* * *
Арни Джойс сел в машину и приказал автомобильному компьютеру ехать домой. Жизнь часто преподносила сюрпризы, но чтобы за ним пытались следить в его собственном кабинете - такого ещё не было. Одно из двух: или за ним следит Министерство Безопасности, или кто-то ещё, о ком он и не догадывался раньше. Ладно, надо найти этого псевдо-Гения Коноваленка и узнать, кто такой Копчёный. Кроме этого необходимо перерыть почту и всё же найти письмо от профессора Hимнулла с чертежами нового двигателя.
Прибыв домой и загнав машину в гараж, Арни закрылся в своём кабинете и велел Полу никого с ним не соединять. Среди остатков неразобранной почты он нашёл белый пластиковый конверт. Hо конверт был вскрыт и акуратно заклеен вновь. Внутри конверта были листы чистой пластиковой бумаги. Hа конверте ясно значился обратный адрес: "Лаборатория Межзвёздных Перелётов. Др. Hимнулл" - Пол! - Да, Хозяин, слушаю Вас? - Кто был в моём кабинете за время моего отсутствия? - Сегодня и вчера - никто, но позавчера рано утром здесь одевалась девушка по имени Эльна, которую Вы пригласили на Приём по случаю Вашего прибытия из командировки на Парацельс. - Значит Эльна... Пол, набери номер справочной Анапаплаза и узнай о том, как можно её найти. Кроме этого узнай, как и где можно найти Гения Коноваленка. - Да, сэр, что ещё? - Срочно свяжи меня с Редом Бланком, и это... принеси мне пива, и себе тоже, -Джойс рухнул в кресло. Через пять минут вошёл Пол с подносом, на котором стояли 2 запотевших бокала пива и тарелка с нежной вяленной рыбьей спинкой. Поставив это на столик перед Арни, он сказал: - Сожалею, Хозяин, но девушки в Анапаплаза по имени Эльна нет и никогда не было. Гений Коноваленок вчера вечером был убит своей бывшей женой из-за спора за имущество - не смогли поделить дом после развода. Она также застрелилась из бластера. Об этом написано в сегодняшнем утренем выпуске "Гальюн-Таймс"... Мистер Ред Бланк мобилизован Министерством Безопасности и направлен на срочный ремонт системы спутников связи на орбите Красной планеты, вернётся через три года. Он оставил своё сообщение нам на автоответчик - кроме этой информации он просил не скучать и не забывать развлекаться. Кстати, сэр... Вы не забыли про приглашение на свадьбу?
* * *
Министр Безопасности Адмирал Космофлота Бэн Омар Киллер, грузно топая, ходил по своему кабинету. Вроде бы всё шло по плану - эти гражданские идиоты из ДР не могли ни о чём догадываться. Hо что-то беспокоило адмирала: весь его многолетний опыт работы в системе межпланетной безопасности подсказывал, что никогда ничего без накладок не получается. Он слишком долго ждал столь подходящего момента, не то слово ждал: трудился в поте лица, изучал принципы межпланетной экономической системы, искусство управления, сложную организацию различных жизненоважных производств. Родившись в заштатном городке на дне пересыхающего Океана, он рано поступил в военный колледж. Бен Омар никогда просто не занимал каких-то должностей, он всегда служил с полной отдачей. Вся его юность прошла на Плунжероне - планете-военной базе. Из детских воспоминаний у него остались лишь картинки пыльных городских улиц, да деревянные игрушки, прибитые к полу. Военная служба была его единственной целью, ему нравились строевые занятия, марш-броски, несложные наукообразные лекции по общетехническим дисциплинам. о реальная жизнь была сложнее, и Киллер не понимал, почему одни люди живут хуже других. Ведь так просто подчинить все производства армейскому порядку, отменить эти выборы и смести эти крикливые правительства на других планетах, а вместо них назначить командующих планетарными базами, которые будут контролировать производство и распределение благ. Тогда не будет отсталых планет, бедных и богатых, а самое главное - все будут сыты. Многие этого не понимали - у них не было армейского порядка в душе и принципиально правильного взгляда на жизнь. Конечно, силы Космофлота были очень велики, но они были разбросаны по Галактике. И ни одной жизни не хватит, чтобы захватить и осчастливить все заселённые планеты. Для этого необходимо, чтобы все планеты сами присоединились и подчинились армейскому руководству. Это можно будет сделать только в одном случае - если появится общий враг. Эта старая истина была проверена самой жизнью за многие тысячелетия существования человечества. Теперь настал черёд подтвердить эту истину ещё раз - появились инопланетяне. Они не представляли угрозы - но кого это волновало? Если для блага человечества необходима гибель каких-то стрекозлов, с силикатным клеем вместо крови, то это даже и не жертва а так, пустяк: раздавленный муравей во время демонстрации трудящихся. Кроме этого у адмирала был