Дурацкое положение. Совершенно дурацкое. Мысли в голове путались. Присел на лежак и задумался. Как-то всё неправильно разворачивается. Я рассчитывал прогуляться по этим местам, расспросить жителей и найти своего безбашенного братца, но сидеть в околотке, с непонятными перспективами на будущее, в мои планы не входило. Бред... Сплошной бред!
Через несколько часов послышались шаги и в дом, позвякивая шпорами, вошёл рыжий Стив. Он что-то жевал и даже урчал от удовольствия. С набитым ртом он напоминал хомяка. У меня даже настроение улучшилось. На несколько минут, но тем не менее. Всё веселее, чем сидеть и размышлять о своей незавидной судьбе.
- Марк! Наши парни возвращаются!
- Одни?
- Кажется, с подарками!
- Слава богу...
Не прошло и пяти минут, как снаружи раздались лошадиный топот и весёлые крики, перемежавшиеся забористой бранью. Как оказалось, взяли ещё одного пленника - щуплого мужчину средних лет. Высохший как жердь, с морщинистым лицом и грязными русыми волосами. Наряд вполне соответствовал эпохе. Разве что сюртук был испачкан сухой глиной и в двух местах порван.
- Господи, какие люди! - весело воскликнул шериф и подбоченился. - Джек, ты ли это?! Какая несказанная радость! Видно, бог услышал мои молитвы...
- Дерьмо, - пленник сплюнул кровью и скривился. - Сказал бы я тебе...
- Вот и поговоришь, когда судья вернётся, - пообещал Стив и подтолкнул его в сторону камеры. - Будешь болтать сколько твоей душе угодно.
- Пошёл ты...
Доставленный пленник был изрядным грубияном. Он сходу высказал законникам всё, что про них думает, и даже намекнул на некую, вполне определённую связь с матушкой шерифа. После этого он получил несколько приличных зуботычин и был заперт в соседнюю камеру. Правда, ругаться перестал лишь после того, как Марк пригрозил отправить его в холодный погреб.
Ночь прошла... Хотелось бы написать, что спокойно, но, как вы понимаете, покоем здесь и не пахло. Пахло оружейным маслом, лошадиным потом и кофе. Вечером стало холодать, и Стив, который остался ночевать в этой богадельне, развёл камин и зажёг керосиновую лампу. Ужин принес какой-то скрючившийся старик. Он тяжело дышал и шаркал по полу разбитыми в хлам ботинками. Меня, само собой, никто кормить не собирался. Если честно, то у меня и аппетита не было. Лежал и думал, что предпринять в этой глупейшей ситуации.
Утро началось с прихода Марка. Он заявился в офис и покосился на своего помощника, который спал на стуле, закинув ноги на стол.
- Стив!
- Да, шериф! - подскочил рыжий. Он захлопал глазами и едва не свалился на пол.
- Откуда это взялось? - спросил Марк и показал помощнику конверт из серой бумаги.
- Не знаю!
- Меньше спи и тогда будешь знать. Я нашел это рядом с нашей дверью. Будь добр, Стив, заведи себе почтовый ящик, чтобы девки знали, куда складывать свои девичьи сердца.
- Да, сэр! - гаркнул помощник и весело оскалился. Шериф хмыкнул и перебросил ему конверт из серой бумаги.
- Лови, бездельник. Какая-нибудь очередная дурочка, которой ты наплёл с три короба о бесконечной любви. Если тебя поймают её братья, то учти - я не буду тебя защищать! С тех пор, как ты появился, в городе, стало рождаться подозрительно много рыжих ребятишек.
- Сэр...
- Мне наплевать, но судья был недоволен, когда увидел своего третьего сына.
- Это не я!
- Ну да, конечно, - Марк не дослушал и отмахнулся. - Тогда с какого такого перепугу он отправил роженицу в Брикстоун? Уж не затем ли, чтобы избежать ненужных разговоров?
- Не знаю, - как-то хмуро ответил его помощник, читая письмо. - Сэр...
- Что там? Сообщили, что ты станешь папашей?
- Нет. Это письмо для вас.
- Что? От кого?
- Оно касается этого парня, - Стив кивнул на соседнюю камеру.
- Джека? И кто подписался?
- Подписался? - переспросил Стив и уставился на письмо. - Уильям Фоули, эсквайр.
- Тьфу... - Марк выругался и вырвал письмо из рук парня. Несколько минут читал, а потом выругался ещё раз. Надо сказать, довольно витиевато. Я даже не всё понял.
- Хреновые дела. Эти подонки не успокоятся, пока не вытащат своего парня, - сказал рыжий и кивнул на соседскую камеру. Не успел Марк ответить, как послышался скрипящий смех.
- Что, шериф, ты уже наложил в штаны? Я говорил, что наши ребята меня не бросят?! Лучше бы тебе одуматься и отпустить меня на волю, пока не стало слишком жарко.
- Заткнись!
- Мистер Фоули тебе кишки на руку намотает, - ехидно проскрипел сиделец.
