облокотившись на слишком высокий для него подлокотник (надо сказать, этот огромный трон делал его похожим на подростка, почти ребёнка), он высокомерно посмотрел на меня.
— Понимаю, сейчас узнать меня трудно, — произнёс он. — Но я знакомый тебе глава клана Теней. И законный наследник империи.
Я следил за его руками: старик слишком хорошо их перемещал. В руках обновлённого главы клана Теней сверкнул вынырнувший из тени алмазный клинок, всё ещё красноватый от крови лже-императора.
— Давай поговорим откровенно, — предложил глава клана Теней. — Портал, который колонисты строили на основе артефакта Алмазовых, разрушен, их сообщники сейчас подавляются. Но даже в такой ситуации мне пригодился бы такой слуга, как ты.
Он начал подбрасывать кинжал и ловко его ловить.
— В отличие от этих самозванцев, — продолжил глава клана Теней, — моя кровь позволяет мне полностью управлять артефактом рода Алмазовых, и в этом дворце я абсолютная сила и абсолютно непобедим. Поверхность дворца покрыта теневым пространственным щитом, который подпитывается артефактом рода Теней. Никто не может проникнуть сквозь него. Так что тебе не убежать. Но если ты думаешь, что можешь согласиться быть моим слугой, а потом, покинув дворец, спрятаться — ты ошибаешься: после ритуала связи с артефактом Теней, который позволяет телепортироваться по миру, ты всегда останешься в пределах моей досягаемости. Я всегда смогу найти тебя, как бы далеко ты ни спрятался.
Вздохнув, он посмотрел на окровавленное лезвие в своей руке. Достав платок, он стал протирать оружие, но смотрел при этом на меня:
— Итак, теперь, когда ты понимаешь обстоятельства, я задам свой вопрос: ты преклонишь передо мной колени и станешь служить или предпочтёшь умереть?
— Почему бы просто не оставить меня в живых?
— Ты слишком опасен, — честно признал глава Теней. — Так что преклони колени или умри.
От одной мысли о коленопреклонении у меня волосы на загривке вставали дыбом. Это не входило в мои планы. И я не верил, что он абсолютно непобедим, хотя, вполне вероятно, во дворце у него правда могло быть какое-нибудь усиление от близости родового артефакта. Свалился император на мою голову…
— Мне нужно подумать, — попробовал я. — Пятнадцать минут.
Помолодевший глава Теней приподнял бровь.
Я же не понимал, зачем он так усложнял: нашёл бы себе верную марионетку и отправил в бой, а не заманивал посулами трона, ведь ясно же, что за трон будет бороться амбициозный человек.
— Неужели так трудно выбрать? — презрительно осведомился глава клана Теней.
— Я человек молодой, — пожал плечами я, — ощущение бессмертия и всё такое. В самом деле я не хочу делать выбор, который заставит меня жалеть, лучше определиться серьёзно, но это не то, что можно сделать за минуту или две. Даже пятнадцать минут мало. Но если посидеть одному, подумать, вероятно, я смогу точно определиться в этот срок.
Глава клана Теней смотрел на меня. Я молчал. Мне нужно было остаться одному, чтобы связаться с Тумановыми: в тайно созданном пространственном кармане могло поместиться не так много, и я сделал выбор в пользу коммуникатора для прямой связи с Павлом Тумановым.
Вопрос в том, даст ли мне глава клана Теней возможность подготовить для него ловушку.
* * *
— Атаковать в точке напротив выхода из главного тронного зала… — задумчиво повторила Наталья и посмотрела на Павла Туманова.
Тот сидел в удобном кресле флагманского флайера и вертел в пальцах специальный коммуникатор. На его экране всё ещё светилось сообщение Глеба. Время, назначенное им для массированного удара всеми силами Тумановых, неумолимо приближалось, но глава рода всё ещё не отдавал приказа.
Наталья невольно подумала о том, что у него сейчас выражение лица как в моменты, когда он придаёт форму бонсаю: отрезать листик или оставить?
— Ты ведь понимаешь, — задумчиво произнёс Павел, — что это не только невероятная возможность, но и огромный риск. Наш род могут просто уничтожить…
Это было очевидно, но…
Время приближалось, и Наталья просто ждала, хотя её сердце было сейчас не на месте. Не выдержав, она сказала:
— Я не уверена, что клан Теней сдержит свои обещания, ведь они обещали Глебу трон, но не собираются это слово держать. Возможно, мы находимся в том же положении, что и он.
Это единственное, чем она могла помочь Глебу.
* * *
Я не слишком-то верил, что глава клана Теней даст мне пятнадцать минут. Но он дал мне посидеть на лестнице за пределами тронного зала, и я смог написать Туманову.
Возможно, главе клана Теней просто хотелось насладиться моментом единения с троном, которого он явно долго жаждал.
— Ну что, определился? — он выглядел довольным, словно обожравшийся сметаны кот.
— Думаю, мой ответ очевиден, — я чуть склонил голову, чтобы ослабить его бдительность. Сердце часто колотилось: я не был уверен в своём плане, но если глава клана Теней действительно здесь усилен, мне надо любой ценой вытащить его наружу.
Глядя в пол, я приближался к трону. Одну руку я согнул под грудью, как делают рыцари перед тем, как преклонить колено. Только прошёл я намного ближе к трону. Тени затрепетали вокруг него. Глава клана Теней явно был настороже. Остановившись возле ступеней, я сделал движение, словно собираюсь опуститься на колени, но вместо этого прыгнул вверх — прямо к трону.
Глава 56
Моя атака была неожиданной, меч почти дотянулся до главы клана Теней, как вдруг с его тела выплеснулась волна тьмы. Ощущение опасности хлестнуло меня раньше удара, телекинезом я оттолкнулся от ступеней трона, на лету резко меняя направление на противоположное.
Материализовавшиеся тени ринулись за мной, словно безумные щупальца. Пришлось несколько раз оттолкнуться телекинезом и ногами, прежде чем я оказался в центре зала, и только тогда ожившие тени расплескались по полу и растворились.
— Что ж, я уважаю твой выбор, — лицо главы Теней стало ещё надменнее и холоднее, он закинул ногу на ногу, будто подчёркивая своё могущество и мою неспособность до него дотянуться.
Надо ли говорить, что такая самонадеянность дико раздражает?
При этом я не знал атакующих способностей его теней. Ощущал угрозу, мог предположить, но не знал, что они на самом деле делают.
Я медленно попятился. Глава клана Теней надменно усмехнулся и демонстративно облокотился на подлокотник огромного трона. Я продолжал пятиться.
— Не думай, что тебе удастся сбежать. Но ты, конечно, можешь попробовать.
Я ухмыльнулся в ответ и отошёл чуть смелее. Глава Теней улыбнулся шире. Поравнявшись с телом убитого императора, я резким толчком телекинеза подбросил его в воздух, ухватил его за руку, крутанулся вокруг своей оси, добавляя телу импульса, и швырнул его прямо в главу клана Теней.
Вновь, как и при моём приближении, с его тела взметнулась
