Предназначение центральной двери также не вызывало теперь никаких сомнений. Наверняка, за ней находится самый обычный шлюз для выхода на поверхность Марса, и ничего больше. А значит, искать там осветительные приборы не имело никакого смысла. Другое дело дверь справа...
На сей раз ручной механизм сработал как надо. Дверь с тихим шелестом отъехала в сторону. Правда, не до конца, но это было уже неважно. Фрэд протиснулся внутрь и остановился на пороге. Сиявший огнями скафандр за спиной позволял рассмотреть помещение во всех подробностях.
Это тоже оказался ангар... вернее, гараж для небольших двухместных квадроциклов, которые обитатели базы использовали, по-видимому, для более-менее дальних экспедиций по поверхности красной планеты. Гараж явно был спроектирован на три места, занятыми из которых оказались только два.
«Алина! – вдруг вспомнил Фрэд. – Наверняка здесь когда-то стоял ее квадроцикл... Вот, черт! Не повезло бедняге. Выжить в таком катаклизме не смог бы даже я. Да что там я... ни один из моих бывших коллег-оперативников. Разве что кто-то из матерых десантников в суперзащищенном скафандре типа «Райдер», а не в этом марсианском... хм... комбинезоне. Да и то сомнительно. Тем более, что катаклизм у нас здесь весьма специфический... если не сказать больше. Так что шансов у нее ноль целых ноль десятых. Жаль, наша встреча так и не состоялась.»
Он подошел к ближайшему квадроциклу, сел в глубокое кресло и нажал кнопку включения питания. Чем черт не шутит.
Ожидания оправдались. Приборная панель немедленно озарилась огнями. Фред пробежался по ней быстрым взглядом и зажег фары. Яркий свет мгновенно наполнил помещение, изгнав тьму даже из самых дальних закоулков.
«Отлично! – подумал Фрэд. – А теперь посмотрим, что у него в багажнике. Вдруг там отыщется хотя бы самый захудалый фонарик?»
Правильно говорят, что везет только тем, кто этого достоин. Кто приложил максимум сил и желания для достижения поставленной цели. Фонарь, конечно же, не мог не найтись, причем немаленького размера и довольно мощный. Жизнь сразу же заиграла новыми красками.
Фрэд вернулся в кабину с намерением отключить питание машины, дабы не расходовать понапрасну заряд аккумуляторов. Неизвестно, удастся ли зарядить их снова. Он уже протянул руку к кнопке, как вдруг обратил внимание на экран навигатора. Какая-то мелочь, царапнувшая взгляд... В правом верхнем углу на фоне карты Восточной Амазонии ярко пульсировала маленькая красная точка.
Фрэд нахмурился. Где-то в глубине зашевелилось неосознаваемое чувство тревоги, подогретое вновь проснувшейся интуицией. Что-то с этой точкой было не так. Многолетний опыт приучил его к однозначной трактовке окрашенных в красный цвет сигналов.
Опасность.
«Что еще за напасть? – раздраженно подумал он. – Можно подумать, будто нам мало досталось.»
Он провел пальцами по экрану, чтобы увеличить изображение. Вдруг всплывут какие-нибудь подробности?
И в самом деле, рядом с тревожно мигающей точкой внезапно появилась надпись.
«SOS!» – с изумлением прочитал Фрэд.
«Ничего не понимаю, – думал он, не в силах оторвать взгляд от тревожного красного сигнала. – Выходит, аэр с буровиками все же потерпел крушение... Но как... как он мог оказаться к северо-востоку от базы, когда направление на Лоуэлл-сити строго на юг?! Бред какой-то. Хотя... можно предположить, что на взлете в него угодил один из тех шальных камней, что щедро разбрасывала вокруг базы разбущевавшаяся стихия. Или не один, а даже несколько... В таком случае подбитый аэр вполне мог забрать сильно к востоку, а затем рухнуть за пределами нашего ярданга у самого подножия облачного образования. Место падения оказалось скрыто высокой каменной грядой, потому-то я его и не заметил... Черт, черт! А я так надеялся, что хотя бы у них все благополучно!»
Фрэд выключил питание квадроцикла и выбрался из кабины. План действий сложился в голове сам собой.