- Стив, он меня достал! Закрой эту мразь в погреб!
Пленника и правда переселили под землю, добавив несколько раз по хребту, чтобы меньше возражал и быстрее двигался.
- Что будем делать, шериф? - спросил Стив, заперев люк.
- Парни уехали?
- Да, ещё засветло, - кивнул рыжий. - Они что-то выведали и отправились на юго-запад. Раньше субботы и не вернутся.
- Это плохо.
- Очень плохо! Мистер Фоули может нагрянуть в любой момент.
- Не умирай раньше времени, сынок, - скривился Марк и посмотрел в окно. - Что-нибудь придумаем.
Стив вздохнул и устроился за соседним столом, поглядывая на крышку люка, словно хотел удостовериться в её прочности.
- Что будет со мной? - не выдержал я. Марк удивлённо уставился на меня, словно первый раз увидел.
- Сиди и не каркай под руку! Без тебя проблем хватает, - отмахнулся шериф и посмотрел на Стива. - Кто сейчас в городе?
- Несколько торговцев из Брикстоуна... - начал перечислять рыжий, - и старик Микаэль, который из форта Росс нагрянул в гости к своей дочери.
- Чёрт... Как-то всё не вовремя.
- Да уж... - хмуро согласился Стив и начал разбирать револьвер.
8
Шериф, озабоченный письмом, решил остаться в конторе. Вместе со Стивом и местным кузнецом по имени Чак. Это здоровенный мужик лет тридцати. Высокий, черноволосый и голубоглазый. Черты лица грубые, будто их топором вырубили. Просто гранитная глыба, а не человек. Несмотря на грозный вид, выглядел очень тихим и добрым человеком Он даже ружьё - короткий дробовик - держал в руках как-то смущённо. Мол, вы уж извините, но так уж получилось, что пришлось взять эту дудку. Разве что не вздыхал, когда Марк патроны выдавал. Того и гляди покраснеет, начнёт ножкой по полу шаркать. Только бы дробовик в лапищах не крутил, а то сломает и не заметит.
Мне ничего не объясняли, но и так было понятно, что дело пахнет жареным. Покормили, сказали сидеть и не высовываться. При любой заварушке падать на пол и ползти под лавку, чтобы не прилетело что-нибудь ненужное и вредное для здоровья. Я молча кивнул и присел на пол, привалившись спиной к бревенчатой стене. Пользуясь задумчивым настроением Марка, я даже несколько сигарет из рюкзака выпросил и чашку кофе, опять же из личных запасов.
Настроение... Как вам сказать... Слегка тревожно, слегка любопытно. Умом понимал, что ситуация не самая завидная, но всё это... Даже не знаю, как объяснить. Будто не со мной всё происходило. Отстранённо наблюдал за приготовлениями парней, курил и пил кофе. Иногда из-под люка доносился скрипящий смех Джека. Мужик откровенно нарывался на грубость, пока Марк не разозлился и пообещал открыть подпол и разрядить туда револьвер, не заботясь о том, куда попадут пули - в голову или задницу.
Парни наскоро перекусили, покормили меня и засели играть в карты. Потрескивал камин. Я сидел, жевал бобы с мясом и ждал. Чего именно? Понятия не имею, но предчувствия были нехорошими.
Всё началось ночью, а точнее под утро, когда ночная мгла отступает и превращается в предрассветные сумерки. Послышался протяжный свист, а потом чей-то голос крикнул:
- Шериф, мы уже здесь!
- Я так и думал... - пробурчал Марк.
- Ты как? - раздался смех. - Не передумал насчёт нашего приятеля?
- Как бы не так...
- Марк! Выходи, поговорим!
- Ну что, джентльмены, - сказал Марк и сбросил карты на стол. - Постреляем немного?
- Пожалуй... - кивнул Стив. Чак не ответил. Он смущённо улыбнулся, пожал плечами и потянулся за своим дробовиком.
- Билли, это ты? - крикнул шериф. - Ты опять привёл своих голодранцев в город? Я же тебя предупреждал, чтобы ты убирался с наших земель.
- Верни мне Джека, и мы уйдём!
- Извини, приятель, но Джек предстанет перед судом.
- Не будь дураком, шериф! Вас там только трое! Ты, Стив и этот увалень кузнец Чак. Вы что, решили сегодня умереть?
- Мистер Фоули, идите в задницу! - вежливо предложил Марк.
Я уже понял, что шериф образчик вежливости, но не думал, что до такой степени. Так или иначе, но было не по себе. В животе стало пусто и холодно, как перед экзаменом.
В ответ на вежливое предложение, по-хамски грохнул выстрел, высадив оконное стекло. Зазвенели осколки. Марк выстрелил в ответ, и понеслось... Перестрелка разгоралась, будто лесной пожар под хорошим ветром. Едва успел завалиться на пол, а парни уже устроились рядом с окнами и начали стрелять в эту серую предрассветную хмарь. Чёрт!
