Глава 6
Император Российской Империи отложил в сторону очередную папку с документами, что по старинной традиции печатались исключительно на обычной бумаге, а не на ее электронно-информационном аналоге и, сложив руки в замок перед собой, вопросительно посмотрел на стоявшего напротив него худощавого мужчину в неприметном сером пиджаке.
— Господин Авельев, вы действительно считаете это хорошей идеей отдать под командование непонятно кого почти три десятка наших кораблей?
— В данной ситуации просто не было другого выхода, ваше величество, — не дрогнувшим голосом ответил премьер-министр. — Вы должны понимать, что иначе мы потеряли бы лицо не только на политической арене, но даже в глазах ваших подданных.
— Да все я понимаю, — император вздохнул. — И все же это попахивает откровенным бредом и авантюрой. Объединённый флот в руках непонятно кого…
— Ну почему непонятно. Об этом…, - Авельев приоткрыл папку, которую все это время держал в руках, — господине Градове, нам известно вполне достаточно. Довольно интересная личность, хочу заметить, с очень необычной судьбой.
— Ну, судьба у него действительно необычная, тут я согласен, хотя, на мой взгляд, земляне слишком уж доверяют ему. Человек почти тридцать лет был непонятно где…
— Я полностью верю комиссару Майеру, и если он говорит, что Градов чист, то поверьте, ваше величество, в нужном плане он белее листа бумаги.
Император откинулся на спинку кресла, несколько минут буравил министра пристальным взглядом своих карих глаз, затем кивнул.
— Ладно, предположим. Однако если судить по этим сведениям, — его рука легла на папку, — этот ваш Градов никогда не командовал ничем крупнее корвета. А тут ведь целый флот и немаленький.
— Ну и не такой уж и большой. К тому же надо смотреть не на того кто стоит у руля, а на того кто находится в его тени.
Глаза императора превратились в узкие щелки.
— Что вы имеете в виду?
— Позвольте, ваше величество?
Авельев вновь раскрыл свою папку и, дождавшись короткого кивка, выбросил в воздух плазмоэкран и, толчком пальца отправив его к стене, вывел на него заранее приготовленную фотографию.
— Марк Дорнер, руководитель академии "Искатель", а заодно давнишний друг и доверенное лицо комиссара Майера. Что интересно, данная академия работает под эгидой Центр Спаса, но на самом деле является кузницей кадров для большинства спецслужб землян.
— И что в этом интересного, — буркнул император. — Многие делают подобным образом, скрывая одно под личиной другого, как будто у нас не так.
— Вы как всегда правы, ваше величество, — кивнул Авельев, — это я неправильно выразился. На самом деле Дорнер очень интересная и я бы сказал легендарная фигура. На самом деле его зовут Марк Оливер Дарнес.
Он выжидающе посмотрел на правителя, явно ожидая определённой реакции, но увидел лишь скучающий взгляд, в котором поблескивали огоньки непонимания, — император ожидал дальнейших пояснений. Премьер-министр мысленно воздел глаза к небу, призывая всех святых вложить в голову самодержца хотя бы краткий курс галактической истории, а вслух спокойным голосом пояснил:
— Марк Дарнерс уроженец планеты Ценезия, самый молодой адмирал Кертанского Содружества, прозванный саксонцами "космическим лисом".
— Погоди, — император наморщил лоб. — Кертания, Кертания. Что-то не припомню такого государства.
— Не удивительно, ваше величество. Его больше нет, все его три системы вошли в состав СаГеИ около ста лет назад.
— Вот как. Значит, это ваш Марк служил у саксонцев.
— Не совсем так, ваше величество, — покачал головой Аваков. — Он не служил, он воевал с ними. СаГеИ вторглись в Кертанию в результате устроенной ими же провокации, обвинив кертанцев в нападении на их приграничное поселение. Однако, несмотря на почти пятикратное превосходство их экспедиционных сил в кораблях и десятикратное в живой силе, установить полный контроль над системами им удалось только спустя три года. И все из-за Дарнерса. Многие до сих пор считают его стратегическим гением, а…
— Понятно, не стоит разжевывать, — оборвал министра император. — Вы хотите сказать, что земляне не так глупы и приставили к этому вашему Градову довольно опытного человека, который в случае чего сможет взять управление в свои руки.
— Именно так, ваше величество, — Аваков поклонился. — Вы все верно подметили.
— Просто я поступил бы точно так же, — сказал он, поднимаясь и подходя к окну.
