— Как вам будет угодно, миледи. — Коротко кивнул мастер Марвин и, свистнув, подозвал одного из слуг и отправил наружу, передать послание.
Ответа долго ждать не пришлось. Я успела позавтракать в компании своей немногочисленной свиты и разбудить все еще спящего Рафаэля, когда во внутренний двор зашел посланник змеелюдов, который и проводил меня, Марвина, Робба и еще нескольких стражников на место проведения Ахос-Неруда. Дракон, успевший быстро съесть ногу пойманной еще вчера виверны, тоже присоединился к нам, не желая оставлять меня одну на долгое время.
Несмотря на всю свою загадочность и необычность, Аней-ро-Элистат в первую очередь был очень большой деревней, сформировавшейся из бывшего убежища, на которое наткнулись первые змеелюды. А значит никакой планируемой застройки Осгилиата и тем более канализации здесь не могло быть в помине. Поэтому к центральной площади, где должен был проходить поединок пришлось пробираться по узким улочкам, невольно ощущая запахи нескольких тысяч людей живущих в большой, почти не продуваемой пещере. Которые тоже потихоньку шли туда, хоть и обходя нас стороной.
— Госпожа Фиора, мы рады, что вы согласились почтить нас своим присутствием. — Поприветствовал меня главный старейшина Анкх-альш-Берат, встретивший нас вчера и бывший, как оказалось, правителем своего народа на время праздника.
Все дело в том, что эта подземная деревня не может долго содержать такое большое население. Слишком много еды требуется, чтобы обеспечить абсолютно всех жителей, а все те помои, ими создаваемые, со временем отравляют реку и могут уничтожить главный источник пресной воды. Да и по услышанным ранее слухам, шепотом ходившим по деревням, у пятнистых людей был какой-то способ находить поселения с более чем тысячей жителей.
Из-за этого в этом городе жил только один род, Альш, следя за его целостностью и охраняя от случайных вторженцев. И если я правильно поняла, они, в отличие от остальных змеелюдов, были кланом воинов и охотников, живущих истреблением и искоренением кабаноподобных людей и других монстров, обитавших в Зеленом Аду.
И Анкх-альш-Берат был его главой. Не знаю давался ли титул за старшинство, поскольку внешне змеелюды почти не стареют и даже отличить старуху от молодой девушки сложно, или за мастерство в бою, или за авторитет в роду, но относится к этому белому змею стоило настороженно.
— Старейшина Анкх-альш-Берат, для меня только в радость увидеть мастерство вашего народа. — Слегка кивнула я, прежде чем пройти на предложенное мне место.
Центральная «площадь» была выполнена в виде большого круга, в центре которого было небольшое возвышение той же формы. Именно на нем проходили бои, а вокруг были установлены двенадцать каменных тронов, на которых сидели Верховные Старейшины племен, с первых рядов смотря на проходящую схватку. Остальным змеелюдам приходилось сидеть на узких и длинных лавках, теснясь друг другу как рыбы в бочке. Для моей свиты выделили свой, достаточно просторный, участок скамеек, установив перед ним большой и удобный стул, не сильно уступающий глыбам старейшин. Рафаэль из-за недостатка места был вынужден лечь на крышу ближайшего каменного дома и смотреть на происходящее оттуда.
— חברים יקרים, משפחה אהובה! — Обратился ко всем Анкх-альш-Берат, сидевший на самом большом кресле, в отличие от других выполненном из белого камня, а не серого. Его слова не относились ни к какому-либо языку и носили ритуальный и понятный только местным характер. — Для меня великая радость видеть вас вновь здесь, в Аней-ро-Элистате. Много лун сменилось с нашей последней встречи. Нас стало больше, мы стали сильнее, у нас появились новые друзья. — Показал он рукой в нашу сторону. — Из цикла в цикл мы становимся сильнее и мудрее. И когда-нибудь Великие леса примут нас как их истинных хозяев! ליער הגדול ושומריו!
— ליער הגדול ושומריו! — Повторил за ним восклицание народ, а из толпы вышли двое белолицых юношей, одетые в местные обтягивающие одежды и травяные юбки, с большими деревянными мечами в руках.
«Это те самые мечи?» — Заинтересованно подумала я, наклонившись вперед и во все глаза рассматривая длинные и… тупые? палки.
— תתחילו! — Крикнул Берат и двое на арене резко дернули за рукояти, вынув из оказавшихся ножнами палок, узкие и не слишком широкие клинки.
То, что дальше происходило на арене можно было смело называть боевым танцем. Двое белокожих змеелюдов будто порхали, нанося быстрые и точные удары в болевые и жизненно важные точки. Попади хоть один такой удар по простому человеку тот либо сразу умрет на месте, либо потеряет сознание, свернувшись калачиком от невыносимой боли. Но эти двое… Их тела, будто не имели костей, изгибаясь в таких позах и пируэтах, на которые многие акробатки из Вольных городов не способны. А когда клинки разъединились на сегменты и стало понятно что имел ввиду Марвин под мечами-хлыстами, их танец стал гораздо опасней и смертоноснее. Каждый шаг, каждый перенос веса, каждое легкое движение запястьем полностью меняло рисунок движения хлыста, грозясь хоть на мгновение зазевавшемуся сопернику глубокой, а то и смертельной раной. И самое главное — от каждого удара они уклонялись в самый последний момент, рискуя одной ошибкой испортить все.
«В реальном бою они бы быстро стали трупами» — Подумала я, откинувшись назад и скрестив руки на груди. — «Но как дуэлянты они невероятны. Эти браавоские хвастуны с их Танцем воды им даже в подметки не годятся»
Но немного подумав и вспомнив нескольких брави, которых отец приглашал в Осгилиат учителями для нас, с братьями и сестрой, то поняла что была немного предвзята. Да, с мечом-хлыстом эти змеелюды быстро сделают из браавоских танцоров искалеченные трупы. Но если бой будет идти на шпагах, то победителя определить будет сложно. Про наших людей, с ног до головы закованных в сталь и говорить не стоит. Пока их доспехи будут царапать летящие со всех сторон лезвия, они спокойно догонят змей и зарежут на близкой дистанции.
Пока я размышляла о плюсах и минусах местного оружия, двое змеелюдов полностью вымотались и прекратили бой, разойдясь в ничью. Это прекрасно показывало, что у всего есть вторая сторона. Обладая невероятной ловкостью и реакцией (а без нее невозможно так контролировать десятки связанных друг с дружкой лезвий), у них были большие проблемы с выносливостью. Да, пять минут беспрерывного махания клинком утомляет даже не самого слабого рыцаря, но с лёгкостью сможет продолжать так час, два, три и даже больше. Сражения в Семи Королевствах обычно продолжаются часами, из-за чего предпочтение отдается выносливости и силе, которые не требуют наличия свободного пространства для раскрытия своего потенциала.
Но одним боем Ахос-Неруд не ограничился. Как мне шепнул подозванный змеелюд, всего проводится двенадцать схваток, по числу существующих племен, а потом наступает всеобщий пир, длящийся почти два дня, до конца праздника.
И следующие бои меня не разочаровали. Клан Альш не зря носит титул защитника змееликого народа. Ведь в первой схватке участвовал «молодняк», воины только закончившие обучатся владеть хлыстоподобными мечами. Дальше шли ветераны, годами путешествующие по Зеленому Аду и истребляющие мелкие отряды и племена пятнистых людей, слишком близко подобравшихся к остальным деревням.
Эти бои длились дольше, на более высоких скоростях, с применением тактики и уловок, сквозь которые был виден опыт многих столкновений. Но, так или иначе, уже через два часа почти все закончилось, и оставалась последняя схватка. Где, на мое удивление, выступал сам Великий старейшина рода Альш, вооруженный двумя мечами, и собиравшийся сражаться против троих воинов, до этого бившихся в одиннадцатой и десятой схватке и успевшие как следует отдохнуть.
«Значит, глава клана является сильнейшим» — Задумчиво смотря на арену, уже успевшую сегодня покрыться свежей кровью, подумала я. — «Будет интересно увидеть его навыки»
Но насладится схваткой мне было не сужденно.
— Туду!
— Туду!
