не понимал, почему они должны ждать вместо того, чтобы подавить неизвестных преступников силой. В разных частях столицы продолжались бои в родовых башнях, но от императорского дворца не исходило ни звука.
Можно было подумать, что там ничего не происходит, но окружающие его войска ощущали нарастающее напряжение. Воздух сгущался, и тени обрели графическую чёткость.
А затем тени начали двигаться. Они выплеснулись из теней на земле, из теней в изгибах зданий, из теней под флайерами и даже из теней под ногами гвардейцев. Люди непроизвольно шарахнулись в стороны, а разрастающиеся тени, словно чёрная ртуть, стекались к императорскому дворцу.
Они поползли по стенам десятиэтажного основания, охватывая его с головокружительной скоростью. Точно щупальца осьминога они по спирали опутали башню и неподвижный колосс на её фасаде.
Офицеры не успели среагировать, не успели даже понять, что это значит, как весь императорский дворец оказался в чёрном коконе.
— Стреляйте! Атакуйте это! — опомнился один из старших офицеров.
Его крик пробудил остальных, и несколько мгновений спустя отряды императорской гвардии, флайеры и роботы начали стрелять по чёрной завесе.
Их разрозненные выстрелы её ничуть не поколебали. И даже когда они сконцентрировали выстрелы отрядов в одной точке, это не помогло. Даже когда вся гвардия объединилась в попытке прорвать эту пелену концентрированным выстрелом в одну точку, теневая завеса лишь чуть дрогнула, но не показала ни намёка на разрушение.
Кокон, окутавший огромный дворец, казался непроницаемым, и из него не приходило никаких сигналов.
* * *
Алмазная клетка сжималась вокруг меня, острые грани вырастали на её стенках. Если всё это вонзиться в меня, даже моя защита не поможет. Нужно было её усилить, и я выплеснул в аурный щит всю энергию источника, одновременно выкачивая не очищенную энергию из кристалла жизни.
В одном кристалле энергии было больше, чем в десятке лучших эликсиров, аурный щит от такого количества энергии сгустился, почти превращаясь стекло.
БАХ! Аурный щит дрогнул от давления полупрозрачных алмазных шипов. Даже сквозь его вязкую защиту я ощущал давление со всех сторон. Со скрипом и скрежетом алмазная клетка сжималась, словно прессом сдавливая меня шипами.
Скр-скр-скр — лезвия скребли по поверхности аурного щита. Давление нарастало, аурный щит изгибался и искривлялся, острия прокалывали его поверхность. Телекинезом я упёрся в самые крупные кристаллы, пытаясь ослабить давление. Энергия бешено расходовалась, мне пришлось начать поглощение следующего кристалла жизни.
Продвижение кристаллов приостановилось. Их полупрозрачные грани мерцали со всех сторон, телекинез и аурный щит удерживали стенки от дальнейшего сдавливания, но просто держаться так не вариант — энергия закончится. И адаптивный костюм не выдержит такой атаки. Я вспомнил об особом модуле, установленном стариком, но использовать такой экстренный инструмент на столь раннем этапе сражения…
Кристалл жизни, отдав мне всё, разрушился, и я потянул энергию из следующего. Нужно было прорываться, пока у меня есть запас, иначе я тут сдохну. На всякий случай я попробовал сделать теневой переход, но он просто не открылся в этой защищённой части дворца.
Скр-р! — сильнее заскрипел аурный щит.
Нет, мне нельзя оставаться здесь, я должен что-то сделать. Уже думая об этом, я отрастил на ладони шип и резко ударил в одно из алмазных лезвий. То задребезжало, но не поддалось. Даже если я могу их разбить, для этого потребуется слишком много времени. Приложив шип к алмазной поверхности, я попытался выкачать магию. Она поддалась, но алмазное лезвие не утратило своей формы. Возможно, и этим способом можно пробиться, но это опять слишком медленно. Пистолет тут не поможет точно — ему просто не хватит мощности пробить магическую основу этих алмазов.
Какие ещё способности у меня остались?
Огонь. Последний и не самый привычный для меня навык.
Давление алмазной клетки резко усилилось, и мне пришлось добавить противодавление телекинеза, обращаясь к следующему кристаллу за подпиткой.
Огонь. Сам по себе он не сможет прожечь алмазы из-за их магической основы, но если к нему добавить мою способность откачивать энергию, то, возможно, у меня что-то получится.
Даже если это невозможно, я должен это сделать, если я хочу выжить.
Зло посмотрев на давящие на мой аурный щит лезвия, я ухватил самое большое и заставил свои руки гореть.
* * *
Пока на этаже главного тронного зала шёл бой, одна из фракций колонистов тихо и эффективно уничтожала другую. Их действия были стремительными и настолько хорошо подготовленными, что практически все противники были убиты сразу. Роботы уборщики зачищали тела и кровь, постовые вставали на свои места, а команды подавления готовились к уничтожению вторженцев после того, как те убьют императора.
Или к уничтожению императора, если он со всеми справится.
На какое-то время во дворце стало тихо в ожидании развития событий. Все были сосредоточены на тронном зале, поэтому момент, когда дворец окутала тьма, заметили с небольшим запозданием.
В первые мгновения это даже не вызвало тревоги.
Так было и с гвардейцами, располагающимися в основании дворца: они уставились на окна с недоумением. И только дежурный, ещё оглядывающийся по сторонам, вдруг воскликнул:
— Эй, ты кто? Стой! — гвардеец вскинул энергетическую винтовку.
Только тогда остальные обратили внимание на вышедшего из лифта молодого брюнета, за спиной которого, словно плащ, колыхались тени.
Это был глава клана Теней, но сейчас никто не узнал бы в этом красивом человеке того старика. Азиатские черты достались ему от матери, поразившей позапрошлого императора своей красотой. Он был похож на неё — Мияко* Сугавару, дочь главы клана Безликих, и у него почти не было черт Алмазовых.
Но родовой артефакт Алмазовых наполнял его силой, их кровь текла в его жилах, он чувствовал себя настоящим наследником, поэтому ответил на вопрос гвардейцев простым и лаконичным:
— Я ваш император.
Этот ответ вызвал у некоторых гвардейцев нервные улыбки. Глава клана Теней знал, почему они так скептичны. Дело не только в том, что его облик им не знаком: колонисты подменили всю верхушку рода, и даже если поддельный император умрёт, у него полно наследников, формально обладающих куда большими правами, чем какой-то бастард.
Именно поэтому он собирался избавиться от них всех, просто чтобы потом никто не смог оспорить его права.
Глава клана Теней лишь чуть приподнял руку, и тени заскользили к гвардейцам, в то время как другие тени окутали его щитом, закрывая от вспыхнувших снарядов, полетевших из энергетических винтовок.
Тени накрыли весь коридор, разрывая усиленные тела гвардейцев на части. Словно дикие звери прошлись по людям. Тени схлынули, оставив лишь тёмную дорожку по середине, чтобы их хозяин не запачкал ног в растекающейся по полу крови.
Словно жнец смерти глава клана Теней шёл по этажам, уничтожая гвардейцев и роботов, рассекая их на части пространственной магией, подавляя. Они не успевали даже передать сигнал о случившемся — настолько быстрым и
