– Принято, база Уэнделл, – ответил он. – Говорит Фрэд Ньюман с борта лихтера A-012-IO.
– Отлично, Фрэд. Черед пять минут начинаем процедуру синхронизации с лазекторной базой Стикни. Подтвердите готовность.
Фрэд коснулся клавиш на полукруглом пульте перед собой. Лихтер слегка вздрогнул и наполнился гулом оживших сервомоторов. Пилот очень живо представил себе, как огромная чаша приемника на корме вдруг ожила, покинула уютную нейтральную позицию и задвигалась из стороны в сторону, разыскивая в наполненной звездами пустоте крохотную песчинку Фобоса. Именно там, в кратере Стикни, угнездилась станция управления орбитальной батареей сверхмощных лазеров, призванных наполнить силой хрупкий маленький кораблик.
Вибрация стихла. Компьютер лихтера, наконец, справился с задачей, нацелив приемник на невидимую отсюда цель.
«Синхронизация завершена», – возникла надпись в нижней части экрана.
– База Уэнделл, – позвал Фрэд. – Лихтер A-012-IO полностью синхронизирован и готов к поступлению энергии на борт. Ожидаю дальнейших указаний.
– База Уэнделл лихтеру A-012-IO. Синхронизацию подтверждаю. Две минуты до начала торможения.
– Принято, – доложил Фрэд.
Экран заднего обзора внезапно погас и, свернувшись в тугой рулон, убрался в подпультовое пространство. В ту же секунду Фрэд ощутил, как где-то совсем рядом за спиной разгорелось ослепительно-белое сияние. Лазекторы Стикни, обработав полученные координаты, разыскали в пустоте дрейфующий лихтер и вступили в дело. На рабочем экране всплыла новая надпись: «Внешний источник питания подключен.»
Казалось, даже огоньки на пульте засияли ярче. Хотя, конечно, это просто иллюзия.
«Отлично, – подумал Фрэд. – Правда, немного не по себе от осознания того, что кто-то далекий и невидимый стреляет тебе в корму из сверхмощного лазера. Как подумаешь, что если бы не синхронизация с приемником... Бр-р... Словно мишень в тире.»
Он слегка поежился, стараясь избавиться от неприятного чувства незащищенности, а затем вывел на курсовой коллиматор построенную компьютером траекторию посадки. Ничего сложного, главное – следить за направлением и высотой.
Внезапно он ощутил мощную вибрацию оживших реверс-моторов. Что называется, всей спиной... Лихтер, сильно наклонившись носом к поверхности планеты, резко пошел на снижение. Несколько мгновений, и вибрация прекратилась вслед за отсечкой отработавших положенное время двигателей.
«Автоматика, чтоб ее... А на пилота, выходит, можно вообще наплевать и забыть.»
– База Уэнделл, – доложил Фрэд. – Борт A-012-IO вышел на траекторию спуска. Торможение завершено в штатном режиме.
– Принято, Фрэд. Счастливого пути. Передаю управление полетом диспетчерской Лоуэлл-сити. База Р-4500 подхватит вас за десять километров до цели.
«Прекрасно, – подумал он, разглядывая неторопливо поворачивающуюся под днищем лихтера гладкую равнину. – Надеюсь, на буровой меня уже ожидают. С нетерпением. Тем более, что капитан «Иокогамы» анонсировал доставку почты с Земли. Небольшая, но все-таки радость.»
Он отметил, как равнина за керамлитовым блистером кабины вдруг побежала навстречу все быстрее и быстрее. Судя по стремительно менявшемуся пейзажу лихтер снижался с неумолимо нарастающей скоростью. Практически падал самым неуправляемым образом. Сознание даже не успело зафиксировать тот момент, когда изогнутый дугой край красной планеты вдруг превратился в прямую линию, отделявшую ровную рыжевато-бурую плоскость от черноты открытого пространства.
«Судя по коллиматору – равнина Элизиум, – Фрэд сравнивал показания на экране с пейзажем за остеклением кабины. – Еще несколько минут, и впереди покажется Амазония, а там и до моей буровой недалеко.
Вот спрашивается, чем одна равнина отличается от другой? На мой дилетантский взгляд, абсолютно ничем, даже кратеров почти нет ни здесь, ни там, если, конечно, курсограф не врет. А разделяет их довольно крутая каменная стена, по одну сторону которой у нас Элизиум, а по другую – уже Амазония. Вот и вся разница... Та-ак, посмотрим, что у нас с названием стены?.. Ага, уступы Цербера. Хм... довольно оптимистично, спасибо картографам. Надеюсь, адская трехголовая псина не очень обидится, когда я буду пролетать над ее логовом?»
