По-прежнему бурлящей во мне силой я распахнула дверь, постаравшись не уничтожить ее, и вышла, щелкнув пальцами скалящей зубы и рычащей Гренне. Мантикора неохотно, все время оглядываясь и угрожающе помахивая жалом с капелькой яда на конце, последовала за мной. Дверь с грохотом захлопнулась, навсегда отсекая меня от Кесси.
- Элька, что опять стряслось? – встревоженно поинтересовался вбежавший в дом Лежек.
- Проверь, чтобы она ушла. – Я коротко качнула головой, показывая на комнату, из которой только что вышла.
- Кто? – Лежек схватил меня за плечи и обеспокоенно вгляделся в глаза.
- Кесси. – Я осторожно повела плечами, высвобождаясь, и под аккомпанемент неразборчивых ругательств и стука торопливых шагов покинула здание. Надеюсь, Кесси успела уйти сама. Лежек тоже не особенно ее любит.
Ален нашел меня и Гренну в одном из наших любимых мест: у небольшого водопадика, где так приятно было сидеть на мягкой траве и слушать мелодичное журчание. Сейчас, правда, вода не пела успокаивающие песни, а сердито падала на камни, потому что я заставляла ее подняться в воздух крутой дугой, вместо того чтобы неторопливо и полого спускаться. Мантикора лежала неподалеку и, прикрыв глаза крыльями, мирно спала.
- Неплохо получается. – Ален сел рядом и притянул меня к себе. – Но ты скорее насилуешь ее, а не просишь помощи.
- Знаю. – Я тряхнула кистью руки, сбрасывая заклинание и села поудобнее, прижимаясь спиной к груди Алена. Освобожденная вода облегченно зажурчала, сбегая вниз по веками проложенному пути. Гренна сонно приподняла голову, огляделась и, удовлетворенно муркнув, вновь улеглась спать. – Мне требовалось сбросить энергию, а огнем я бы спалила тут всю долину. Вода показалась безопаснее.
- Да, Лежек упомянул про Кесси. Ты расстроилась?
- Ты же сам видишь. – Я откинула голову ему на плечо и прикрыла глаза. – Тяжело после стольких лет дружбы признавать, что все не так, как казалось… Но нам требовалось поговорить. Теперь у меня исчезли все иллюзии.
Если Кесси последними словами хотела заронить во мне зерно сомнений, то ошиблась. Я провела последние четыре не самых лучших месяца в своей жизни, привыкая к мысли, что буду растить детей одна, не зная, увижу ли еще Алена или нет. И сейчас, когда он рядом… Для меня нет разницы, какую фамилию я буду носить и есть ли на моем пальце обручальное кольцо. Я выхожу за Алена замуж не для того, чтобы кто-то содержал меня и детей. Я просто хочу быть с ним. Всегда.
- Я тоже хочу быть с тобой, - тихо проговорил над ухом мой любимый. Я чуть повернулась и уткнулась в его шею.
- Тогда почему ты сегодня пришел так поздно? – Я выразительно повела рукой, показывая на сумеречное небо и тусклые бусинки первых звезд. - Встретился бы с Кесси, пообщался с бывшей ученицей и… А как назвать женщину на службе Ордена? Не рыцарем же, это мужской титул.
- Ведьмой Ордена? – предложил Ален.
- Ведьмой? – повторила я. – Пусть будет ведьма. Так вот, ты упустил прекрасную возможность пообщаться с коллегой, ведьмой Ордена Темных Всадников.
- Не у одной тебя бывают неприятные разговоры, - вздохнул он.
- С Мораввеном? – насторожилась я. – Он опять появлялся в Асгоре?
- Нет, не с ним. С моей матерью.
Нельзя сказать, что это известие обрадовало меня больше, чем возможное появление в долине Великого Магистра.
- Надеюсь, не для того, чтобы пригласить ее на свадьбу в качестве почетной гостьи?
- В первую очередь для того, чтобы выяснить, откуда появилась в Белогорье Нааль.
- И? – еще сильнее нахмурилась я, видя, что Ален не торопится делиться информацией.
- Ты была права. Это она. Мама сильно удивилась внезапной перемене моего отношения к тебе, высказала мнение, что меня опоили, и предложила хорошенько подумать.
Я не знала, как реагировать. С одной стороны, хорошо, что меня очень не любит Биэлла, а не, к примеру, Ремар. Но, с другой стороны, это все-таки мать Алена, которая не узнала демоншу в собственном сыне. А с третьей стороны, прекрасно, что Биэлла не стала изображать несчастную жертву, обманутую внешним видом любимого сына, и Алену не пришлось ее утешать до завтрашнего вечера.
- Там некого утешать, Элька, - негромко рассмеялся Ален.
- Не поняла? – приподняла я голову. – Она что, признала собственные ошибки, смирилась с наличием невестки и жаждет прижать ее к груди? Никогда не поверю.
- Правильно не веришь, - продолжал улыбаться мой жених. – Она очень долго и очень красочно высказывала мне свое мнение о тебе.
- Могу себе представить, - поморщилась я.
