Объяснить? Да у меня у самого мозги переклинило от таких новостей.
-Вы правы, ваше величество, я и в самом деле недавно в вашем королевстве. У леди Вероны я служу всего пару месяцев, из них месяц стоял в карауле, а второй непрерывно ездил по её землям. Я ничего не знаю о будущем замужестве леди Вероны, первый раз слышу о после Лерии, да и с герцогом Велина говорил всего раз, причём, разговор был совершенно о других вещах. Я вообще не представляю - кто, как и почему связал моё имя и будущее замужество леди Вероны.
-Однако за это время вы успели стать Хранителем, убить трёх баронов, пару сотен солдат, остаться в живых после разговора с герцогом, а вашей судьбой вдруг озаботился посол другого королевства. Кто поверит, что всё это - лишь случайное стечение обстоятельств?
Внутри похолодело. Ещё чуть-чуть, и последует обвинение в государственной измене и работе на иностранную разведку.
-Мне нечего сказать в своё оправдание, ваше величество. Единственная моя цель - это защищать леди Верону.
Король долго молчал, разглядывая меня.
-Барон, вы готовы жениться на леди Вероне?
Я решил, что мне послышалось, и тупо переспросил.
-Простите, что вы сказали?
-Я спрашиваю, готовы ли вы жениться на леди Вероне?
Это было слишком даже для счастливого стечения обстоятельств, но проклятая упёртость не позволила согласиться сразу.
-У меня нет ничего кроме чести и имени, ваше величество. Некоторые могут сказать, что брак неравный, и это бросит тень на имя леди Вероны.
-Здесь я решаю - кто и что будет говорить - вдруг рявкнул король. Чуть успокоившись, продолжил - Вероне нужна защита и решительный муж. Вы себя уже показали, и за её будущее я буду спокоен. А земли и богатства... Три баронства свободны благодаря вам, и вы их получите, чтобы и в самом деле не выглядеть случайным оборванцем. Ну так что?
Я медленно опустился на колено и склонил голову.
-Я буду верен вам до конца своих дней, ваше величество.
Несколько мгновений стояла тишина, затем король негромко буркнул.
-Надеюсь, вы не забудете о своих словах - говорить что-то было бессмысленно, и я только склонил голову ещё ниже. Король снова буркнул, но вроде уже куда-то вбок - Ацанел, приготовь нужные бумаги - я продолжал стоять на одном колене, пока король не вспомнил обо мне - Встаньте, барон - я с удовольствием выпрямился, надеясь, что всё уже закончилось, но король так не думал. Голос его вдруг стал вкрадчивым - Барон, мне доложили, что у вас есть очень ценная вещь, в своё время украденная из нашей сокровищницы. Надеюсь, вы вернёте её на законное место?
Вопрос был совершенно неожиданным, но речь могла идти только о камне, и я в растерянности оглянулся на Лерана. Откуда король узнал о камне? Кто мог проговориться и что теперь делать? Король имеет на камень все права, но отдать его - значит нарушить договор с Лераном. А потеряв камень, за которым он так долго гонялся, Леран ничем не будет связан, и обязательно отомстит. Ладно, если только мне, а если ещё и Вероне? Мне что, убивать его прямо здесь, чтобы он не смог навредить Вероне? Жаль, что сказка так и не стала реальностью. Отсюда мне уже не выбраться.
-В чём дело, барон? - раздался голос короля - Вы уже забыли собственные обещания верности, в которой клялись всего несколько минут назад?
Я облизнул мгновенно пересохшие губы.
-Я был бы счастлив сделать это, но...
-Что "Но"? - резко спросил король.
-У меня договор с господином Лераном, что камень я передам ему.
-И вы сделаете это даже вопреки моей воле?
-Простите, ваше величество, но я привык держать слово. Лерану я обещал камень первому.
-Ну так отдайте камень ему - в голосе короля мне послышалась лёгкая усмешка.
Я оглянулся на Лерана, но тот так и стоял с неподвижным лицом, и не глядя на меня.
-Мне кажется, что вы заберёте камень у него, и это будет выглядеть так, что я нарушил договор.
-То есть, чтобы не нарушать данное вами слово, вы не отдадите камень ни мне, ни Лерану?
Король почему-то развеселился, а вот я был в тупике - оставить камень себе я не мог да и не хотел, но кому его отдать? Понимая, что сказка о счастливой жизни с Вероной рушится, даже не начавшись, я всё-таки двинулся к Лерану и протянул ему платочек с камнем.
-Простите, лорд, но больше я ничего сделать не могу.
Леран осторожно взял платок, развернул и несколько мгновений всматривался в камень. Потом на его лице появилось удовлетворение, и он кивнул - "Это он".
-Леран, принеси камень - послышался голос короля.
