нанести удар мечом. И атака началась. В него летит сразу три больших каменных куба, от которых он с трудом, но уклоняется. Пока маги земли готовятся к новой атаке, Чан со всех ног бежит в сторону одной из колонн. В ту секунду, когда он спрятался за ней, в него летят каменные шипы. Он слышит, как они впиваются в колонну, и считает секунды. Раз, два, три… и новый рывок к другой колонне, ближе к покорителям.
Новая атака, на этот раз в него на огромной скорости летит мелкая галька. Он успевает нырнуть за колонну и видит, что до ближайшего мага земли расстояние всего в один бросок ножа. Он достает три метательных ножа, целится и бросает. Маги Земли не ожидали, что кто-то начнет в них кидать кинжалы и быстро поднимают каменную стену. Да, это спасает их от ножей, но они теряют из виду своего противника, и это становится решающим фактором. Принц, направив все ци в свои ноги, совершает прыжок, перелетает их и оказывается за спинами магов земли, наставив свой меч в спину одного, а кинжал в спину второго. Третий, еще секунду назад готовый атаковать, теперь стоит как вкопанный, не зная, что делать.
Немая сцена продлилась две секунды и была прервана хлопком. Затем вторым, затем третьим. Солдат, что в нерешительности стоял рядом с двумя другими словно успокоился, встал смирно и уважительно поклонился Чану, соединив кулак с ладонью перед глазами, что являлось признанием его мастерства. До принца дошло, что все произошедшее было лишь устроенным в увеселительных целях спаррингом и, убрав меч с кинжалом, так же поклонился уже всем трем магам земли, хотя внутри него клокотала ярость. Не к магам земли, нет, а к их сумасшедшему царю, что рисковал своими бойцами ради собственного увеселения. Сам же царь, видимо, не особо рефлексировал по этому поводу. Он встал со своего трона и подошел к сражавшимся. Сам он был доволен, как усатая кошка, объевшаяся мышей. Подойдя к сражавшимся, он кивнул бойцам и, спрятав свои руки в широкие рукава одеяния, обратился к ним.
— Видно, мне придется устроить внеплановые учения всему гарнизону города. Если один молокосос из колоний способен вас побить, то тренированные бойцы Армии Огня пройдутся по вам и не заметят, — от прежнего безумия царя не осталось и следа. Он не был зол, но явно сильно разочарован. — Ступайте в ваши казармы и пришлите своих командиров через час. Посмотрим, кто это настолько ленив, что пренебрегает своими обязанностями.
Солдаты поклонились царю и быстро покинули тронный зал. Сам царь, жестом подозвав принца, снова сел на трон и стал с интересом рассматривать его.
— Давненько я не видел применение энергии ци в бою. Давненько, — задумчиво протянул Буми и почесал свой подбородок, а сам Чан Мин напрягся. Что еще знает этот старик? — Ты ведь не из колоний, верно, парень? Впрочем, можешь не отвечать. Я и так знаю, кто ты, — пауза. — Как поживает мой старый друг Айро? — как бы невзначай спросил Буми.
— Если вы, ваше величество, знаете, кто я, зачем же было устраивать этот бой? — набравшись наглости, спросил Чан Буми, внутренне понимая, насколько он влип.
— Потому что я хотел увидеть тебя в деле, принц Чан Мин, старший сын Хозяина Огня Озая и наследник драконьего трона. Ты не покоритель, но крепок духом, храбр и изобретателен. Выстоять в бою с тремя не самыми слабыми покорителями не каждый человек сможет. А ты смог, — закончил Буми, теперь уже доброжелательно посмотрев на Чана и, похоже, ожидая вопросов. И Чан не заставил себя ждать.
— Вы знаете дядю? И, видимо, меня не будут арестовывать?
— Ах-ха-ха! Конечно нет! Я не арестовываю племянников моих лучших друзей! Ах-ха-ха! — разразился смехом Буми. Отсмеявшись и несколько раз глубоко вздохнув, он продолжил: — Да, я знаю твоего дядю. Весьма и весьма хорошо. Настолько хорошо, что он меня попросил позаботиться о тебе, если у тебя хватит глупости сунуться в Омашу, находящемуся в военном положении. А ты не производишь впечатление тупого комодоносорога. Поступить на работу к Бейфонгу тоже не каждому дано, — Буми вновь выжидательно посмотрел на Чан Мина.
— Что со мной будет?
— Ничего. Ты уйдешь и будешь идти своим путем. А я останусь и буду сидеть и ждать…агхаааа, хм, своей судьбы, да, своей судьбы, — сказал царь и обезоруживающе улыбнулся, из-за чего по спине Чан Мина пробежал табун мурашек.
Когда Чан, поклонившись, хотел было уйти, Буми его окликнул.
— Ах да, я забыл. Старость не радость, знаешь ли. Эмммм, — пауза. — А, а о чем я забыл? А? Ты не помнишь, о чем я забыл? — спросил он Чана с такой надеждой, что принц даже не понял, что нужно ответить. — Ах да! Вспомнил! Могу ли я попросить тебя передать маленький подарок для юной Тоф Бейфонг. Я бы хотел узнать ее мнение насчет одного дельца.
— Конечно, ваше величество.
— Вот и славно, — сказал Буми и, открыв потайной шкафчик в подлокотнике трона, стал копаться в нем. — Так, где же оно, где же оно было-то. Ага, вот! — с этими словами Буми достал небольшой ларец и принес его Чану. Царь открыл ларец, и Чан увидел кристаллическое кольцо. — Здесь кристалл дженномита. Когда это колечко надевается на палец, оно начинает расти, и ты должен его съесть. Если ты больше не хочешь есть, то просто снимаешь со своего пальца. Я его называю — вечный леденец! — самодовольно закончил Буми и передал ларец с кольцом Чану. Сам принц поклонился и направился к каравану. И вот, на следующий день, на рассвете, большой караван двинулся из Омашу обратно в Гаолинь.
Путь обратно прошел без особых происшествий. Вообще, южные провинции Царства Земли, то есть все, что было южнее Омашу, были удивительно мирными. Здесь было мало банд, редко когда случались засуха, голод и болезни, что часто лютовали на разоренном войной севере. И не удивительно, что именно на караваны, идущие в те города, что стояли севернее Омашу, совершалось больше всего нападений. На караваны, за которые отвечал Чан, нападали несколько раз. Обычно это были самые обычные банды разбойников, но иногда попадались и дезертиры. А однажды, Чану пришлось вступить в бой с рейдовым отрядом Армии Огня. И это был единственный бой, который Чан Мин старался не вспоминать. За этими мыслями