Слева по курсу из-за горизонта вдруг выплыло возвышенное плато, с большим пологим конусом одинокой горы посередине.
«Гора Элизиум, надо полагать. Не Олимп, конечно, но тоже ничего... внушает. А совсем рядом, значительно меньше по размеру, пристроился купол Альбор... Что ж, очень похоже на истину. Вот он, довольно плоский и невзрачный какой-то. На купол не очень-то смахивает, особенно, если смотреть сверху. Если честно, то больше всего он похож на размазанную лепешку. Но спорить не буду, раз говорят «купол», значит, так оно и есть. Глядишь, после нескольких рейсов я начну неплохо разбираться в здешней... э-э... ареографии или э-э... марсографии даже без помощи всяких курсографов.»
Из-за близкого горизонта внезапно показалась сильно изрезанная каменная стена. Судя по всему, те самые владения Цербера. Уступ уходил далеко в стороны, с левой стороны смыкаясь с плато, увенчанным горой Элизиум. Правого края разглядеть не удалось, однако курсограф свидетельствовал, что и там он переходит в сильно кратерированную возвышенность. Зажатая горами, равнина образовывала здесь нечто вроде залива, правда, без единой капли воды.
Фрэду на мгновение показалось, что подножие скал затянуто тончайшей голубоватой дымкой, однако, вполне вероятно, это был всего лишь обман зрения. Тем более, что поравнявшись с уступом, он ничего подобного не заметил.
«Туман? – с некоторой долей удивления размышлял он. – Так вроде бы неоткуда ему взяться. Атмосферы здесь все равно что нет, да и сухая она до такой степени, что еще поискать... Правда, облака на Марсе все-таки бывают, это факт. Так что, черт его знает. Вдруг и в самом деле туман.»
Лихтер тем временем перевалил через гористые уступы и вновь оказался над ровной, слегка всхолмленной поверхностью.
«Та-ак... а это у нас уже Амазония, – отметил Фрэд. – Скоро будем дома. Спасибо Церберу, что разрешил пролететь над своим логовом без неприятных последствий.»
Близкий горизонт внезапно вспух пологим горбом, увеличивающимся в размерах с каждым мгновением. Казалось, Марс по какой-то неведомой причине вдруг лишился шарообразной формы, перестав напоминать мало-мальски уважающую себя планету, и приобрел ярко выраженные грушевидные очертания. Словно астероид какой-нибудь. Вершина горба белоснежно отсвечивала замерзшей на склонах углекислотой.
«Восхождение Олимпа, – с невольным уважением подумал Фрэд. – Да-а, царь всех вулканов солнечной системы, это вам не Элизиум.»
Он взглянул на приборы. Лихтер опустился уже до отметки в десять с небольшим километров и продолжал снижаться. Гладкая каменистая равнина, местами перечеркнутая широкими песчаными языками, довольно резво проносилась под днищем машины и исчезала где-то за ослепительно сиявшей кормой. Правее Олимпа из-за горизонта плавно всплыл обширный горный массив с сильно изрезанными стенами, спускавшимися к равнине целым каскадом колючих на вид уступов. Горы Фарсиды...
«Пора бы уже объявиться нашей буровой, – подумал Фрэд, внимательно вглядываясь в показания альтиметра. – Если, конечно, диспетчер ничего не напутал.»
И почти сразу же в наушниках зазвучал отчетливый, давно ожидаемый голос. Женский, что оказалось приятной неожиданностью.
– Буровая Р-4500 вызывает лихтер A-012-IO. Буровая Р-4500 вызывает...
Фрэд выдохнул с облегчением и ответил:
– Говорит Фрэд Ньюман с борта лихтера A-012-IO. Слышу вас хорошо.
– Отлично! Наблюдаем вас, Фрэд. Рекомендую снизить горизонтальную скорость до четырехсот. Ожидаемое время прибытия шесть минут. Отключение лазекторов на дистанции в один километр и высоте не менее пятисот метров. Жду подтверждения.
– Понял вас, буровая. Дистанция – километр, высота пятьсот.
«Насчет лазекторов – это правильно, – подумал он. – Прекрасно понимаю даже без дополнительных пояснений. Нехорошо, когда огненный столб невероятной мощности рушится с неба в непосредственной близости от жилых строений. И уж тем более от емкостей с горючим. Так что, во избежание...»