Маг, в отличии от меня, не стал медлить, сомневаться, а сразу двинулся к король и с поклоном передал ему камень. Пока король разглядывал камень, потом о чём-то шептался с ещё одним магом, Леран вернулся ко мне и замер, ожидая окончания аудиенции. А мне теперь надо было решить - когда его убивать. Обиженный, оскорблённый маг мог совершить кучу подлостей, и по сути был бы в своём праве. Мне, скорее всего, снова придётся бежать, но Верону надо защитить в любом случае. Как раз сейчас маг расслаблен, ему запрещено магичить, и он лишён своих амулетов. Бить прямо сейчас? От вихрей он может защититься, а для удара драконьей лапой надо подобраться немного ближе. Безумие делать это в присутствии короля, но на улице у меня такого шанса может и не быть. Здесь меня прикончит охрана короля, но это уже не имеет значения. Ещё не до конца уверенный в правильности своего решения, я всё же начал медленно сдвигаться к магу, и от смерти его спас голос короля, наконец-то вспомнивший о нас.
-Ну что ж, я удовлетворён - тут к нему наклонился один из магов, что-то прошептал, и тон короля мгновенно изменился - Барон, почему вы хотели убить Лерана?
От неожиданности я вздрогнул.
-Ваше величество, мы вместе провели с лордом более трёх недель, и у меня даже в мыслях...
Король тут же перебил меня.
-Моя охрана для того и стоит здесь, чтобы предотвращать убийства, и они утверждают, что вы только что хотели убить Лерана. Я хочу знать - почему?
Терять было уже нечего, но всё же я не удержался от сдержанного вздоха.
-Я решил, что господин Леран будет оскорблён утратой камня, и будет мстить. Шансов справиться с ним в открытом бою у меня нет, поэтому я решил сделать это здесь и сейчас, пока у него нет амулетов, и ему запрещено использовать магию.
-То есть вы не захотели ждать возможного удара от Лерана и решили умереть здесь от мечей и магии моей охраны? Вам не кажется это бессмысленным и глупым?
-Я решил, что это обезопасит леди Верону.
-А она здесь при чём?
-Я решил, что Леран не удовлетворится моей смертью и может навредить и ей.
-Мда, - задумчиво протянул король - и этот человек мне чуть было ни понравился. За несколько минут, не имея никаких доказательств, основываясь только на подозрениях и домыслах, оскорбил лорда, короля, и чуть не убил человека в присутствии короля. И всё ради чего?
-Ради леди Вероны и её благополучия, ваше величество.
У короля стало такое выражение, будто ему в рот попало что-то очень кислое.
-Я думал, что был только один идиот, готовый на любые идиотские поступки ради Вероны, а теперь появился ещё один и тоже её Хранитель. Идиот! - снова повторил король - Лорд Леран действовал по моему приказу! Он искал камень для меня, и у него нет никаких причин мстить за утрату камня, который ему не принадлежал!
Когда до меня дошёл смысл сказанного, только и оставалось, что склонить голову перед королём.
-Я приношу извинения лорду Лерану, что по незнанию приписал ему подлые намерения. Я с покорностью приму от вашего величества любое наказание за свою глупость.
Звучало это как детский лепет, но что я мог ещё сказать, осознав, что чуть не убил человека по одному лишь подозрению, на всякий случай?
Молчание затягивалось, но я так и стоял с опущенной головой, не решаясь взглянуть на короля. Наконец тот заговорил.
-Верность леди Вероне плохо действует на ваши мозги, барон, и такой человек при дворе мне не нужен. Не хватало ещё, чтобы начались убийства из-за неудачного слова или шутки, которую вы превратно поймёте. Ваше место... - король сделал паузу, и я замер, ожидая услышать про виселицу - Ваше место рядом с леди Вероной. Может быть, удовлетворив свои желания, вы начнёте хоть немного думать и перестанете бросаться на людей по малейшему подозрению - король снова сделал паузу - Я подтверждаю передачу вам земель баронов Донава, Вердала, Дерна и даю согласие на ваш брак с леди Вероной - Я несмело поднял голову - неужели прощает? Но взгляд у короля был совсем не ласковый - Ближайшие пять лет я не желаю видеть вас при дворе. Наводите порядок, хотя, после ваших выкрутасов, вряд ли кто-то осмелится теперь идти против леди Вероны. Их судьба заранее известна, - я невольно кивнул, соглашаясь, и король это заметил - но не увлекайтесь, барон, - мне нужны люди, а не трупы вдоль дорог и на стенах замков. Через три года вы должны быть готовы предоставить по моему первому требованию пятьсот солдат с полным обеспечением. Торговля, налоги, охрана границ - за это теперь буду спрашивать с вас без всякого снисхождения. Но всё это может показаться мелочью, потому что вам придётся завоевать доверие и уважение леди Вероны. Она моя родственница, и если... - наверное, я слишком широко улыбнулся, потому что король сбавил тон и пробормотал себе под нос - Вон оно что, оказывается. А я то... - и уже громко - И не забывайте о своей клятве, барон - мне вы её принесли первому.