Несколько минут он стоял неподвижно, наблюдая за сыновьями, устроившими на лужайке под окном самый настоящий борцовский поединок, затем, не поворачиваясь, тихим голосом спросил:
— Алексей, я вот думаю, а правильно ли мы поступаем? Этот парень ведь идет на убой, принимает первый удар на себя, а мы лишь пассивно наблюдаем. Не лучше ли ударить всей мощью, одним единым фронтом, а?
— Не думаю, ваше величество, — ответил министр после некоторого молчания. — На границах с СаГеИ неспокойно и мы не можем ослаблять наш основной флот. Осмовцы обещали усилить свою группировку, но пока этого не сделали, так что если саксонцы решаться атаковать, то, по сути, удар придется держать нам одним. Мы не можем рисковать, ваше величество, а посему предлагаю придерживаться разработанного плана.
— Хорошо, — император заложил руки за спину. — Отправляйте корабли в точку сбора.
Он бросил быстрый взгляд в угол, где расположился небольшой иконостас и, перекрестившись, добавил:
— И да поможет всем нам господь.
Цилиндрический резервуар, от которого тянутся рифлёные шланги к небольшому загону c с прозрачной куполообразной крышей, в углу которого толкается несколько странных существ похожих на гигантских пиявок по чьей-то извращенной прихоти обзаведшихся крабьими лапами. Иногда одно из этих созданий выбиралось из стаи, подбегало к торчащему из стены металлическому соску, с которого на дно загона падали тягучие капли зеленоватой жидкости, плюхалось в собравшуюся на полу лужицу и, впитав ее всем телом, возвращалось обратно.
— Гадость какая, — Алиса брезгливо сморщила нос, а ее спирс демонстративно фыркнул, словно соглашаясь с мнением своей хозяйки.
— Значит, тебе и брать образец, — констатировала Градова. — Заодно проверь, что в этих бочках.
Девушка недовольно поморщилась, но послушно шагнула к лестнице и, взобравшись наверх, заглянула в небольшое окошечко встроенное в крышку резервуара. Несколько секунд она всматривалась в то, что происходит внутри, затем резко отпрянула и чуть ли не скатилась вниз по ступеням.
— Там, там человек, — нервно выдавила она из себя, — точнее не человек, а мумия какая-та, вся сморщенная, но живая.
— В смысле?
— Я посмотрела, а оно повернуло голову.
Ирина удивленно приподняла брови, и бросила быстрый взгляд на высокого широкоплечего десантника, выделявшегося не только своим почти двухметровым ростом, но необычной иссиня-чёрной кожей.
— Проверь.
Тот понимающе кивнул и хотел уже было взобраться наверх, но Геп его остановил.
— Не стоит, Джон, там действительно человек, точнее нечто бывшее человеком. Не знаю, как объяснить, — он потер пальцем лоб. — В общем, живого там ничего нет и задерживаться тут не стоит, помочь ничем не сможем только время потеряем. Все что нас интересует — там.
Он кивком головы указал вдоль прохода меж загонами в конце, которого виднелась массивная шестигранная дверь, около которой расположилась пара спецназовцев уже несколько минут безуспешно пытающихся подобрать код к ее замку.
— Что-то нехорошее чувствуешь? — поинтересовалась Ирина.
— Пока не пойму, — ответил Геп, рассеяно поглаживая по голове сидящего на плече спирса. — Однако думаю, что нас ждут.
Градова нахмурилась, провела пальцем по подбородку, и воротник ее гибкой брони выбросил вверх тонкие щупальца, сформировавшие вокруг головы матово-черную сферу шлема. Стоящие рядом тут же последовали ее примеру.
— Так, кончаем прохлаждаться. Джон бери троих, осмотрите тут все и проверьте лестницу. Эндрю, помоги ребятам, что-то они долго с этой дверью. Геп, что на камерах?
— Не могу связаться с Арией. Сплошной фон. Похоже, нас глушат, командир и качественно.
Ирина, тихонько выругалась сквозь зубы, поймала взглядом пару нужных иконок, несколько раз бросила в них мысленный вызов и не получив отклика, вскинула руку:
— Всем режим повышенного внимания.
Она активировала сканеры, огляделась, но в который раз, не обнаружив ничего подозрительного, подошла к Гепу, продолжавшему пристально смотреть в сторону двери, словно в надежде прожечь ее взглядом.
— Что там, Толь?
Спецназовец вздрогнул, словно неожиданно очнувшийся от глубокой задумчивости и, посмотрев на женщину, пожал плечами.
