дышал едва слышимо. А его одежда и вовсе не издавала ни звука. Жутковаты парень, хотя, примерно зная то, как живут друиды, он ещё относительно нормальный.
— Вот и всё, остался последний, — требовательно протянул я руку Эньо, тот положил в неё переданный ему на изучение амулет.
— Хороший оберег, — проводив взглядом моё творение, которое уже оказалось закреплено на одной из веток, — но чуждый, можно исправить.
— О, ты знаешь, как? — тут же воодушевился я, знания лишними никогда не будут.
— Да, — кивнул он, — надо использовать природные символы паука, зайца и ирбиса.
— Паук — это понятно, сигнальная сеть. Заяц — незаметность, — постарался разобраться в значениях животных я, — а что со снежным барсом? Насколько я помню, они ведь тоже незаметные.
— Отвращение опасности, запах территории, — ответил мне двумя рублеными фразами Эньо.
— Я бы поспорил в целесообразности такой комбинации, — ещё немного подумав, ответил я, — но в любом случае, покажешь эти символы? — обезоруживающе улыбнулся ему я.
Друид только кивнул, и мы с ним отправились обратно к лагерю, где всё уже было готово. Не дождавшись меня, с черпаком уже стояла Миэль и накладывала каждому присутствующему парящую кашу.
Вечер прошёл сносно. Усталые и слегка обмороженные путники согрелись и набили животы, отчего их отчаянно клонило в сон. Когда двуногие разошлись по тёплым юртам, в центре которых потрескивали горячие угли, на улице остались только звери. Неприметная сова, нахохлившись, села на вершину одной из юрт, периодически осматривая окрестности своими большими глазами. Здоровенный рыжий кот, пристроившись к тёплому котлу мирно замурчал. А огромный волк, слизав с морды остатки вечерней трапезы, задремал, на окраине лагеря. Звериный дозор не даст никому проскользнуть и потревожить сон своих хозяев.
Следующие несколько дней мы только и делали, что ехали по следам предыдущей группы, которые умело находил Демиан. То там клочок яркой ткани, привязанный к ветке, то тут едва заметный символ на стволе дерева. Помимо тайных знаков, попадались нам и более очевидные, такие как остатки кострищ, слегка заметённые снегом, да остатки костей, которые ещё не успели растащить по округе голодные от зимней диеты хищники.
Точно, как и ожидалось, особых проблем в пути мы не встречали, если не считать несколько табунов кентавров, проскакавших вдалеке, да парочка стай волков, рыскающих в поисках добычи по заснеженным пустошам. Первые, точно заметив нас, просто проигнорировали наше присутствие на вроде как их землях, а вторые были слишком опытны и умны, или недостаточно голодны, чтобы нападать на такую большую группу. Первые проблемы начались тогда, когда группа достигла заброшенной деревни на опушке небольшого леса.
— Не знаю, как вы, — принюхавшись к воздуху, принесённому ветром со стороны деревни, — но я не хочу соваться туда. Тем более, когда до заката осталось несколько часов.
— Мы должны проверить это место, — твёрдо ответил на мои сомнения Демиан, — все предыдущие знаки указывают, что предыдущая группа двигалась точно в этом направлении, а значит — в деревне могут быть подсказки.
— Что, большой мальчик боится страшной деревни, — с небольшой насмешкой в голосе, спросила Элли, эльфийка.
— Нет, просто опасаюсь того, что может там скрываться, — не поддавшись на провокацию, ответил я, — не хотелось бы потом долбить мёрзлую землю, это так утомляет.
— Так мы идём туда или нет? — спросил Гарт, которому затея лезть в руины нравилась не больше моего.
— А куда мы денемся? — задал риторический вопрос я, посмотрев на своих людей, — Проверьте снаряжение, натяните луки и будьте готовы ко всему, не нравится мне здесь.
Проследив за тем, чтобы мои люди были полностью готовы к возможному бою, мы все вместе отправились на разведку. Спешившись и оставив лошадей на окраине деревни, чтобы не делать из них отличные мишени на деревенских улицах, и оставив с ними Мирославу с Фрэки, наш отряд отправился вперёд.
Воющий в слепых окнах ветер, заснеженная дорога, покосившиеся заборы и брошенная утварь производили гнетущее впечатление. Казалось, что вот-вот из тёмного окна в тебя полетит стрела или ещё что похуже, а в каждом тёмном углу скрывается враг. Дойдя до центра деревни, мы стали осматриваться по сторонам.
В первую очередь нас привлёк дом старосты, самый большой и богатый в округе. Его окна были плотно закрыты массивными ставнями, которые дополнительно были забиты досками, а около крыльца было заметно меньше снега, чем в округе, как будто там кто-то давно вытоптал пяточек земли. Переглянувшись, мы пошли к нему.
Первым достав щит и короткий меч, я резко открыл дверь дома и приготовился к атаке, которой не последовало. Войдя в дом, я старался не упускать не единого тёмного угла, слышать каждый скрип и улавливать каждый запах. В темноте я никого не обнаружил, звук внутри был только от завывающего ветра, а вот необычных запах привёл меня в одну из спален. На простой деревянной постели, сколоченной из толстых досок, покоилось тело гнома. Шевелюра на его голове была полностью седой, кулаки плотно сжимали кинжал и пращу, а лицо навсегда застыло в гримасе страдания.
— Демиан, — позвал я лидера нашей экспедиции, — иди сюда, я кое-что нашёл.
— Боги! — подойдя к трупу поближе, следопыт наклонился к уже давно окоченевшему трупу, — Домбол Забияка. Как же так?
— Вы знакомы? — решил задать очевидный вопрос я.
— Да, он тоже из Общества, мы ходили с ним в несколько экспедиций, и… он всегда был хорошим бойцом.
— Видимо, недостаточно, — подойдя к трупу поближе, я начал его осмотр, — ран я не вижу, как и следов сильного истощения, да и не умирает никто просто так, сжимая в руках оружие.
— Подожди немного, — перевернув труп, Демиан снял с его пояса сумку, откуда ловко вытащил небольшую книжку, — тут может быть ответ на наш вопрос, — потряс он своей находкой перед моим носом. Так, начнём.
Быстро перелистывая страницы записной книжки, Демиан бегал глазами по написанным его знакомым строчкам. Просматривая один лист за другим, он нашёл то, что ему нужно только через несколько минут.
— Вот нужный фрагмент: «Ха! Ловко мы обманули этих монстров, пока они спят в своих…» Нет, не то,
