ведь никаких вестей не было.
— Не печальтесь, братцы, — ответил Дед Мороз. — Но времени нет. Освободил наших друзей один храбрый мальчик. Поэтому, теперь мы не одни. Солдаты сюда идут. Видать ведьма ихняя сильна, раз знает, где мы обитаем.
— Ну, раз так, — грозно сказал Буран. — Объединим же силы.
Солдаты уже запыхались, но упорно продолжали двигаться вперёд. А погода начинала портиться. Температура воздуха стала опускаться, поднялся ветер, дующий им прямо в лицо.
И тут они увидели перед собой седого старика.
— А, ну стойте, ироды проклятые! — крикнул он. — Я ведун из Китеж-Града, града вам не доступного, и я вас дальше не пущу!
Солдаты вскинули своё оружие и стали стрелять в старика. Но пули пролетали сквозь него, не причиняя никакого вреда.
В это время на небе стали сгущаться тучи и полил проливной дождь, как летом. Солдаты тот час же промокли до нитки. Дождь прекратился, ветер усилился ещё сильнее, а температура в мгновение упала до минус пятидесяти градусов.
Ещё минута и всё прекратилось. Небо прояснилось, ветер успокоился, а лёгкий морозец сменил собой стужу.
Солдаты покрылись льдом и замерли на своих местах. Их сковал прочный слой льда. Теперь им ничего не оставалось, как только хлопать глазами.
И вот перед ними предстали четыре старика — Ирийслав, Дед Мороз, Дед Холод и Дед Буран.
— Вот так-то, — сказал Холод. — Вместе мы сила и никакой враг нам не страшен.
— Ну, говорил же я вам, — Ирийслав обратился к ледяным статуям. — Нельзя вам дальше. А вы меня не послушали. Вот как теперь вас из этого льда выковыривать?
— А никак, — ответил Дед Мороз. — Пусть так и стоят. Весной решим, что с ними делать.
— Но вот с температурой ты, братец, явно перестарался, — сказал Буран. — Зачем сильно морозить-то?
— Да, я и не думал, что так получится, — Дед Мороз сдвинул шапку на лоб и почесал затылок.
— А про меня вы забыли? — из-за дерева вышла бабушка в синей шубе и с тростью в руке.
— Стужа! — воскликнул Дед Мороз. — Сестрица моя дорогая!
— Забыл, всё-таки, — улыбнулась бабушка. — Уж сто лет, как не навещал меня.
— И вовсе не сто лет, — ответил Дед Мороз. — А только семьдесят три года.
Все рассмеялись такой шутке Дедушки. Ведь свою сестру он навещал почти каждый день.
Кони неслись вперёд и стремительно снижались. Володя чуть не вылетел из саней, когда те своими лыжами коснулись сугробов на опушке леса. Ещё немного сани двигались вперёд. Свернули к деревьям, чуть углубились в лес и остановились у небольшого холма. Снежинка встала в полный рост и осмотрелась. Кругом стояла тишина.
— Приехали? — с надеждой спросил Володя.
— Да, — ответила Снежинка задумчиво. — Вот только что-то не хорошо мне.
— Меня тоже укачало.
— Да, не в этом дело. Прислушайся.
Володя замер и стал прислушиваться. Но ничего не услышал, что и сказал своей спутнице.
— В том-то и дело, — ответила та. — Лес никогда не бывает молчалив. А сейчас ни птицы не слышно, ни зверя. Плохой это знак.
— А Снегурочка где? — Володя полез в карман за флакончиком.
— Здесь, — Снежинка указала на холм. — Больше я тут холмов не вижу. Да и кони у Дедушки Мороза умные. Они в другое место привести и не могли.
— Ну, так поспешим, — Володя выскочил из саней и побежал к холму.
— Стой! — крикнула Снежинка. — Говорю же тебе. Что-то тут не так.
— Магия тут чужая, — Володя повернулся к Снежинке, продолжая идти спиной вперёд. — Вот звери и чуют нехорошее, потому и молчат.
В этот момент он услышал какой-то шум у себя за спиной. Обернувшись, Володя увидел, как из-под снега поднимаются два человека с мечами в руках и повязках на лицах.
— Джины, — испуганно выдохнула Снежинка. Володя от страха чуть не выронил флакончик из рук.
Снежинка выскочила из саней и закричала:
— Эй! Сестрицы мои родные, дорогие! Помоги нам! Ослепите басурман! Да укажите вход в холм-курган!
Снег взбудоражился, снежинки стали подниматься с сугробов и проноситься по полянке, поднимаясь всё выше.
Снежинка сложила пальцы в замок и поднесла их к губам.
— Матушка Вьюга, — шептала она. — Прошу тебя. Помоги нам. За правое дело мы боремся. Снегурочку спасать надо. Помоги прогнать чужеземных стражей темницы.
Деревья закачались под натиском поднимающегося ветра. Всё больше снега стало взмывать в воздух. Джины начали прикрывать лица руками, но упорно продолжали наступать на Володю.
И тут в лесу послышался гул. Володя посмотрел и увидел, как прямо на него несётся стена снега. Штормовой ветер сбил джинов с ног и отнёс их к деревьям. Кругом всё потемнело. Белая пелена полностью поглотила собою полянку.
Володя стоял на месте, а ветер и многочисленные снежинки не касались его. Они облетали совсем рядом. Мальчик поднял голову и увидел над лесом образ красивой молодой женщины. Полы её длинной шубы развивались, на голове была корона изо льда, а в руке она держала посох со снежинкой на верхушке.
— Идём, Володя, — послышались голоса. Это были снежинки. Володя повернулся к холму. Один из сугробов разлетелся на множество снежинок сам собой. А за ним обнажился вход внутрь холма. Володя поспешил к нему.
Внутри холма-кургана было холодно. Всюду сверкали холодным светом кусочки льда в виде кристаллов. А в центре на серебряных цепях висел ледяной саркофаг. Володя бросился к нему. Внутри лежала очень красивая девушка. Её прекрасное лицо было бледным, руки не двигались. Казалось, что она просто спит.
Володя осторожно наклонил над крышкой саркофага флакончик. Несколько капель упало на лёд. И вновь послышалось шипение, переходящее в бульканье. Крышка начала таять и вскоре треснула, а затем и вовсе разбилась. Снегурочка открыла глаза.
— Какой страшный сон мне приснился, — сказала она и повернула голову, увидев Володю. — Прости, не заметила, как ты вошёл. А где дедушка?
— Он со своими братьями, — ответил Володя. — С Холодом и Буран и с сестрой… этой, как её… Стужей.
Снегурочка села в саркофаге.
— А что случилось? — спросила она, оглядываясь по сторонам.
В центре шатра пылал очаг, на котором стоял большой котёл. Варево в нём кипело. Недалеко от очага стоял каменный трон, на котором восседала женская фигура. Двое стражников несли свою службу при выходе из шатра. Ещё двое стояли с другой стороны.
Внезапно в шатёр вбежал маленький запыхавшийся человек. Он подбежал к трону и упал на колени.
— Госпожа, — произнёс он. — Богатырь вышел из своей пещеры, а Азиза пропала.
За ним вбежал второй и упал на колени рядом с первым.
— Моя госпожа, — так же запыхавшись, сказал он. — Отряд, посланный за Холодом и Бураном, взят в
