которым я уже привык. — Гляди, чтобы кто не утек. Мерекаю я, видоки вам не нужны, беда от них случится. Тропа коротка, в пригорный лес уходит, в нем беглеца вам не сыскать, если чего. Тут следопыт хороший нужен, а среди вас таких нет. И мы вам тут не помощь.
После этих речей он окончательно замкнулся в себе и молчал до самого конца пути.
— Пришли, — привычно произнес он и хлопнул ладонью по камню скалы. — Ждать стану досветла, как обычно. Заявитесь — славно. Нет — чарку за вас ввечеру подымем да добрым словом вспомним. Проводим честь по чести, не сомневайся.
— Макс, я чего-то не знаю? — непонимающе глянула на меня Метельская. — С чего такая доброта?
— Воины вы справные, — пояснил один из спутников Глузда. — От службы не бегаете, труса не празднуете. Мы не слепые, все видим.
— Мы такие, — скромно согласился Аркаша.
Камень скрежетнул, и мы вышли в ночь, которая лежала за пределами пещеры. И первое, что я сразу приметил, — луна. Нет-нет, ясно, что она никуда деться не могла. Ее цвет! Она была именно что кровавой. Не багровой, как случается во время вспышек на этом светиле или перед большой жарой. Нет, это был цвет артериальной крови — яркий, опасный, безжалостный.
— Капец, — пробормотала Марго, глядя на огромный красный кругляш, висящий над горами. — Аж жуть берет.
— Меня тоже, — выдохнула Марина.
— Время, — по привычке глянул на часы я и с удивлением отметил, что они, оказывается, снова заработали. Внутренний хронометр, прокачанный за последние недели до максимума, не подвел, до полуночи осталось всего ничего. — Ходу, ребята. И чтобы тихо, без болтовни, писков и визгов. Свет, ты давай ко мне, есть новые вводные. А вы, дедушка Мискув, постарайтесь не отстать.
— Поглядим еще, кто первым к нужному месту поспеет, — бойко ответил шаман.
Все оказалось именно так, как рассказал Глузд: достаточно широкая тропа становилась все уже и уже, пока наконец не превратилась в тонкую тропинку, слева и справа от которой чернела темнота. Не знаю уж, далеко ли тут до земли, но, думаю, неплохо так. В любом случае выяснять, как оно там обстоит на самом деле, у меня желания никакого нет.
Аркаша, против моих ожиданий, пробежался по ней достаточно бодро, не испытывая никаких сложностей, а вот с Мариной возникли сложности, она хлопала глазами и объясняла нам, что у нее всегда были проблемы с вестибулярным аппаратом. И если бы не Мискув, который каким-то образом убедил Белозерову в том, что ничего с ней не случится, оставаться бы ей тут, ибо на уговоры времени у нас не было.
Но он прихватил девушку за плечо, толкнул вперед, и та пошла, что-то бормоча себе под нос, да и протопала так до того самого места, где наш путь закончился.
Была площадка, о которой мне говорил Глузд, невелика, шагов восемь, наверное, в поперечнике. И да, присутствовали здесь два каменных столба, между которыми колыхалось серое прозрачное марево, эдакие ворота с порталом из фантастического фильма. А через марево это без особых сложностей можно было увидеть, что именно происходит за ним.
Посмотреть же было на что и на кого. Там человек десять в темных балахонах и с лицами, скрытыми капюшонами, готовились к приходу своего бога. Одни зажигали огонь в плошках, расставленных вокруг здоровенного валуна, находящегося в центре довольно просторной, не чета нашей, площадки, другие чертили на камнях некие знаки. Еще пятеро жрецов, вооруженных копьями, расположились по ее периметру, и от их фигур буквально веяло угрозой.
— Охрана, — шепнула мне Метельская, показав на одного из них.
— Она, — согласился я. — Их первыми надо убирать. Марго, сначала рви вон того, что слева стоит. Больно здоров, такого даже пулей в лоб не свалишь сразу. Опять же подкормишься. Только будь поаккуратнее, на их ножи и копья руны нанесены, так они ими саму Беляну завалили, а та была очень сильной ворожеей. Ну, ты в курсе. Как бы и тебе под раздачу не попасть.
Текли минуты, мы со Светкой прикидывали так и эдак, как будем действовать, и по-любому выходило, что так легко, как в прошлый раз, не выйдет. Неожиданность — да, это наш козырь. Но после мы окажемся на самом виду, а расстояния тут смешные, два прыжка — и все, пистолет не пляшет. Короче, без рукопашной, похоже, не обойдется.
— Аркаша! — позвал я юношу. — Когда начнется, пали что есть силы вон в тех дядек, что около камня. Они стоят кучно, тут даже тебе будет трудно промахнуться.
— Не бойся, не промахнусь, — усмехнулся Стрелецкий. — Говорил же уже.
— Марин, если не страшно — можешь присоединиться к нему. — Я протянул ей свой помповик, от которого проку мне сегодня явно не будет. — Тут все просто — нажала, дернула, нажала. Что ты бледнеешь? Не обязательно в людей целиться, можно в белый свет как в копейку палить. Просто нам чем больше шума, тем лучше.
— Да чего я могу-то… — отчего-то испуганно сказала девушка, но ружье взяла, а после пискнула. — О, глядите! Приготовления закончились, ритуал начинается!
И верно. Жрецы расположились вокруг валуна, задрали руки к луне и затянули какую-то тягучую песню на неизвестном мне языке, а один из них, похоже, старший, торжественным шагом подошел к камню и возложил на его вершину бронзовую фигулину.
— Слеза Рода, — прошептал мне на ухо шаман, — вот она!
Я хотел было сказать, что ничего такого не вижу, но в этот самый миг на камне вспыхнула пусть крошечная, но невероятно яркая звезда.
— Пора! — достав пистолет из кобуры и дослав патрон в ствол, сказал я. — Свет, наш выход!
— Нет, — мне на плечо легла рука Мискува, — рано! Жди!
В его голосе были такая мощь и убедительность, что я даже не подумал спорить.
Пение становилось все громче, луна лила на площадку, жрецов, валун и нас море красного света, и в какой-то миг из этих лучей сплелась сначала небольшая, а после начавшая стремительно набирать объем бесформенная тень, которая заложила петлю над площадкой, а после облаком повисла над Слезой Рода.
— Да ладно⁈ — выдохнула Марго. — А думала — звиздеж!
— Вот теперь! — хлопнул нас по спинам ладонями старый шаман. — Ваше время настало!