- Надеюсь, что нет, - на этот раз серьезно покачал он головой. – Мне до сих пор не по себе. Очень бы не хотелось еще раз услышать подобные выражения по отношению к моей жене.
- Ну тогда тебе придется всю жизнь разделять нас, - устало предложила я, вновь устраиваясь на его плече. – Мы – отдельно, мама – отдельно. Честное слово, я не буду протестовать. Если мы будем жить в Картхейне, это вообще получится само собой. Мы – там, она – здесь.
- Даже если мы останемся в Асгоре, - хмыкнул Ален, - мама все равно будет от нас довольно далеко. Она настолько разозлилась, когда я не внял ее настоятельным требованиям, что схватила сумку и уехала к родственникам, за пару тысяч верст от Белогорья.
- Ты расстроился? – повторила я его же вопрос.
- Нет. Когда-нибудь ей придется смириться с тем, что я нашел свою karriellie.
- Возможно, - неопределенно отозвалась я. – Но, по крайней мере, свадьбу нам никто не испортит.
- Кстати… - Ален встал с земли и помог подняться мне. – Давай-ка возвращаться. Завтра для нас тяжелый день.
- И важный, - кивнула я, отряхивая сарафан от сухих листьев. - Как там пишут в напыщенных романах: «… и два одиноких пути сольются вместе и лягут широкой и светлой дорогой в счастье…»
- Вот именно, - веско проговорил мой жених. – И перед тем, как пойти по этому широкому и светлому пути, не помешает хорошо отдохнуть. А чует мое сердце, не дадут нам завтра выспаться…
Ален оказался неправ. Нежаркое осеннее солнце уже давно взобралось на небо и неторопливо играло с пуховыми облаками в прятки, когда к нам постучались, негромко, но настойчиво.
- Аленар? – уверенно предположила я, потягиваясь и смиряясь с мыслью о необходимости вставать и начинать движение в светлое будущее вместе с Аленом.
- Хуже, - поморщился он, надевая штаны. – Сводный отряд женщин Асгора под предводительством Инары. Готовься, сейчас начнется инструктаж о тонкостях семейной жизни.
- А тебя не будут инструктировать? – заинтересовалась я, натягивая рубашку.
- А мужчин учить бесполезно, - сурово сообщила возникшая на пороге Инара. – Искусство поддерживать семейный очаг доступно только женщинам. Все, что могут их мужья, – это посвящать время внешней политике, пополнению семейного бюджета и своему хобби, которое у каждого свое. Кто-то сливает в мензурки цветные жидкости, кто-то пишет возвышенные стихи, лежа на лужайке, а кто-то поднимает мертвецов.
- Хорошего ты о нас мнения, Инара, - хмыкнул Ален.
- А вы почему здесь, досточтимый Ариэн? – повернулась к нему Травница, словно бы только что заметила его. – Вы в курсе, где положено вам быть? Вот и идите туда. До заката осталось не так много времени, а у нас куча дел.
- Считайте, что меня уже здесь нет, - деловито сообщил он и, легонько поцеловав меня, прошептал: - Держись. Вечером я тебя уже никому не отдам.
- До вечера еще нужно дожить, - усмехнулась Инара, прекрасно расслышав его слова. – Иди, Ариэн. Не мешай мне делать из девочки невесту.
Ален исчез за дверью, оставляя меня в состоянии легкого напряжения. Свадьба свадьбой, обряды обрядами, подготовка подготовкой, но в словах Инары звучала скорее угроза, чем обещание.
Начала она с того, что впихнула в меня то ли поздний завтрак, то ли ранний обед. Не плотный и обильный, но и не такой, чтобы я свалилась к вечеру от слабости. Потом Травница отвела меня в баню, где меня принял тот самый «сводный отряд асгорских вампирш», и следующие два часа я провела в приятной компании жизнерадостных тетушек. Мне намазали волосы чем-то приятно пахнущим, покрыли лицо чем-то, сильно напоминающим гламарию, но с дополнительным, не опознанным мной компонентом, и уложили в огромную лохань с теплой ароматной водой. Все эти действия сопровождались веселыми рассказами из жизни самих женщин, их сестер, невесток, золовок и прочих родственниц. Вероятно, под этим и подразумевалось «введение в курс семейной жизни». Очень может быть, что в этот момент юным невинным невестам советовали и еще кое-что, более интимное, но мое состояние явно говорило о бессмысленности подобных бесед.
Чисто вымытую, сияющую красотой и свежестью, меня опять препроводили в дом Аленара и вручили Травнице. Инара занялась моими волосами, промакивая их мягким полотенцем и бережно расчесывая. Я предложила просушить их магией – и в ответ получила суровую отповедь. Суть ее заключалась в том, что опытные Травницы разбираются в вопросах красоты гораздо лучше молодых безалаберных магичек, поэтому мне следует сидеть и ждать, когда специалист закончит свою работу. Тягость ожидания скрашивал все тот же отряд бодрых тетушек, правда, сократившийся до двух персон – Марлы, уже знакомой мне по первому визиту в Асгор, и ее двоюродной сестры, некоей Виды, темноволосой стройной хохотушки, и их пространные истории, напичканные невероятным количеством действующих лиц.
