Появления знаменитого Баки Барнса ожидали все сотрудники. Наверное, в их отделении не было ни одного человека, который бы не шушукался о знаменитом снайпере. Марта в школе писала доклады о Капитане Америке и любила его всей душой как настоящего героя. А вот верный сержант и друг детства Кэпа оставался в тени, и фактов о его биографии было известно очень мало.
Гораздо больше сплетен и страшилок бродило о Зимнем Солдате. Машина смерти, лучший диверсант и жестокий убийца, мастер пыток и неуловимый шпион — вот немногие из тех эпитетов, которыми награждали бывшего гидровского Агента. Его недобрая слава шла далеко впереди него, пугая слабых и настраивая на агрессию тех, кто считал себя сильными. Вот только при личных встречах даже самые смелые и отчаянные агенты ЩИТа с трудом скрывали свой ужас, оказываясь под тяжёлым серебристым взглядом.
И именно такой пугающий человек неожиданно обратил своё внимание на тихую мышку из бухгалтерии. Марта не могла понять, как он вообще умудрился заметить её среди пары десятков коллег. Мало того что её стол стоял в дальнем углу от входа, так ещё и перегородка почти полностью скрывала невысокую и неброскую мисс Грин. Однако именно к ней он обратился, попросив помощи с заполнением нужных бумаг.
Марта еле дышала, пока Барнс спокойно вписывал в бланки свои личные данные. Не было заметно, что он вообще нуждается в подсказках, но и прогонять человека из-за личного дискомфорта было грубо.
Со дня знакомства они постоянно пересекались в кафетерии или в бухгалтерии, куда Барнс частенько заходил по каким-то своим делам. Он был ненавязчив и даже мил, когда пытался заговорить с ней о чём-нибудь интересном для них обоих. Даже подписался на её твиттер, хотя у Марты там не было ничего выдающегося, — только фотографии из поездок.
Увидев его имя в одной с собой группе поклонников би-эл, Марта перепугалась, вообразив себе что-то ужасное. Она не могла понять, для чего её отслеживает страшный суперсолдат, ведь поверить в то, что она ему понравилась, было просто смешно. Его неоднозначная репутация притягивала множество женщин, готовых на всё, чтобы испытать на себе прикосновения знаменитого протеза.
Марта лично слышала, как первые красавицы вашингтонского отделения ЩИТа с жаром обсуждали стратегию завоевания Зимнего Солдата. Его сравнивали с диким хищником, в лапах которого хочет оказаться любая нормальная женщина, чтобы почувствовать себя слабой самкой. Обсуждали и его тело, и красивую внешность и даже мечтали заплести косичку из его длинных тёмных волос. От таких разговоров у Марты случался полный разрыв шаблона, ведь она могла только мелко подрагивать и испуганно молчать в его присутствии.
Время шло, и в их странное общение влился сам великий и ужасный Брок Рамлоу. Этот человек отличался от Барнса, как масло ото льда, чем пугал Марту ещё больше, чем Зимний Солдат. Сводничество в исполнении шефа чуть не довело её до нервного срыва. Слава богу, неожиданно появившийся Стив Роджерс прервал череду её перманентного страха.
Почему-то, оказавшись в компании троих пугающе огромных мужчин, Марта неожиданно успокоилась. Она с удивлением поняла, что её волнение в последнее время было вовсе не из-за страха, а совсем по иным причинам. При виде некогда пугающего Барнса её сердце предвкушающе колотилось, а по коже пробегали мурашки, когда он невзначай прикасался к её руке.
А ещё более странным было то, что его лицо, оказывается, вовсе не было равнодушным. Множество мелких проблесков эмоций можно было заметить, если знать, куда смотреть. Когда он искренне веселился, лучики морщинок у глаз становились чуть чётче, а сами глаза начинали блестеть, словно озёрная гладь под лунным светом. Губы постоянно подрагивали, будто он старался скрыть свои чувства за неподвижной маской. У него иногда даже кончики ушей краснели, когда Марта оказывалась к нему слишком близко.
Их первое свидание показалось бы кому-нибудь слишком скучным и неловким, но для неё вышло просто идеальным. Джеймс встретился с ней у кинотеатра, где вручил маленькую шоколадку и одну яркую герберу. Лёгкая комедия на экране помогла расслабиться и перевести дыхание, сбившееся от прекрасного зрелища — суперсолдат в узких чёрных джинсах и в тонком чёрном же лонгсливе, обтягивающем внушительную мускулатуру.
