— А ты что, всегда всего по два контейнера берёшь? — удивился Волк.
— Не, обычно — не меньше четырёх. Ну, так направление-то — нехабаристое.
— А что, когда в Киев, к жене, ездишь, тоже один контейнер прихватываешь? Мол, направление нехабаристое, но вдруг один-то арт попадётся? — пошутил Баллон, и тут же прикусил язык. Сталкеры дружно заржали, а Гобой залепетал, мол такая оплошность с каждым случиться могла. «Не дошло», — облегченно подумал Баллон. И поспешил продолжить разговор, пока Гобой не сообразил, что приятель пошутил о супруге, которая, скорее всего, уже превратилась в пепел. Ведь Киев, судя по словам Сидоровича, накрыло основательно.
— Хрен, а ты тоже машинально контейнеры в рюкзак сунул? Только признаваться не хочешь, лицо потерять боишься?
Китаец лишь вновь пожал плечами и двинулся среди развалин, давая понять, что пойдёт ведущим. Волк не возражал. Отряд вольных сталкеров — не подразделение «Долга». Командир тут скорее номинальный, чем реальный. Каждый делает, что считает нужным.
Возможно, Ху, которого с намёком на неприличное прочтение его имени по-русски, прозвали Хреном, действительно положил контейнеры для артефактов в рюкзак случайно, а возможно откуда-то заранее знал о расширении Зоны. Это так и осталось загадкой, потому что через полчаса сталкеры повстречали первого выжившего.
Третий из адресов, данных Сидоровичем, располагался на южной окраине Предзонья. По первым двум адресам нашлись лишь промозглые коробки домов с выбитыми окнами и сорванными крышами. И никаких намёков, что случилось с барыгами, партнёрами Сидоровича. Только редкие трупы, иногда без видимых повреждений, но с перекошенными от боли лицами. Впрочем, это уже не было загадкой — Выброс, прошедший в Зоне «поверху», Предзонье накрыл в полной мере. Сталкеры понимали, что, скорее всего и по третьему адресу тоже не будет живых. Но никто не ворчал: они подрядились на эту работу — пройти по всем адресам. И собирались честно выполнить её до конца. Здесь взрывная волна, разрушившая город, не оставила ни единого целого здания. Окраина была застроена четырёхэтажными кирпичными домами советских времён, местами перемежаемых одноэтажными частными домами. Теперь о жилищах и учреждениях только вспоминать приходилось. Большие кучи битого кирпича и мусора — четырёхэтажки. Меньшие, среди огарков деревьев — частный сектор. Позади чернело на фоне темно-серого неба самое высокое здание города — гостиница «Звезда». Взрывная волна вынесла стены из облегчённого кирпича, но каркас из сборных железобетонных конструкций устоял, хотя и перекосился, местами обрушившись. Теперь здание походило на рисунок Пизанской башни, изображенной сумасшедшим авангардистом в виде чудовищного обгорелого рыбьего скелета. И снег. Серый, больше похожий на хлопья пепла, а возможно и являющийся ими. Редкий, но, всё равно, навевающий чувство безысходности. От этого снега люди устали сильнее, чем от ходьбы по кучам мусора.
— Может, привал? — спросил Кран. Он сменил Ху на месте ведущего, поскольку лучше остальных знал город, и сейчас ему кое-как удавалось ориентироваться в развалинах. Странно было слышать от него названия улиц применительно к горам строительного мусора. Волк поднял руку, давая команду остановится и обогнал Крана. Пространство впереди было когда-то перекрёстком. Обломков здесь было меньше. Справа из битого кирпича торчали брёвна с остатками штукатурки по дранке. Здесь стоял частный дом с когда-то традиционными для украинских сёл мазаными деревянными стенами. Четырёхэтажка, стоявшая ближе к эпицентру взрыва, сначала прикрыла халупу от взрывной волны, а потом засыпала своими обломками, проломив кровлю из ржавой жести, но частично сохранив стены. Это было хорошо. Можно развести костёр, сейчас сталкеров грели термоэлементы скафандров, но аккумуляторы, пусть и на основе артефактов — всё же не бесконечной ёмкости. Их следовало поберечь. Мало ли что там, впереди. Волк оценил обстановку. Снайпер, засядь он с доброй винтовкой на верхних этажах «Звезды» мог бы держать под прицелом почти весь городок. Поэтому лучше расположиться под вот тем большим уцелевшим куском стены, от «Звезды» закроет напрочь. Паранойя, конечно, но она в Зоне — штука нелишняя. А здесь Зона. Немного напрягал уцелевший первый этаж здания, торчащий из кучи щебня впереди. Такое ощущение, что кто-то слегка расчистил перед дверью парадного. Волк махнул рукой, показывая место привала. Сам направился к подозрительным развалинам. Пусто. Правда, внутри на лестничной площадке были выбиты двери, ведущие в квартиры. Сталкер обшарил квартиры, пытаясь определить выбили ли двери до взрыва или после. Явно после. На убогой обстановке лежали куски штукатурки и ровный слой осевшей пыли. Местами этот слой был явно нарушен. Кто-то рылся в шкафу и раскопал засыпанный холодильник. Похоже, мародёрствовали в этой квартире по-быстрому, неосновательно. Только прихватили что-то из теплой одежды и какую-то еду. А вот пятилитровую запечатанный бутыль с питьевой водой не тронули. Порывшись в кухонных шкафах Волк нашел относительно чистый чайник и пачку заварки. «Чаек сообразим», — подумал сталкер, тщательно проверяя находки счетчиком.