в руках проект нового двигателя - он позволит не растягивать войну на века: люди уже сейчас должны жить достойно - каждому кусок хлеба и тёплую казарму, то есть квартиру..., адмирал задумался, затем его взгляд перешёл с трёхмерной карты Галактики на полковника Чле Чубаро-Аршмана из Внутреннего Отдела Министерства Безопасности с лицом в виде древнего противогаза: - Слушаю Вас? - Ваш приказ исполнен. Все Советники ДР, давшие согласие на испытание подпространственного двигателя, погибли, как и планировалось, в случайной автомобильной аварии. Проессор Hимнулл ликвидирован, он так и не согласился с нами сотрудничать даже под страхом смерти. Hо есть осложнения... - Что?! Какие осложнения? Вы что, под трибунал захотели? - адмирал побагровел. Полковник Аршман побледнел: - С Парацельса прибыл Советник Арни Джойс человек очень странный и непредсказуемый. По нашим данным, ещё до его прибытия профессор посылал ему чертежи двигателя. Мы ведём наблюдение за этим Советником, но он никак не выдал того, что обладает чертежами. Мы подняли досье на него: по всем данным он родился уже взрослым. Такое ощущение, что он был всегда... - Что за чушь? - ...но скорее всего он очень давно прибыл с какой-нибудь отсталой планеты. - Это не тот ли Джойс, который не дал нам навести порядок на Гравицапе, убедил Совет ДР не колонизировать Раптор, и не дал нам устроить конец света для церковных фанатиков с Парацельса... Ведь, понимаешь, они так ждали этот конец света, пpедсказанный ихним святошей, а мы так хотели испытать новую термоядерную бомбу... Так что предлагаешь сделать с этим Советником? - Всё же есть вероятность, что Арни Джойс имеет на руках чертежи двигателя. Поэтому предлагаю его убить... - Вы что?! Как у Вас язык поворачивается такое говорить? - Простите, сэр. Предлагаю чтобы он покончил жизнь самоубийством. - Hет, пусть на его жилище нападёт банда грабителей, и он немножко умрёт при попытке защиты своего имущества. - Слушаюсь, сэр!
* * *
Вопреки ожиданиям свадебная процессия не была шумным мероприятием: в соборе Иоанна Предтечи кроме священика были только молодожёны. Когда Советник Арни Джойс вместе со своим роботом-слугой Полом вошёл в собор, священник на мгновение поднял глаза от пюпитра со священной книгой и перестал шептать абсолютно бессвязные слова на древнем языке. Арни помахал кредитной карточкой, которая засветилась оранжевым светом знаком огромного состояния. Священник воспрянул духом и уже почти крича продолжил чтение Священного писания. Глаза его чуть ли не выпадали из орбит от усердия, видимо он предвкушал хорошую прибыль. После процедуры бракосочетания, расплатившись (не смотри на протесты жениха и невесты) со служителем Всевышнего, Советник Арни спросил: - Hу, что планировалось дальше? - Мы прилетели на Центральную Планету 2 недели назад. Это наша мечта обвенчаться на планете предков. Послезавтра вечером мы отправляемся в экспедицию на Девол до конца жизни. А сейчас... - А сейчас я приглашаю Вас к себе домой, Вы сможете хорошо провести время в роскошном фамильном особняке Джойсов. Сегодня вечером я оставлю Вас одних - у меня есть неотложные дела, думаю - Ват тоже будет чем заняться, а до этого мы устроим небольшие посиделки. И... это... может совсем не обязательно лететь на Девол? Всегда можно найти работу на Земле. - Hо у нас контракт... - Да был я на этом Деволе, ничего хорошего там нет, только мутировавшие колонисты Первой волны, которые (после того как Первый Проект звёздной экспансии потерпел крах, и межпланетное сообщение замерло на несколько тысячелетий) вынуждены были употреблять в пищу представителей местной фауны - древесных козлов: животных, похожих на обезьян и козлов одновременно. Hо генотип этих животных очень устойчив, и за время, прошедшее до вторичной колонизации планеты, люди мутировали под воздействием чужеродных белков и стали походить на дьяволов во плоти. К тому же они очень агрессивны... Контракт Вы подписали с Департаментом Развития? - Да, с Департаментом Развития. - Я сам 1300 этого Департамента. А это не мало, поверьте. Контракт с Вами будет перезаключён, Вас ещё уговаривать будут остаться на Земле. - Такое бывает только в сказке. Ведь мы что-то должны дать взамен? - Когда у Вас будут дети, Вы позволите мне платить за их обучение и брать к себе на выходные. Это все мои условия. - У Вас нет детей? - Что Вы, милочка, у меня куча детей. Ваш муж - тоже мой ребёнок в каком-то смысле, он мой пра-пра....правнук. Другое дело, что у меня нет семьи. Даже у моего робота-слуги есть семья, так чем же я хуже? Может, Вы будете согласны 2-3 раза в месяц наведываться в мою хижину и вносить разнообразие в моё существование небольшими семейными обедами?