После завершения сеанса Джеймс привёл её в небольшой уютный ресторанчик, где они неторопливо пообедали, обмениваясь впечатлениями от фильма. Вкусная еда и беседа понравились Марте настолько, что она с удовольствием согласилась ещё на одну встречу.
Если быть честной, она ожидала, что кавалер будет более настойчив, ведь правило трёх свиданий было известно даже сопливым подросткам. Однако Джеймс словно и не собирался переходить к дальнейшим действиям, довольствуясь рукопожатиями и поцелуями в щёку.
Намёков он не замечал или мастерски делал вид, что ничего не понимает, хотя они проводили вместе по несколько часов в каждый совпадающий выходной. Марта не знала, что и думать о его поведении, и даже решила попросить совета. Для этого она потратила субботу и воскресенье, слетав к родителям в гости.
— Что случилось? — спросила мама, не скрывая тревоги за дочь. Они вдвоём устроились на веранде, сев рядом на удобной скамейке. — Ты сама не своя, хотя и не выглядишь расстроенной или подавленной.
— Я начала кое с кем встречаться, но этот парень ведёт себя странно.
— Он тебя обижает или угрожает? — нахмурилась мама, крепко сжимая её руку.
— Нет! Наоборот, Джеймс слишком… тактичный! — замотала головой Марта.
— Джеймс, значит, мы его знаем? Он из наших соседей? Вроде бы у Моррисов внука зовут Джейми, хороший мальчик, работает пожарным.
— Нет, это не он. Это с работы.
— Военный? — всплеснула руками мама, испуганно охнув. — Ты же говорила, что боишься полевых агентов. Или он тоже из офиса?
— Нет, он спецагент. И вы с папой его знаете, — нервно рассмеялась Марта. — Это… ты же знаешь про Капитана Америку.
— Конечно, кто же его не знает! Он наше национальное достояние!
— Надо передать твои слова Стиву, пусть посмущается, — пробормотала Марта, но потом решительно тряхнула головой и заявила: — Я встречаюсь с другом Капитана, Баки Барнсом!
Молчание было ей ответом, даже обычно эмоциональный отец, подслушивающий из кухни, не издал ни звука. Только пение птиц и жужжание пчёл, прилетевших с соседской фермы, нарушали вечернюю тишину. Наконец мама справилась с волнением и неловко улыбнулась подрагивающими губами.
— Милая, а не слишком ли он для тебя взрослый? Я, конечно, понимаю, что в нынешние времена мужчины долго сохраняют бодрость духа и тела, но всё же… Разве ему не больше ста лет?
— У него всё сложно, видишь ли… Пап! Выйди к нам, чтобы мне не пришлось повторять два раза! Ты же всё равно всё слышишь! — позвала Марта. Когда смущённый отец присоединился к своим любимым дамам, закурив трубку, она продолжила, переводя взгляд с одного родителя на другого. — Так вот, Баки Барнс не погиб на войне, а попал в плен, где ему ввели сыворотку и сделали суперчеловеком…
Рассказ вышел долгим и непростым, но все трое старались сохранять спокойствие. Марта ничего не скрывала, ведь она с самого детства привыкла доверять родителям все свои проблемы. Близкие люди принимали её любой, даже не всегда хорошей девочкой или героическим человеком.
Отец слушал молча, а вот мама задавала уточняющие вопросы по ходу повествования. Ей было интересно всё, начиная со знакомства и заканчивая описаниями выставок, которые они посещали во время свиданий. На небе засияли яркие звёзды, когда Марта наконец закончила исповедь о своей первой любви.
— Так что именно тебя смущает? — осторожно поинтересовался отец, наливая лимонад в бокалы своих дам. Сам он предпочёл бурбон, который закусывал вяленым мясом. — По мне, парень ведёт себя прилично, как и положено воспитанному мужчине. И я бы предпочёл, чтобы ваши отношения так и развивались постепенно до самой помолвки.
— Ну ты как скажешь! — закатила глаза мама. — Она наша милая девочка, но ей уже тридцать лет, пора бы уже завести полноценного партнёра!
