— Мы ждали тебя, Идущий-по-Грани, — прошелестел бестелесный голос за спиной.
Я вздрогнул и умудрился обернуться в прыжке. Передо мной стояла полупрозрачная кицунэ. Вопреки традициям, хвостов у неё было куда как больше девяти, характерных для архидемона. Оранжевые глаза, сложная причёска, колосками уходящая назад, идеальная фигура живой богини. Вся одежда была представлена лёгкой туникой, заколотой на плече ажурным украшением, и длинным тонким кинжалом в едва светящихся прозрачных ножнах.
— Кто ты?
За её спиной, не проникая за стену света, шевельнулись тени. Мужчины и женщины, даже несколько детей — почти все принадлежали к племени кицунэ, лис-демонов.
— Антакара, главный корректор Храма пространства.
Всё страньше и страньше, как говорила девочка Алиса.
— Зачем я вам? — м-да, многословность — явно не мой конёк. Тем более — от женщины несло такой силой и властностью, что просто непонятно, как мне до сих пор удаётся оставаться на ногах.
Антакара вздохнула.
— Та, в чьём теле ты живёшь, была последней из Ушедших-из-Лакуны. Из Цитадели, — видя моё непонимание, она пояснила: — Много веков назад, после Крушения, сильнейшие из нас старались исправить ошибку, приведшую к гибели мира, остальных же мы спрятали здесь, в лакуне. Тысячелетия они спят вне пространства и времени, отрезанные от реальности тонкой плотью безвременья. Многие из нас погибли во время возведения Стабилизаторов, и если бы не помощь немногих богов, не поджавших хвост как остальные, оставшихся в этом мире, готовых разделить его участь — этот куст миров был бы давно мёртв. По нашей вине.
Все боги погибли, отдав Структуре все свои силы, мы же застряли здесь, в тонком мире, не способные ни умереть, чтобы вновь влиться в Колесо Перерождений, ни вновь стать живыми. Мы обречены, но ты можешь помочь немногим оставшимся в живых...
— Как?
Всё-таки дела ещё закрученнее обстоят, чем я предполагал. И Артас хорош, трикстер недоделанный. Впихнул в тело, а что с хозяйкой стало?.. Не, я, конечно, эгоист и всё такое, но если бы знал, что придётся выселить эту девушку, то отказался бы наотрез от такой доли.
— Не кори себя, Идущий-по-Грани, — печальная улыбка на прекрасном лице. — Кайна погибла за несколько мгновений до твоего прибытия, и без твоего вмешательства её душа никогда бы не смогла вернуться в Колесо. Внешний бог силён, нам удалось договориться об обмене.
— Артас? Вот сволочь... Хоть бы предупредил...
— Пути Внешних непредсказуемы, Идущий-по-Грани. Предложенный им обмен нас устроил. Нас слишком мало осталось, чтобы безвозвратно терять ещё одного соплеменника. И цели наши сходятся. Стабилизаторы не отключились в положенный срок, и теперь раскачивают весь куст миров, грозя ему полной погибелью. Выключи их, если сможешь, или разрушь — ты один из нас теперь, и сил тебе хватит.
— А... — слова застряли в глотке. — Кайна? Как она умерла?
— Хоск, порождение Искажённых законов, неразумен, но умеет на расстоянии вытягивать не только души у живых, но и саму их суть. Кайна попала в ловушку, и только Внешний не позволил ей лишиться шанса на перерождение.
В твоих же силах, — продолжила после недолгой паузы кицунэ, — исправить нашу ошибку. И, самое главное, найти путь к Цитадели.
— Каким образу я могу найти путь?
— Когда выжившие укрылись в лакуне, на дежурстве осталась небольшая группа техников. Убедившись, что всё в порядке, они использовали слепой портал локального типа. Их расчет оказался верным — времени прошло достаточно, чтобы ткань мироздания начала исцеляться. Но слепой портал так называется по вполне определённой причине. Выход из него непредсказуем, пусть в пределах планеты, но просчитать почти невозможно. Но обратная операция вполне по силам тем, кто остался после нас. Тебе нужно найти то место, где твои предки выбрались из лакуны, и распечатать её. Без нашей помощи добраться до всех Стабилизаторов ты не сможешь, так что выбора, как такового, у тебя практически нет.
Нет? Ну и не очень-то хотелось. Ради такого интересного квеста ничего не жалко.
— Я согласен, Антакара. Только... Тело и рефлексы есть, даже с языком разобрался... А вот знаний — полный ноль. А с энтузиазмом, но без знаний вперёд прут только герои, получая сей статус посмертно. Вы ведь не хотите, чтобы Цитадель так и осталась изолированной?
