— И все же — почему ты это сделал? Я никогда не спрашивал, но…
Хелел ответил не сразу. С минуту он смотрел на Михаэля, но будто не видел, пребывая в мыслях где-то очень далеко отсюда.
— Я просто не понимал, как Он может любить столь ничтожных созданий, — наконец ответил он. — Ну, в самом деле, Михаэль, они мелочны, жадны, эгоистичны и настолько слабы, что постоянно нуждаются в защите. Я много раз говорил Ему, объяснял свою точку зрения, просил объяснить, но ответом мне было только «Я хочу, чтобы ты понял это сам».
Я думал, что если выкажу неповиновение, если один из самых верных последователей, один из самых любимых детей скажет ему «Нет» — он задумается. Однако…
Продолжать он не стал — не было нужды, последствия известны каждому в Небесном Троне.
— Скажи мне, Михаэль… Я никогда не спрашивал, но… ты сам-то понял — почему мы должны любить их, заботится о них?
— Нет, — Архангел Доблести мог только грустно улыбнуться в усы. — Я не знаю. Я не ненавижу их, как ты, но все же не знаю, что в них такого особенного, то Он выделил среди прочих. Я просто следую приказам. Помнишь, что сказала Габриэль тогда, в Тронном Зале? «Мой Создатель, мое божество — это вы, Лорд». Мы с тобой ведь такие же, как она, да?
— Точно такие же, — горько улыбнулся Падший. После короткой паузы он продолжил. — Раз уж об этом зашла речь, как думаешь… Метатрон — понял?
— Мы не говорили с ним об этом. Но он ведь Глас Божий, не так ли? Думаю, он знает. Возможно, если ты попросишь у него помочь разобраться, он поможет, хотя бы намеком.
— Но ты же не спрашивал?
— Мы должны понять это сами. Такова Его воля. Но в твоем положении можно позволить себе не следовать приказам буквально, не так ли?
— Ох, ущипните меня кто-нибудь! Какая дьявольская тварь покусала служаку-Михаэля?! Это Мара, да? Негодная девчонка…
— Каков отец — такова и дочь…
— Я, чтоб ты знал, считаю это комплиментом.
— Зря. Всему хорошему она научилась у меня.
— Да ну? Хочешь сказать, это ты научил ее, как манипулировать старпером-Архангелом, чтобы заполучить сладости?
— …Я же сказал — хорошему…
Она-озеро танцевала. Касаясь поверхности воды лишь кончиками пальцев, она плавно скользила вперед и обычно безмятежная водная гладь дрожала под ее ногами, вздымаясь вокруг причудливыми цветками кристально чистой прозрачной воды.
Вместо музыки — грохот воды, падающей с огромной высоты; вместо сцены — только она-озеро; вместо зрителей — лишь память о той, что научила ее так сливаться со стихией.
Леди Габриэль, научившая ее этому танцу, называла его «День памяти».
Легонько ударив пяточкой по воде, она взмыла в воздух, подхваченная потоком воды, водоворотом, казалось, сошедшей с ума стихии. Уровень воды под ногами стал стремительно уменьшаться — всего пара мгновений и уже все озеро оказалось в воздухе, разворачиваясь в высшей точке своей траектории в огромную водяную лилию.
А потом тонны воды рухнули вниз, превращаясь из единой массы, имеющей четкую форму, в миллиард мелких водяных капелек, каждая из которых сверкала в лучах искусственного солнца подобно крохотной жемчужине.
Когда она вышла из озера, к ней обратилась молоденькая девушка, терпеливо ждавшая на берегу. Ее одежда промокла до нитки, но это, казалось, совершенно ее не смущало — главное, что полотенце, которое она закрывала своим телом, осталось сухим.
— Вы были великолепны, госпожа Домина, — поклонилась она, протягивая своей повелительнице полотенце на вытянутых руках.
Домина Лейк вздохнула. Ее подчиненным почему-то упорно казалось, что ей просто необходима служанка — и никакие ее слова, включая прямые приказы, не могли их переубедить. Более того — конкретно эта девушка еще и совершенно игнорировала тот факт, что и полотенце Владычицы Озера было не нужно.
— Спасибо, Лейна.
Тем не менее она ответила ей, покорно принимая бесполезную тряпочку и, символически проведя ей по обнаженной груди, мгновенно впитала капли воды внутрь, а затем сформировала неизменное платье, уложила распущенные волосы и высушила мокрую одежду служанки.
— Сегодня я внесла некоторые изменения в танец, — сказала она, двигаясь по направлению к городу. — Как думаешь, Лорду Метатрону понравится?
— Разве могу я судить об этом?.. Я всего лишь служанка.