Когда Волк вернулся к сталкерам, они как раз обсуждали: стоит ли разгерметизировать скафандры и перекусить. Детекторы не видели опасности в окружающей среде, но играл роль психологический фактор. Всем казалось, что воздух этого мертвого мира содержит опасность. Никто не решался вдохнуть его первым. Наконец, Хрену надоел этот разговор ни о чем и он снял шлем.
— Дысится нормально, — произнес он почти без акцента и наклонил голову над шлемом отсоединяя от него камеру. Наверное сталкер успел ощутить чье-то внимание, потому что резко вскинул голову и удивленно посмотрел за плечо Волка. В этот момент оттуда раздался одиночный выстрел. Хрен получил пулю точно в лоб, череп его разлетелся на куски. Ошметки мозга ещё не долетели до земли, а сталкеры уже укрылись за кучами кирпича. Новичков среди них было немного.
— Эй! Какого черта? — крикнул Волк, вжимаясь в битый кирпич и пытаясь определить, из какого именно оконного проема стреляли.
— Факин чинес! … — дальнейшей речи обладателя хриплого голоса Волк не понял, английским сталкер владел слабо. Прозвучала ещё одна фраза и из оконного проема вылетела граната. К счастью, расстояние было слишком велико для эффективного броска. Граната упала на склон кучи обломков и провалилась в щель около массивного куска стены. Взрыв подкинул в воздух груду щебня, но она осыпалась, не причинив никому вреда. Волк ещё только соображал, как взять неожиданного противника живым, когда, под прикрытием поднятой гранатой пыли, встал в полный рост Барин. Когда пыль начала оседать, сталкер четко, как на сдаче норматива, положил в окно гранату из подствольника. Затем упал обратно за укрытие. Грохот взрыва перекрыл вскрик Волка:
— Зачем?
Труп обнаружился в спальне одной из осмотренных ранее квартир. Изломанное взрывом тело крупного мужчины в камуфляже и бронежилете. Рядом — натовская штурмовая винтовка с оптическим прицелом. В магазине всего два патрона. С кем-то он явно успел повоевать. Волк обыскал труп. Нашел документы. Передал Рубину, тот прочёл.
— Здесь сказано, что его звали Сэмюэл Эн Дерриксон, он был капрал второго класса, морская пехота, контингент США войск коалиции.
— А что он орал, перед тем, как гранату бросил?
— Кричал, что мы, проклятые китайцы, зря высадили десант. И зря надеемся, что ядерный удар исподтишка поможет нам выиграть войну.
— Ясно, рассмотрел физию Ху в прицел и решил, что мы — китайский десант. — сталкер тяжело вздохнул. Они с Рубином еще раз тщательно обыскали здание. Оказалось, капрал устроил себе лежку в разрушенной части дома. Что бы добраться туда следовало долго протискиваться между обломками стен и перекрытий. Очевидно, именно здесь морпех пережил выброс, и, опасаясь его повторения, продолжал жить в случайном укрытии.
— Барин, ты зачем его убил? — зло спросил Волк, рассказав о находках.
— Так он же нашего завалил! — удивился сталкер на вопрос Волка.
— Ошибся он, за врагов нас принял.
— Если бы он кому-то по ошибке в глаз дал, то выпили бы и посмеялись. А он неплохого парня вальнул. И до нас добирался. — вмешался в разговор Кран.
— У него патронов не было!
— Но мы-то этого не знали. Так что Барин правильно все сделал.
— Точняк! — поддержал Бусел.
— С ним поговорить надо было. Он мог знать, где остальных выживших искать!
— Сам говоришь, что он от самого выброса в норе просидел!
— Но вы-то этого не знали! — вернул аргумент Волк.
— А вдруг это последний был? Выживший, в смысле. — задумчиво спросил Балон.
Минут через пятнадцать после злополучного привала идущий первым Кран присвистнул:
