– По-моему, ты совершенно не уверен в себе, и в этом твоя проблема. Ладно, поступим так, как ты хочешь. Неужели наши дурачки-соседи действительно так преуспели?
– Я слышал в коридоре, как они друг друга поздравляли.
– Может, это специально, чтобы тебя позлить?
– Нет, уверяю тебя, в моем окружении ты – единственный любитель мотать нервы ближнему.
Джош отвел Люка в мертвую зону, невидимую для камер.
– Завтра мы перенесем сразу десять препаратов на более широкий кристалл и свяжем их между собой. Зададим их простой алгоритм и посмотрим, что будет. Мы должны оценить их способность к вычислениям и, главное, посмотреть, какой рост проистекает из их связанности: линейный, логарифмический или экспонентный.
– А потом? – спросил Люк.
– Потом попытаемся воспроизвести то, чему мы их научили, на простых электронных носителях. Все, едем домой, я вконец вымотался, прошлой ночью я не сомкнул глаз.
Как только машина выехала за периметр зоны действия глушилок, которыми был оснащен комплекс, Джош проверил свой телефон. Хоуп не оставила ему сообщений.
– Ты с ней переспал? – спросил Люк, выезжая на шоссе.
– С чего ты взял, что я был с Хоуп?
– Ты только что сам себя выдал. Но достаточно того, что вас обоих не было на занятиях.
– Успокойся, она не хочет с нами работать, – сказал Джош.
– Мы договаривались, что обсуждать с ней это буду я. Что ты ей наплел?
– Ничего конкретного, так, общая беседа про то, что меня интересует больше всего.
– Вы не обсуждали ничего, кроме секса?
– Ты бываешь таким болваном, Люк! Представь, обсуждали, и много чего!
– Раз ты ничего ей не раскрыл, от чего же она отказалась?
– Она не отказывалась, просто я почувствовал ее враждебность. Думаю, у нее этические возражения.
– Это потому, что ты действовал неуклюже. Если бы ты доверил это мне…
– Раз ты хитрее меня, возьми и переубеди ее. Вообще-то я думал, что должен выбрать что-то одно: либо наш проект, либо мои чувства.
– Приехали!
– Ты так тащишься, что мне казалось, мы застряли на полпути.
– Я знал, что, как только я выдвину это условие, тебе тут же втемяшится в башку его обойти. Теперь все прояснилось.
– Для тебя – может быть, а для меня все по-прежнему в тумане. Я думал, она пришлет мне сообщение… Погоди! Ты мной манипулировал?
– У Хоуп к тебе чувства, надо быть полным кретином, чтобы этого не замечать. Раз вы провели вместе прошлую ночь, то, полагаю, не потому, что у нее вдруг возникло желание развлечься.
– Ты-то откуда знаешь?
– А что, у тебя были другие намерения?
– Брось! – сказал Джош сердито. – В кои-то веки я совершенно серьезен.
– Так я и думал. Приехали! Рад убедиться, что за последние сутки сделал прогресс не я один.
– Я тебе говорил, что иногда ты здорово действуешь мне на нервы?
– Говорил, и даже часто, но мне как-то все равно.
– Не меняй тему. это условие потребовалось только для того, чтобы?..
– Сколько времени ты топтался бы на месте, прежде чем рискнуть и залезть к ней в постель, если бы не мое неделикатное вмешательство? Ну а теперь, когда ты больше не сомневаешься в моих талантах, будь любезен позволить мне и ею поманипулировать, чтобы ей захотелось присоединиться к нашей работе. Если мы хотим выиграть время, то нам пригодится подкрепление.
– У тебя какой-то болезненный дух соперничества!
– Думаешь, «Лонгвью» будет бесконечно оплачивать учебу сотрудников Центра? Какой процент из нас, по-твоему, останется на следующем курсе? А я тебе скажу – мне хватило ума расспросить старожилов. По истечении первого года половина поступивших уступает место более многообещающим талантам, а к концу второго курса не возобновляют контракт второй половине. Как видишь, нам позарез нужны быстрые и конкретные результаты, прежде чем наши конкуренты доведут до ума свои проекты.
– Ладно, действуй. Уговаривай Хоуп к нам присоединиться, только не смей использовать в своих махинациях меня!
– А ты не смей причинять ей страдания! Если обманешь ее, не будет тебе моего прощения! Убери телефон, дай ей передохнуть.
Люк оставил машину около дома и пошел спать, не дожидаясь Джоша.
4
Хоуп обедала в кафетерии сэндвичем и читала журнал. Джош уже давно наблюдал за ней снаружи, делая вид, будто сосредоточенно читает свою почту. Наконец у него на экране появилось сообщение:
Долго еще будешь торчать под окном?
Он поднял голову и встретился взглядом со смеющейся Хоуп. Пришлось войти.