— И тем не менее?
— …Я знаю только то, что это было прекрасно.
Пару минут они двигались в молчании, пока, наконец, Домина не разрушила тишину, с тихой грустью проговорив:
— Так танцевать меня научила Леди Габриэль. Я беспокоюсь, не воспримет ли он мое своеволие как неуважение к ней?
Лейна не ответила. Да и как она, двадцатилетняя соплюшка, выросшая с храме и воспитанная в служении Богине, могла судить о мыслях бессмертных? Поэтому она молчала. Это была часть ее работы — слушать то, чем госпожа не может поделиться с другими.
— До того, как Леди взялась за мое обучение, у меня никогда не получилось так полно слиться с озером, сделать его частью себя, получить в свое распоряжение все могущество стихии. К сожалению, пока я могу сделать это только в танце. Сегодня я подумала — а что, если, развивая этот дар, я смогу получить эту силу навсегда?
Лейна недоверчиво покосилась на Богиню. Сказать по правде, она с трудом верила, что можно стать еще могущественнее. Даже сам Лорд, если принимать во внимание только личную силу, был лишь первым среди равных.
— Знаю, о чем ты думаешь, — кивнула каким-то своим мыслям Домина. — Зачем эта древняя старуха жаждет еще большей силы?
Владычица Озера невесело усмехнулась, услышав позади странный звук, похожий на панический писк кролика, увидевшего перед собой оскаленную волчью пасть. Однако, этим все и ограничилось — девчонка хорошо знала свои обязанности.
Она остановилась на опушке леса и, прислонившись плечом к толстому стволу дерева, посмотрела вниз.
— Я назвала этот городишко Авалон. Ты знаешь почему?
Не ответить на прямой вопрос Лейна не могла:
— Потому что так вы назвали утерянную вами родину, госпожа.
— Это, кстати, неправда, название придумывала не я. Но неважно… Ты родилась уже здесь, девочка, и не можешь помнить величия той страны. Хочешь, я расскажу тебе о ней?
— …Как вам будет угодно, моя госпожа.
Она предпочла считать это за «да».
Домина Лейк смотрела на небольшой городок, обнесенный невысокой крепостной стеной, сложенной из красного кирпича. С высоты холма, на котором она стояла, были прекрасно видны косые черепичные крыши аккуратных, ухоженных домиков; деловитая суета на улицах; сверкающее в закатных лучах пшеничное море к востоку от города.
Она смотрела на город, названный Авалоном — но видела совсем иное.
Она видела неприступную белокаменную крепость; огромный город, окружающий ее, простиравшийся до горизонта; Круглый Стол, за которым двенадцать достойных правили островом, скрытым туманами; поля и фермы, рыцарей, купцов и крестьян.
Как оказалось, не так уж и сложно построить справедливое государство, когда ты — без меры могущественный добрый дух, который может позволить себе потратить на это вечность. Она помнила времена, когда никакого королевства не существовало вовсе — только кучка феодалов, беспрерывно сражающихся за каждый клочок земли.
Она помнила того мальчишку с золотыми волосами, которого выбрала для того, чтобы прекратить это — вот только имя стерлось из памяти. Она дала ему Приорум Калибр, клинок, родившийся вместе с ней на заре времен. Она назвала его своим сыном, она воспитала его, научила всему, что знает сама — и вместе с ним создала Авалон.
Тот мальчишка дал ей имя, которое она носила до сих пор — Домина Лейк, что на языке туманного острова значило Владычица Озера.
Авалон был прекрасной страной. Никому из его многочисленных соседей не приходило в голову напасть на него — потому что бессмертная Владычица Озера стояла на страже. Правителям Авалона не приходило в голову вести захватнические войны — потому что это не понравилось бы Богине, а все, кто имел глупость навлечь на себя ее гнев, плохо заканчивали.
Она верила, что так будет всегда. Она путешествовала по стране, наблюдая за ее обитателями и раз за разом удивляясь тому, как короткоживущие, вечно куда-то спешащие и вечно опаздывающие смертные умудрялись додуматься до того, чего она сама, со всей своей тысячелетней мудростью, не могла и представить.
Она не помнила, когда ее начало тяготить это. Озеро в горах, где она родилась, было источником ее бессмертия, но оно же делало ее узницей острова, не позволяя удалиться от места своего рождения дальше, чем на полтысячи миль. Слушая рассказы купцов и путешественников, она с тоской понимала, что никогда не увидит людей с кожей, черной как ночь, никогда не услышит причудливую речь низкорослого желтолицего народа с востока, имевшего узкие глаза и высокие скулы, никогда не… Она никогда не увидит мира за пределами острова.
