из терема и направились к городским воротам.
— Это хорошо, что вы Китеж-Град вызвали. Иначе я бы так и остался безучастным в этом действе.
— А почему вы сами город не поднимите? — спросил Володя. — Вы же всё знаете.
— Знаем-то всё, — ответил ведун. — Но поднять Град можно только с берега. Нельзя его изнутри вызвать. Таков уговор с теми, кто спрятал его от глаз чужеземцев много веков назад. А сам он всплывает только один раз за сто лет. И всего на одну ночь. А до следующего такого события времени ой-ё-йо как много.
Они прошли по мосту и ступили на берег.
— Ты, Володя, пока отдохни, — сказал ведун, когда они входили в избушку Велеславы. — Чаю попей или вздремни пока. А я чары сниму с пленников хозяев пустынь.
Володя сел на скамью у стола, стоявшего на веранде. Здесь уже пыхтел самовар. Рядом были расставлены блюдца с баранками, печеньем и пирожными. Володя смотрел на всё это голодными глазами. Он уже полдня ничего не ел, а только сражался с нечистью, бегал по лесу и летал на драконе. Слишком много событий за один не полный день. И, конечно, Володя устал.
Но ему также жутко интересно было и то, что ведун делает с остальными. Что за обряды он проводит за дверью, буквально, в соседней комнате. Ирийслав строго-настрого запретил ему подглядывать. И только подстегнул этим мальчишечье любопытство. Но Володя взял себя в руки. Раз он обещал, дал слово не подсматривать, значит, надо держать его.
Едва чашка чая опустела, как в дверях появился Ирийслав.
— Перекусил? — по-доброму спросил он. Володя кивнул. — Вот и славно, надо набираться сил. Теперь нам предстоит спасать самого Дедушку Мороза. Идём во двор.
Все сошли с крыльца и встали в круг. Ирийслав закрыл глаза и сложил руки крестом на груди. Снег вокруг друзей стал подниматься вверх и кружиться, набирая скорость. Он образовывал собою столп, внутри которого находились герои. Володя поднял голову и увидел лишь маленький кругляшёк чистого неба. Снег полностью скрывал их.
Губы Ирийслава двигались в безмолвной речи. Он что-то говорил про себя.
А снег продолжал кружиться, с гулом проносясь снизу вверх. И вот скорость его движения стала падать. Гул понемногу утихал. За бесконечным роем снежинок уже можно было различить сугробы, деревья и кустарники и большой терем.
Володя понял, они опять перенеслись. В этот раз в лесную чащу. Кроме терема и, очищенного от снега, двора, кругом стояла настоящая стена из могущих деревьев. Володя почувствовал, как стала падать температура.
— Мороз ждёт нас, — сказал Ирийслав, когда снег осел.
Богатырь первым повернулся к входу в терем и пошёл к нему. Володя побежал за ним. Но едва они подошли к крыльцу, как входная дверь распахнулась. На пороге стоял Дед Мороз.
Красная шуба, красная меховая шапка, валенки и борода лопатой. Володя замер на месте. Впервые в жизни он увидел настоящего Дедушку Мороза. И он был таким, каким его и представлял себе в детстве.
— Наконец, вы прибыли, друзья, — громогласным басом сказал Дед Мороз.
— Мы спешили, как могли, — ответил Богатырь. — Спасибо Володе. Это он помог смыть с нас чары иноземные и поднять Китеж-Град со дна озера.
— Молодец, малыш, — улыбнулся Дедушка. — А теперь же поспешим. Южане вот-вот пойдут на леса наши. Зима шьёт снеговые покрывала для полей, чтобы басурмане не прошли. Леший леса сдвигает, чтобы стояли они стеной на пути врага. А мне теперь предстоит встретиться с братьями моими Холодом и Бураном и с сестрёнкой Стужей. Только вместе мы сможем остановить враждебную рать. Но надо ещё и стан врага разбить. Там колдунья сильная сидит. Она и устроила всю эту катавасию. Да и внученьку мою спасти надо, Снегурочку. Ох, и не знаю, за что первым браться.
— Не переживая, Дедушка Мороз, — сказала Велеслава. — Теперь мы все с тобой. А значит, и силы наши преумножились.
— Правильно, — кивнул Богатырь. — А раз нас много, я предлагаю хитрость одну военную. Мы не все вместе пойдём к одной цели, а разделимся. Мы с Велеславой возьмёмся за стан. Я помогу проникнуть во вражеский лагерь, а Велеслава с колдуньей разберётся. Володя со Снежинкой пусть спешат к холму-кургану. Володя нас всех мёртвой водой расколдовать смог, так он же и Снегурочку из плена вызволит. Снежинка подскажет ему, куда идти. А ты, Дедушка, спеши к братьям своим и сестрёнке.
— Ну, что ж, — торжество произнёс Дед Мороз. — Не будет терять время зря.
Он отклонился чуть назад, взял свой посох ледяной, стоявший у дверного косяка, и вышел на крыльцо.
— Ей вы, кони удалые! — крикнул Дед Мороз. — Резвые и молодые!
Дедушка ударил посохом о доску крыльца. В тот же миг послышался гул из-под земли. Он стремительно нарастал. И вдруг один из сугробов просто взорвался. Из него выскочила тройка лошадей, запряжённая в сани, за ней ещё одна и ещё. Три тройки вынырнули из-под снега и подъехали к крыльцу.
— Как условились, так тому и быть, — сказал Дед Мороз.
— Пошли, — Снежинка похлопала Володю по плечу и поспешила к саням. Дедушка с ведуном Ирийславом сели в первые сани. Богатырь с Велеславой — во вторые, а Володя со Снежинкой — в третьи.
Все три тройки двинулись в путь. Кони быстро набирали скорость и вскоре взлетели.
Володя вцепился в борт саней, глядя, как под ним уменьшается в размерах лес. Снежинка засмеялась, глядя на него.
— Ты что? — спросила она. — Высоты боишься?
— Не боюсь, — ответил Володя дрожащим голосом. — Но я ещё никогда не летал. Можно подумать ты не боишься.
— Я же Снежинка. Мы путешествуем из облаков до земли.
Все три тройки поднимались всё выше и в определённый момент разделились. Каждые из саней устремились к своей цели.
Одетые во всё чёрное, солдаты с винтовками и автоматами, пробирались по зимнему лесу, утопая в сугробах. Они ругались, спотыкались и падали, но упорно продолжали идти вперёд. И вдруг, над верхушками деревьев пронеслись сани. Настолько быстро, что солдаты опешили от неожиданности. Но быстро собрались. Командир что-то крикнул им на своём языке, и они, как могли по глубокому снегу, побежали за санями.
А сами сани приземлились на небольшую полянку перед избой. Кони остановились и стали бить копытами. А в избе, только заслышав звон бубенцов, засобирались выйти наружу. И вот дверь отворилась, и на пороге появились два могучих старика в белой и голубой шубах. Оба с длинными седыми бородами.
— Братец! — воскликнул Холод, увидев Деда Мороза, выбиравшегося из саней. — А мы уж худое подумали. О тебе
