнату, забрался на массивный письменный стол и огляделся стеклянными глазами. Осторожно переступая через письма и книги, он добрался до ящичка с чистой бумагой и вытащил желтоватый лист. Расстелил его на столе и ухватил двумя лапками гусиное перо. Обмакнул его в чернильницу и принялся медленно выводить короткую надпись.
“Omnia novit. Salvum te ipsum!”
Что на русском будет — “Он всё знает. Спасайся!”
“Паук” сложил листок несколько раз и написал сверху “Festinato”, то бишь “срочно”. Получившееся письмо он пристроил в центре стола, перепрыгнул на стену и полез обратно на потолок.
Я был уверен: кардинал, когда прочитает моё послание, сам найдёт, кто и что знает и почему надо срочно спасаться. И больше чем уверен, что побежит он на свою виллу.
***
Кардинал появился в своём кабинете только к полудню. Вызвал колокольчиком секретаря и резко отчитал за какую-то мелочь. Потребовал принести себе кофий и долго пил его, громко прихлёбывая.
— Это что ещё такое?
Мутным зрением “паука” я сумел разглядеть, что он нашёл моё послание. Зашуршала бумага, а затем наступила полная тишина. Кардинал сидел неподвижный, словно статуя, и не было слышно даже его дыхания. Я уже начал беспокоиться, что его хватит удар, но тут Мартино пошевелился.
— Faccia di merda! Докопался-таки, coglione. Ну ничего, мы ещё посмотрим, кто останется жив к концу лета. Stronzo! Как же всё не вовремя!
Кардинал принялся шуршать бумагой, что-то быстро записывая. Через четверть часа он вытащил какой-то магический механизм из ящика стола, щёлкнул на нём переключателем и положил на стол. Встал с кресла и быстро двинулся к выходу. Судя по возмущению эфирного поля, скоро в этом кабинете случится пожар и вряд ли его смогут быстро потушить.
Когда дверь за кардиналом закрылась, пришло время и “пауку” покинуть это место. Я вывел его через окно наружу, провёл по стене до самой крыши и затолкал под черепицу. Заставив зацепиться всеми лапками за стропило, я оставил его там и сдёрнул управляющий обруч.
— Диего! Мартино уходит. Действуем по плану “А”.
***
У меня была мысль подкараулить кардинала в пустынном месте и быстро разделаться с ним, устроив