Несомненно, нужно добраться до места катастрофы. Хотя бы для того, чтобы убедиться окончательно... А вдруг кто-то выжил? Ведь сигнал SOS все-таки включен. Или же он подается автоматически?.. Да какая разница, в конце-то концов! В любом случае ехать туда просто необходимо.
Фрэд протиснулся обратно в гардеробную, подумал и принялся изо всех сил толкать металлическую дверь в сторону, чтобы расширить проход. О том, чтобы пробраться в гараж в скафандре сквозь до такой степени узкую щель, нечего было и думать. И уж тем более о том, чтобы загрузить квадроцикл всем необходимым для спасательной операции.
Мало-помалу дверь поддалась его усилиям. В неравной борьбе удалось отвоевать еще почти целый метр.
«Так... что мне может понадобиться? – лихорадочно думал он. – Почти наверняка вот эти самые комбинезоны, которые они здесь, на Марсе, называют скафандрами. Несмотря ни на что, я все-таки оптимист, поэтому понадобится аж целых четыре штуки. Есть у меня столько?.. Раз, два... ага, кажется, есть. Плюс еще один для меня, итого пять. Прекрасно... Вообще, очень удачно, что марсианские скафандры сильно облегченного типа, иначе черта с два они влезли бы в миниатюрный квадроцикл при всем моем к нему уважении. И все равно придется их чем-то закрепить, чтобы не потерять по дороге. Лучше бы, конечно, обойтись без столь обременительного груза, но я почти уверен, что покинувшие базу нефтяники не стали надевать комбинезоны в целях экономии веса и объема. Убедительное тому подтверждение – количество скафандров в гардеробной. И без того аэр принял на борт в два раза больше пассажиров, чем положено. А значит, мой крайне неудобный груз может оказаться воистину спасительным. Если, конечно, при падении не раскололось остекление кабины.»
Фрэд, наконец, завершил загрузку квадроцикла, проверил давление в баллонах каждого из скафандров, а затем быстро, однако без излишней суеты, облачился в свой собственный. Внимательно огляделся по сторонам, после чего плотно закрыл дверь, ведущую из гардеробной в лестничное фойе.
«Не хватало мне разгерметизации всей базы, если что-то пойдет не так, – подумал он. – Насосы наверняка тоже не работают, а значит, снова наполнить помещения воздухом будет попросту невозможно.»
Покончив с этим важным делом, Фрэд зашел в гараж и занялся внутренней дверью. Рукоятку ручного закрытия пришлось дергать неоднократно, пока, наконец, массивная металлическая плита не встала на место.
«Скорее всего, – думал он, вытирая со лба трудовой пот, – ручное управление дверями не проверяли уже лет сто. Ладно, пусть не сто... но уж двадцать-то наверняка. Вот и мучайся теперь из-за чьей-то халатности.»
Зато внешние ворота распахнулись практически без проблем.
Фрэд забрался в кабину квадроцикла и аккуратно вывел его наружу. Машина тихо заурчала электромоторами и бодро покатилась по густо усеянному камнями глубокому сыпучему песку. Фрэд остановил ее и осмотрелся.
Маленькое тусклое солнце уже коснулось краем горизонта и в любую минуту готово было окончательно кануть за далекий уступ Цербера, с такого расстояния более похожий на невысокую слегка холмистую возвышенность. Вокруг базы лежали глубокие черные тени, а темное небо над головой вовсю играло россыпями ярких холодных звезд. Пришествия марсианской ночи ждать осталось недолго.
«Совсем плохо, – нахмурился Фрэд. – Мало того, что придется ехать по незнакомой планете неизвестно куда, так еще и ночью. Удовольствие ниже среднего. Кто не верит, может попробовать.»
Слева от него на поверхности чернело прекрасно различимое огромное неровное пятно – последствия разрушения нефтехранилища. Оно масляно поблескивало в неярких лучах заходящего светила и выглядело на редкость непривлекательно. Из самой середины застывшей углеводородной лужи торчала сильно помятая и заляпанная красно-черными кляксами крыша разрушенного склада.
«Мне сильно повезло, что вал не докатился до гаража, – подумал Фрэд. – Эта загустевшая песчано-нефтяная смесь наверняка настолько вязкая и липучая, что я вместе с квадроциклом так бы в ней и остался. Словно муха, угодившая в тарелку с вареньем.»
