— Нет, мы… мы еще не спрашивали… — промямлила гриффиндорская всезнайка.
— Так чем же вы занимались, пока ждали меня? — саркастически вопросил, закатывая глаза, профессор Зелий.
Он резко встал и подошел к барной стойке.
— Милейший, можно спросить вас кое о чем? Видите ли, мы приехали навестить старого друга, который живет в старинном особняке, есть у вас тут такой памятник архитектуры? — Cнейп положил на барную стойку десятифунтовую бумажку и подтолкнул ее к бармену.
— Есть, конечно, мистер. Только о том доме не очень хорошая слава пошла, ну вот буквально с месяц-два… До того он был заброшен, и никто туда не приезжал, но недавно там кто-то поселился и вот с тех пор у нас в округе пропали все бродячие кошки и собаки, и даже наш местный бомж, Джекки-неудачник, пропал, а то все у меня в пабе крутился… не знаю, может уехал куда, родных у него здесь нет, а потому и искать никто его не стал… — бармен вполне отрабатывал спрятанную бумажку. — А дом этот находится на краю городка, пойдете по центральной улице прямо, и когда она закончится, на пустыре и увидите его — торчит, как бородавка, власти все хотят выкупить его, да хозяина не могут застать, ходят-ходят, а никто не открывает, но в доме точно кто-то живет, по ночам там свечи горят, вроде…
Снейп развернулся и пошел к двери. Гриффиндорцы бросились вслед за ним.
До окраины городка было ходьбы примерно минут двадцать быстрым шагом, каковым и шел Северус Снейп, не оглядываясь на следовавших позади на почтительном расстоянии и опять шушукающихся гриффиндорцев. Ему жутко не хотелось соваться в очередное семейное гнездо Блэков, и уж тем более снова видеть Поттера и внезапно ожившую из мертвых шавку. А то, что шавка не вполне живая, но и не мертвая, для него было более чем очевидно. Мерлин и Мордред, ну почему, почему его и после окончания войны не могут оставить в покое? После того, как Драко вытащил его из Визжащей Хижины и после долгого лечения в Швейцарии, он узнал, что благодаря воспоминаниям, отданным Герою и предсмертному письму Дамблдора, обнаруженному в кабинете директора, его с трудом оправдали, да и то благодаря щедрым пожертвованиям Люциуса Малфоя в карман членов честнейшего и пристрастнейшего британского Визенгамота! Сам Люциус оказался гражданином Швейцарии, и не мог быть привлечен к суду по причине того, что не являлся подданым магической Британии, равно как и его семья, короче говоря, имел поддельные паспорта и магическое двойное гражданство, от одного из которых моментально отрекся, как только стала грозить опасность быть засаженным в Азкабан за соучастие в делах Темного Лорда. Предприимчивый и не теряющий деловой хватки, Люц организовал в местечке близ Швейцарских Альп гигантский магический концерн по заготовке растительных ингредиентов для зелий и варке и продаже этих самых зелий по всей Европе. Руководить же этим предприятием уговорили Северуса, который к тому времени уже окончательно перебрался поближе к хитрой семейке.
Дела тут же пошли на лад, производство было поставлено и организовано умелой опытной рукой, благо руководить приходилось не тупыми школярами, то и дело взрывавшими котлы, а когортой великолепных специалистов, выпущенных Думстрангом, который специализировался в бытность свою, в основном, на Зельеварении, на Артефактологии, на Темных Искусствах и на Изучении и разведении магических животных. Так что бывшему профессору волей-неволей пришлось углубленно изучить еще и подробнейшую классификацию Темных существ, обитавших в самых укромных и непроходимых уголках магического мира. Дел у руководителя было по горло и тут так не вовремя пришел вызов по поводу драгоценного Гарри Поттера. Сначала Снейп хотел категорически отказаться, но потом, поразмыслив, все же решил поехать, потому что не хотел выслушивать брюзжания старого маразматика, небольшой портрет которого ему однажды был доставлен хогвартской совой. Снейп сначала хотел спалить изображение подлого старикашки, который заискивающе улыбался ему с уменьшенного полотна, но потом ему стало совестно, и он часто просто отворачивал изображение к стене, предоставляя Альбусу разговаривать с гобеленом, висящим на стене.
Так, пребывая в размышлениях, Северус не заметил, как вышел на окраину городка. Действительно, невдалеке маячил двухэтажный каменный дом с шестью мраморными колоннами. Окна были темны, лишь на первом этаже мерцал одинокий огонек, то ли от лампы, то ли от свечи. Снейп решительно зашагал к древнему строению. Парк вокруг дома давно одичал, деревья разрослись и были покрыты испанским мхом, многие растения засохли и напоминали в темноте страшных монстров. В середине двора находился круглый бассейн с мраморной статуей в виде Тритона, держащего в руках раковину. Фонтан давно не работал, а вода в бассейне стала вонючей и зеленой от тины и ряски.