— Не бойся, Идущий-по-Грани, — главный корректор приблизилась ко мне и взяла в ладони мою моську. Ощутил её теплое дыхание сквозь пальцы. — Я дам тебе знания. Но учти, всё и сразу ты не получишь — развертывание полного пакета данных просто сожжёт твой разум. Нужно время на адаптацию инфопакетов к твоей психоматрице. По завершении процесса ты получишь все возможности, доступные каждому из нашего племени.
— А те твари... Хоски... Вы знаете, как не отдать ему душу?..
От рук Антакары разливалось приятное тепло. Интуитивно взглянул в Суть, и обомлел...
Вокруг меня стояли просто сочащиеся энергией и силой фигуры, отдалённо похожие на человеческие, сквозь полупрозрачные, увитые жгутами первородной мощи ладони видел лицо главного корректора, теперь похожее на сотканную из мириадов ниточек силы маску. Подвижную, мимически активную маску. И из точки, где должен был по всем канонам находиться третий глаз, ко мне, в лоб, тянулся пульсирующий синевато-пурпурными вспышками канал. Значит, уже передаёт...
— Способы есть, но тебе они ни к чему, твой спутник, — движения головы я не заметил, но ощутил, что разговор идёт о Сколе, мирно растянувшемся на плече, — сам отсечёт все языки силы Искажённых.
А вот это уже очень хорошие новости! Даже жить становится веселее. И интересней. Всё-таки догадка оказалась верной, и кнут... Скол, всё же не артефакт и не слуга, а компаньон. Тем веселее. Да и есть вероятность, что, достаточно напитавшись жизненными силами, он сможет более внятно изъясняться, не только скудными эмоциональными формами.
Уловив мои мысли, Скол одобрительно потёрся о шею. Блин, прям котёнок, а не осколок чуждого мира.
Пульсация канала ослабла и, спустя пару секунд, вовсе прекратилась.
Антакара отняла руки от моего лица, провела ладонью по левому предплечью, задержалась на локте, скользнула подушечками пальцев по кисти. Щекотное, едва ощутимое прикосновение призрачной плоти.
— Это наш тебе подарок, Идущий-по-Грани, — в оранжевых глазах, больших, красивых, растекаются спокойствие и умиротворение.
Я посмотрел на руку — тонкие, светящиеся изнутри мягким огненно-оранжевым светом нити сплетались в странный подвижный узор, перетекали из одной формы в другую, выстраивая новую фигуру, расплетались, плавными движениями закручивались в спирали, подрагивали светом, вновь менялись. Краси-и-и-и-во!
— Госпожа Антакара... — голосовые связки подвело и голос получился скрипучим, — легенды моего мира гласят, что кицунэ — лисы-оборотни, могут быть и человеком, и лисой. Это так?
Главный корректор провела пальцем от виска по щеке к подбородку.
— Это Забывшие. Те, кто уходил группами при испытаниях первых внелокальных телепортов. Тогда мы ещё не умели задавать определённый вектор выхода. Потом, много позже, мы нашли несколько групп первопроходцев. Нестабильные аномалии порталов зачастую разрушали структуру Триединства, и им, в результате, удавалось удержать только две формы из трёх, и лишиться большей части магии. Группы были небольшими, в основном, укомплектованными однополым составом учёных и военных, и потому, не имея возможности вернуться домой, они предпочли зафиксировать вторую форму на базе самых распространённых в кусте миров рас. Зачастую раса была — люди. Так и прижились, маскируясь, со временем теряя знания и умения, деградируя с каждым поколением, подстраиваясь под этику и психотип, доминирующие в новом ареале обитания, теряя способность контролировать перевоплощение, или же получая наследуемые непоправимые психические расстройства и травмы...
Антакара вдруг встрепенулась:
— Тебе нельзя здесь долго находиться, ты ещё слишком слаб. Но приходи, когда захочешь, мы будем рады беседе, и постараемся оказать помощь, если это окажется в наших силах.
Я почувствовал, как вокруг меня закрутился столб переменчивого света, ускоряясь, превращаясь в вихрь, размывая фигуры моих предков... Моих?.. Именно моих.
— Да хранит тебя Случай, последний, — донёсся сквозь яркую стену стройный хор голосов, и уже ставший... нет, не родным, но близким к этому, голос Антакары: — «Не доверяй всецело Внешним», — и тьма окружила меня.
Чтобы мгновением позже расступиться и позволить увидеть вокруг уже знакомый туман.
Что мне здесь делать, я ни малейшего понятия не имел, а потому вновь использовал уже проверенный метод — пошёл, куда ноги несут. Но — то ли я не вовремя явился, то ли вообще не вызывали, но водопада мне так и не попалось.
