император шагнул назад, — это все ради Ферксии. Книга найдена, и теперь настанет мир. Ты, Конрад, Эрик — вы же этого хотели!
«Мир? Он не настанет никогда, лицемерный ты ублюдок».
— Ты очень долго трудился, доказывая преданность общему делу. Скоро в Фоуст отправятся Стражи с их новым капитаном. Все Стражи.
— Значит, вы уже его выбрали?
Оттон кивает.
— Он тебе понравится. Маркус умеет убеждать.
«Очередной фанатик у власти. Лучше быть не может».
— Провал, — продолжает император, — недопустим. Иди, и помни: от ферксийского правосудия не уйдет никто. Ядовитые шипы повсюду. Любого, кто захочет отринуть наши идеалы, — на ближайший куст опустилась птица, и он мигом ощетинился сотней острых игл. Тушка исчезла в листве, — ждет смерть.
* * *
— Что там произошло? — Жезель изможденно привалилась спиной к торчащему из земли осколку колонны. Бегство от дикарей далось ей нелегко: помимо усталости, девушка умудрилась изодрать одежду, рассечь плечо и заработать кучу ссадин и синяков. К тому же Посредник понимал, что для простого менестреля из захудалой деревушки увидеть силу Царства Теней — чересчур. Бедняжка еле-еле в себя-то пришла. — Я, — она сглотнула, — простой музыкант, а не гребаный искатель приключений!
Посредник распластался на земле, широко раскинув руки. Его грудь вздымалась, по лицу градом стекал пот, взгляд устремлен в потолок, где в густом, непроглядном мраке холодным синим светом горели глаза. Посредник моргнул; видение исчезло. Он попытался нащупать шляпу, но кроме комков сырой земли так ничего и не нашел.
— Укаре… — Посредник повернул голову и посмотрел на верного телохранителя. Тот сидел рядом, прислонившись к стене. Голос господина вывел его из размышлений. Свет от волшебных факелов с ярким камнем вместо огня коснулся левой половины лица Укаре: рваная рана на щеке, глаз заплыл, на черной коже запеклась кровь. Эльф нашел силы улыбнуться.
— Господин, я знал, что вы успеете.
— Ага… — Посредник поводил ладонью по воздуху. — Конрад совсем из ума выжил. Этот тупица разнес половину леса.
Укаре лег.
— Выходит, те эльфы не пытались вас убить?
— Разумеется, хотели. Я же пристрелил двоих из них…
— Эй! — возмутилась девушка. — Я уже сыта по горло бездумным насилием. Избавь меня от очередной истории.
— Спокойствие, детка, только спокойствие. — Посредник, скрипя зубами, поднялся. — Весь этот ураган из дерьма учинили мои бывшие друзья. Мы сбежали, все хорошо. Вставай, болван! — Мужчина легонько пнул эльфа по сапогу. — Надеешься, что я больше буду тебе платить? А ты, — он пристально глядел на Жезель, — рассказывай, где мы очутились.
Как оказалась, девушка многое знала о таких храмах. Древняя постройка всего лишь одна из многих разбросанных по всему континенту. Подобные храмы застали времена первых богов, в них приносились жертвы, хранились реликвии, проклятые книги и проводились ритуалы.
— Хранилище, — себе под нос тихо пробурчал Посредник.
— Что-то вроде того, — ответила Жезель. — Очень часто в них запирали злые сущности. — Она провела языком по зубам. — Время показало, что храм — не слишком надежная тюрьма, — буркнула она себе под нос.
Храм в Восточных горах издревле служил священным местом для эльфов, где они поклонялись своим покровителям. Великие врата открывались лишь несколько раз в году — в праздники или во время обряда принятия мертвых. Посредник внимательно слушал рассказы Жезель, и чем дольше они длились, тем яснее ферксиец понимал, куда они все угодили. Это место не просто склеп, не обычный храм для поклонений, а древняя темница. И в глубине проклятых катакомб их ожидает нечто.
Кольцо на пальце заискрилось, зловещий шепот зазвучал в голове Посредника.
«Вперед… вперед… вперед…».
Знакомое ощущение присутствия артефакта. Посредник сжал кулак.
«Вот почему Никс направился сюда».
— Нам срочно нужно попасть к алтарю, — сурово произнес ферксиец. — Укаре!
Эльф резво вскочил. Он редко видел господина таким серьезным. На сей раз Укаре быстро догадался, в чем тут дело.
— Артефакт Эгона?
Посредник кивнул.
Жезель недоуменно посмотрела на спутников.
— Эм-м, я попробую довести, но ничего не обещаю.
Так они и вышли. Каждый взял по факелу, свет которых разрезал густую тьму мрачных и узких коридоров храма. Стены вдоль и поперек украшали рисунки, забытые руны пересказывали истории далеких времен, везде Посредник узнавал работу бессмертных строителей. Он ясно помнил каждую деталь, каждую фреску и картину из предыдущего Хранилища. Все такие же неизменные они были и тут. С одним лишь отличием — камень и тьма вместо зачарованного стеклянного коридора. Посредник вспомнил отчаянные крики, звон стали, уродливых чудовищ и гротескные статуи богов, охранявших вход. Во рту пересохло, ладони вспотели от тяжести тех воспоминаний. Едва ли его товарищи переживут такую битву.
Посредник прикоснулся к груди. Тишина. Пока он не исполнит свой долг, сердце так и останется куском камня, в котором нет ни страха, ни любви. Каким же глупцом он был, променяв человечность на мнимое бессмертие.
Тем временем Жезель вывела всех в небольшой круглый зал. Древние колонны удерживали своды. На каждой из них строители установили металлические гнезда, внутри которых Посредник разглядел овальные силуэты.
— Укаре, что это?
Эльф отдал факел ферксийцу и пригляделся.
— Хм-м, похоже на кристаллы…
— Они освещали тут все, — ответила Жезель. — Видите? — Девушка указала на заваленное камнями окошко. — Раньше через него сюда попадал свет, а затем отражался от кристаллов и…
Укаре недоверчиво посмотрел на девушку.
— Как ты его увидела? Я родился под землей, но не разглядел окно.
Жезель замялась.
— Говорила же, я давно изучаю храмы. Знаю, где что лежит.
Эльф нахмурился, однако ничего не сказал.
Посредник достал револьвер и вставил в барабан светящийся патрон.
— Где, говоришь это оконце?
— Э-э, там… — Жезель показала пальцем в скопление камней под потолком.
Бах!
Рунический патрон врезался в толщу камня, с треском ломая его на куски. Обломки посыпались вниз и с грохотом рухнули на алтарь между колоннами. Оглушительное эхо обвала прошлось по коридорам.
— Мать твою! — Девушка подпрыгнула от неожиданности. — С ума сошел?! Тут и так все на честном слове держится!
Через дыру в мрачный зал устремился яркий утренний свет. Золотистый луч ударился в первый кристалл на пути, от него в следующий. И так по кругу. Благодаря свету стало понятно, что круглый зал — притвор, где ждали своей очереди те, кто хотел войти. Кроме тоннеля, по которому пришел Посредник с соратниками, из зала вели еще три, но они были перекрыты круглыми каменными дверьми. Посреди зала располагался постамент. На нем лежала серебряная сфера.
Ферксиец довольно кивнул, убирая оружие обратно. Уголок рта Укаре приподнялся; эльф покачал головой. Жезель напротив скорчила недовольную мину.
— Делов-то. — Посредник подошел к сфере. — А это что за штуковина? — с любопытством спросил он. — Жезель?
— Похоже на