– Как дела? – спросил он, подсев к ней.
– Это все, что пришло тебе в голову?
– Как спалось?
– Час от часу не легче!
– А мне говорить?
– Для начала поздоровался бы, неплохим продолжением стал бы поцелуй…
– Вижу, ты тоже не выспалась.
– Как раз наоборот. Давненько мне не удавалось проспать почти восемь часов без перерыва.
– Вот оно что… – пробормотал Джош.
– В Салеме было хорошо. Ты ведь это хотел услышать?
– Да. Можно узнать, что тебя беспокоит?
– Ничего, не считая жуткой головной боли. Ну и еще звонок моего отца: он приедет в пятницу вечером.
– Разве это не приятное известие? Я думал, ты обожаешь своего отца.
– Обожаю, кроме тех случаев, когда он знакомит меня со своей новой подружкой.
– Ясно.
– Ничего тебе не ясно.
– Ревность единственной дочери?
– При чем тут это? Никогда не была ревнивицей, просто после маминой смерти он только и делает, что путается с разными бабами.
– Если бабы делают его счастливым, что тебя не устраивает?
– Если бы он был с ними счастлив!.. Так ведь нет.
– Не торопись, сначала познакомься с ней. Дай ему шанс.
– Как будто у меня есть выбор… Ты говорил с Люком? Я думала, ты пришлешь мне вечером сообщение.
– А я ждал твоего.
– Как он к этому отнесся?
– Ну как… Он за нас рад.
– Серьезно?
– Твой отец останется на весь уик-энд?
– Вероятно. А что?
– А то, что мы долго не сможем увидеться. Знаю, еще рано говорить такие вещи. Люк мне очень не советовал, но у меня нет сил на притворство.
– Знаешь что? Раз отец намерен показать мне свою новую пассию, то почему бы мне не ответить ему тем же?
– Хочешь, чтобы я побыл кем-то вроде твоей новой бабы?
Хоуп, едва отхлебнув чая, поперхнулась и выплюнула его.
– Люк не сумел отговорить тебя от признания, что ты соскучишься без меня за один уик-энд, но…
– Он какой, твой отец?
– Немного старомодный, а так – классный! Не хмурься так, он тебя не съест. – Хоуп посмотрела на часы и встала. – Я обдумала наш разговор. По-моему, работать вместе – не лучшая идея.
– Если бы я продемонстрировал тебе нечто по-настоящему невероятное, ты бы дала мне последний шанс тебя переубедить?
– Попытка не пытка.
– Сначала пообещай никому об этом не рассказывать. У меня могут возникнуть серьезные неприятности.
– Вы синтезируете наркотик?
– Я тронут, что ты такого высокого обо мне мнения.
– В одном Люк прав: с юмором у тебя и правда нелады.
– Это что же, вы судачите обо мне у меня за спиной?
– Точно так же, как сейчас мы обсуждаем его. Итак, я тебя слушаю. На этой неделе я, похоже, всем даю шанс.
Джош наклонился к Хоуп и поцеловал ее.
– Дождись вечера. Кстати, я – не все.
С этими словами он удалился.
* * *
В этот самый момент Люк вышел из здания и направился на стоянку. Усевшись в машину, он запустил руку под кресло, достал блокнот и поспешно настрочил в нем несколько строк, после чего снова спрятал. После этого вылез, захлопнул, но не запер дверцу, вытянул из крыла машины антенну и вернулся в большую аудиторию.
Люк опоздал на лекцию профессора Флинча: она началась уже полчаса назад.
– Гляжу, ты не торопишься, – прошипел Джош и поджал ноги, давая ему пройти.
Люк плюхнулся на скамью и достал планшет.
– Я что-то пропустил?
– В общем-то нет.
– Где Хоуп?
В ряду перед ними поднялась рука.
– Я еле продрал глаза, – сознался Люк.
Хоуп оглянулась и обожгла его взглядом. Люк ответил ей улыбкой, после чего сосредоточился на Флинче, барабанившем по клавиатуре терминала, подключенного к проектору.
– Теперь, когда мы в сборе и успокоились, – молвил профессор, намекая на студента, сбившего его с мысли своим опозданием, – я хотел бы познакомить вас с одним блестящим и многообещающим экспериментом, недавно проведенным шестью моими студентами. Они надели на голову обезьянке электроды, чтобы компьютер регистрировал электрические импульсы ее мозга, особенно при пользовании правой рукой.
На экране позади Флинча появилась фотография обезьяны уистити – вылитый примат-астронавт XX века.
– Спешу успокоить всех, кто приготовился переживать за Мако – так зовут нашего очаровательного соратника по науке: можете сами убедиться, что электроды прикреплены к съемному шлему и не причиняют ему никакого вреда.