Внезапно подул резкий ветер, сухие ветки заскрипели. Профессор резко остановился и здоровяк Уизли больно врезался ему в спину. Обостренное натренированное шпионское чутье подсказывало, что в подозрительный дом лучше не соваться, особенно в темноте. Но тут массивная входная дверь, обитая железом, со скрипом отворилась и на пороге возникла невысокая щуплая фигура со всклокоченными волосами. Грейнджер, радостно взвизгнув, бросилась по дорожке, покрытой гравием, к Поттеру. Рон Уизли, как хвост Косолапсуса, устремился за ней. Снейп же выхватил палочку и спрятал ее в рукав. Он медленно пошел к дому. Счастливые попутчики уже исчезли из виду, неосторожно войдя в дом и не думая ни о ком, кроме своего дружка.
Многолетняя привычка шпиона и параноидальная подозрительность и бдительность заставили Северуса внимательно оглядеться по сторонам. Входная дверь была распахнута, но длинный извилистый коридор зиял чернотой и казался пастью, которая сожрет любого, ступившего на порог. Осторожно войдя внутрь, Снейп наложил малоизвестное заклинание, не позволявшее двери захлопнуться накрепко. Затем невербальный «Люмос» и он уже осторожно идет по мрачному узкому коридору, который петляет, подобно огромной змее, заводя все глубже и глубже внутрь неприятного дома.
Зельевара передернуло, он буквально кожей чувствовал враждебные флюиды и незнакомый резкий чужой запах, а еще запах крови, свежей и давно засохшей, внутренностей и освежеванного трупа… все это было привычно и знакомо… Очень хотелось повернуть назад и заперев этот дом, спалить его к чертям Адским пламенем. Но сначала надо было выяснить, что случилось с Поттером, и вытащить оттуда и его самого и его преданных друзей. Поэтому, несмотря на озноб, пробиравший его, Снейп упрямо шел к мерцавшему вдалеке огоньку.
Наконец, коридор кончился, и Северус вышел прямо в большую комнату. Тускло освещенная несколькими свечами, она казалась огромной, а потолок и стены терялись в темноте, которую не могли разогнать маленькие огоньки свечей. Уизли и Грейнджер уже сидели за деревянным столом, оживленно щебеча и не замечая странных маневров Поттера, который старался все время находиться в тени, в темноте, словно у него болели от света глаза. Руки мальчишки были засунуты в карманы широких джинсов, очки отражали свет и глаз не было видно вовсе. Такое ощущение, что разговор шел с каким-то незнакомцем, который спрятался за стеклами очков и не желает, чтобы кто-то видел его лицо.
— Гарри, мы так рады видеть тебя, хорошо, что с тобой все в порядке! Почему ты так надолго исчез, и не хочешь вернуться, ведь сейчас Сириус с тобой, можно жить на Гриммо! Да и все наши были бы очень рады увидеть тебя и твоего крестного! Джинни передает тебе привет, она очень скучает и все время вспоминает тебя. Мама с папой не могут поверить, что ты решился на такое опасное мероприятие, они все время ждут плохого, но мы-то знаем, что ты все рассчитал и ничего страшного, на самом деле, за Аркой нет…
Гриффиндорцы щебетали, словно невинные птички, Снейп же, не выходя на свет, внимательно приглядывался к Поттеру. Его глаза хорошо видели в темноте, к тому же усиленные Зельем Ночного зрения, которое он всегда носил с собой, когда отправлялся в отдаленные незнакомые места. Обстановка в комнате не располагала к уюту и счастливой жизни с вновь обретенным крестным. Везде царили разруха и запустение. Комната напоминала гостиную, но сейчас в ней было пусто — камин наглухо забит крепкими досками, диваны и кресла почему-то поломаны и бесформенными грудами стоят у стен, на пыльном захламленном полу дубового паркета валяются какие-то старые лохмотья, тряпки и … обглоданные кости! Человеческие и более мелкие, похоже, птичьи и собачьи… там же валялись белые птичьи перья… Сова Поттера?
Что же здесь происходит? Неужели у мальчишки нет денег на нормальную еду, что он вынужден промышлять бродячими собаками, птицами и кошками? Про человеческие останки Северусу даже думать не хотел, подозревая, что это кости того пропавшего бедняги, о котором толковал бармен.
