копыт. Всадник на взмыленной лошади подлетел к воротам, спрыгнул с седла и кинулся в ноги правителю.
Это был стражник, которому приказали доставить Шомамата во дворец.
— Прикажи казнить меня! — воскликнул стражник. — Ушёл от меня Шомамат.
— Что?! — вскричал правитель. — Снова шайтан вырвал злодея из наших рук?
— Нет, не шайтан — Качал-батыр, вот кто…
— Опять Качал-батыр? Да как же он, такой маленький, с тобой справился?
— Была жара. Я присел отдохнуть, а тут кто-то мне на голову большую выдолбленную тыкву надел. И слышу я голос мальчишки: бегите, мол, Шомамат-ата. Ну, пока я с тыквой-то возился, они и убежали…
Правитель не стал слушать дальше.
— Избить, как собаку! — сказал он и, взмахнув плетью, показал на согнувшегося в поклоне стражника.
На другой день был четверг. В этот день все ученики приносили плату мулле. Принёс и Качал-батыр свои две лепёшки, завёрнутые в платок.
Мулла собрал приношения, раскрыл Коран и стал объяснять урок. В это время вошёл Турача. Он положил перед муллой большой узел. Другого бы мулла угостил палкой за опоздание, а Турачу ласково пригласил сесть и велел ему отвечать урок.
Сын правителя стал запинаться, ёрзать на месте, ожидая подсказки.
Но мулла не закричал на него, не замахнулся палкой, а только сказал:
— Огорчаешь ты меня, сынок…
Он хотел уже вызвать другого ученика, но тут во двор мечети забрёл барашек с длинной верёвкой на шее. Ученики увидели его и зашумели.
Мулла тоже заметил барашка. Он подозвал своего помощника, что-то пошептал ему на ухо, и тот торопливо вышел из комнаты.
Качал-батыр заинтересовался барашком, стал ждать, что же будет дальше, с нетерпением поглядывая в дверь. А дальше было вот что: не успел помощник муллы оттащить барашка за угол, как в дверях показался старый дехканин.
— О достойнейший мулла. — сказал он, — у меня пропал барашек, я шёл по следу верёвки, привязанной за шею моего барашка, и след привёл меня к мечети.
— А может, это след змеи? — возразил мулла. — Посуди сам, добрый человек: что барану делать в мечети?
Пока шёл этот разговор, Качал-батыр всё думал, как подсказать дехканину правду. Вдруг ему пришла озорная мысль — он раскрыл Коран и стал громко, нараспев читать:
— Велик аллах, и Магомет пророк его… здесь твой барашек. Нет бога, кроме аллаха, и Магомет пророк его… его повели за угол…
А мулла испугался слов Качала и тоже нараспев стал читать, да так громко, чтобы слышал помощник:
— Велик аллах, и Магомет пророк его… затащи скотину на минарет… Нет бога, кроме аллаха, и Магомет пророк его… да привяжи его там покрепче…
Помощник понял слова муллы и выполнил приказание. А дехканин ничего не понял. Он постоял ещё у порога, вздохнул и, рассудив, что толку тут не добьёшься, побрёл домой.
Мулла успокоился и, довольный своей удачей, затих и под гомон учеников даже задремал.
Качал-батыр увидел дремлющего муллу, тихонько толкнул в бок своего дружка Мамаджана. Они на четвереньках доползли до двери, а потом выскочили во двор и притаились. Вот они увидели, как помощник муллы вышел из двери, ведущей на минарет, и пошёл в классную комнату. Друзья проскользнули в другую дверь, взбежали по лестнице вверх и нашли там привязанного в углу барашка. Качал-батыр выглянул сверху и увидел дехканина, понуро идущего. Качал с Мамаджаном отвязали барашка, спустили его вниз по лестнице и повели к хозяину.
Дехканин, увидев ребят, вышел им навстречу. Качал-батыр поздоровался и сказал:
— Привели к нам в школу барашка, а он упирается, учиться не хочет, домой просится. Вот мы его домой и проводили.
— Спасибо, дети, — обрадовался старик, — а я уж думал, что не видать мне его.
Потом он привязал барашка к дереву, вынес сушёных фруктов и насыпал мальчикам в тюбетейки.
Они довольные прибежали в школу и тихонько снова уселись на свои места.
Урок шёл своим чередом, но мулле не терпелось посмотреть на свою добычу. Он приказал ученикам читать вслух, а сам полез на минарет. Вернулся он темнее грозовой тучи, долго всматривался в лица учеников, стараясь узнать виновников пропажи, потом прошёлся по их спинам своей палкой, но так и не узнал, куда девался барашек.
Не успел мулла снова раскрыть книгу, во дворе появился правитель Абдурахманбек. По лицу правителя все поняли, что он очень сердит. Даже мулле стало не по себе. Но он на всякий случай забегал вокруг почётного гостя, подобострастно заглядывал в лицо и всё гадал про себя: радоваться ему или ждать неприятностей?
Правитель тем временем отдышался, постучал плетью по голенищу и, всматриваясь в лица детей, спросил:
— А ну, который тут Качал-батыр?
— Я, — отозвался мальчик.
— Так это ты моему сыну ухо разорвал?
— Он, он! — закричал со своего места Турача.
Абдурахманбек поднял плеть и направился к Качал-батыру. Но мулла вежливо остановил правителя и попросил разрешить ему самому наказать озорника.
— Ладно, ладно, только накажи его при мне, — сказал правитель.
Мулла и его помощник схватили Качал-батыра, привязали к доске и стали сечь айвовыми прутьями по пяткам.
Ученики вздрагивали при каждом ударе, вздыхали и всхлипывали. Один Качал-батыр не проронил ни звука.
Это разозлило муллу. Оп стал хлестать сильнее, но Качал-батыр всё равно не проронил ни звука. Тогда мулла приказал принести огня. Помощник принёс зажжённую лучину, и мулла стал подпаливать пятки мальчику. И только тут Качал-батыр не выдержал и простонал:
— О-ох…
Тогда все ученики вскочили с мест, вцепились в полы халата муллы, выхватили из его рук лучину и погасили… Правитель так испугался, что поспешил убраться, — ведь на этот раз с ним не было охраны. Следом за ним побежал и мулла, а за муллой и его помощник. А ученики тут же развязали Качала, подхватили его под руки и отвели домой.
Наутро Качал-батыр стал было опять собираться в школу, но раздумал: читать и писать он уже научился, а твердить молитвы ему не хотелось. Куда интереснее было читать умные книги. Взял он книгу, прихрамывая, вышел на улицу, дошёл до большого арыка и уселся поблизости от берега.
Вокруг него сновали муравьи, и Качал-батыр начал с интересом разглядывать их. Он заметил, что у муравьёв идёт сражение: узкоголовые рыжие муравьи нападали на круглоголовых — чёрных. Повсюду лежали трупы убитых и раненых.
Качал-батыр посмотрел на это побоище, взял прутик
