Единственная тропинка змеилась по склонам. Рокритовые башни прикрывали каждый поворот. Двигаться по такому серпантину — жестокое испытание. Штурмовать Яргулём — суровая пытка, ведь природная крепость могла держать осаду на протяжении долгих месяцев. Впрочем, такая необходимость уже давно отпала.
«Находчивый» подлетел ближе, и стали видны мотки колючей проволоки, стабберные гнёзда и прочие шедевры современной фортификации. На высоком древке реяло весьма лаконичное знамя, изображавшее череп в обрамлении шестерни.
Раб из числа местных выбежал на посадочную площадку. Он размахивал факелом с неестественно ярким пламенем. Судя по всему, тряпку пропитали какой-то алхимической дрянью, раз огонь было видно даже на солнцах. Полозья стали на землю. Десантники выскочили как по сигналу. Флеминг последовал за ними — и тут же оказался под прицелом электромушкета.
«Откуда вылезли эти поганые скитарии?» — подумал хирургеон, глядя на забрало киборга. Т-образный визор пульсировал неоном, придавая существу немного сюрреалистичный вид.
— Требование: сложить огнестрельное оружие, поднять верхние конечности и отойти от летательного аппарата! — проскрежетал альфа отряда. Он отличался от собратьев армированным доспехом и красным гребнем, укреплённым на шлеме.
Полковник вразвалку прошёл вперёд и сдвинул шляпу на затылок.
— Ты что-то путаешь, жестянка. Мы здесь по приказу герцога Шварцштайнского!
— Заявление: среди хранителей Чернокаменной твердыни аристократов данного титула не числится.
— Тогда графа. Коллегия Механикум не имеет права задерживать колониальные силы Пасадены!
— Поправка, бравый полковник, — прозвучал насмешливый голос. — Мы — дети Марса и можем делать всё, что захотим.
Возле ангарных ворот появилась молодая женщина, одетая в мантию из вулканизированной резины. Верхнюю часть лица закрывала титановая полумаска с двумя рубиновыми линзами. Под ней блуждала самодовольная улыбка, открывая белоснежные зубы. Тугая коса доходила до голенищ кованых сапог. Над узкими плечами техножрицы поднимались ремесленные механодендриты. Две биологические руки держали секиру с плазменной горелкой. Три манипулятора заканчивались начищенными стволами.
— Я — магос-эксплорис Эсса фон Хагенау. Вели своим солдатикам бросать карабины и маршировать по камерам, пока вы не натворили глупостей.
— Я должен отыскать ризничего и доставить его на суд! — заупрямился Картер.
Эсса повела головой.
— Не выйдет. Шарлей де Тревиш сильно занят.
Флеминг склонился над ухом вояки.
— Нас превосходят числом. Не время показывать характер, Джереми.
Полковник дёрнулся. Магос ударила древком по камню.
— Удивительно разумные слова, герр доктор. Сразу видно, вы приближены к начальствующему составу.
— Мистер Флеминг у нас на особенном положении, — пояснил Картер. — В последнее время он считает себя очень большой цацей.
Хирургеон пожал плечами. Он достал из кобуры семизарядный револьвер и протянул Эссе. Та ловко забрала пистолет и моментально спрятала в разгрузке.
— За мной, — велела она. — Ты не представляешь, во что ввязался.
Скитарии расступились. Магос быстро шагала ко входу в подземелья.
— Лоренц! — рявкнул полковник.
Флеминг обернулся.
— Я не буду спасать твою задницу. Даже пальцем не шевельну!
Нестерпимое сияние люминофоров отгоняло темноту. В слепой зоне обнаружились механические твари с руками, заменёнными на клинки весьма угрожающего вида. Ржаволовчие ползали по лабиринту свай и балок, вызывая неприятные ассоциации с клещами.
В руках девушки сверкнули браслеты на цепочке.
— В одиночку тебе не справиться ни со мной, ни с техноассасинами, — зловеще предупредила она. — Но если ты решишься попробовать, то умоляю: скажи об этом сразу. Я закую тебя в кандалы, и мы не будет тратить время друг друга.
— Даже в мыслях не было. Для меня загадка, что тут происходит.
Эсса приблизилась вплотную. От неё исходила смесь ароматов машинного масла, прометия и дорогого парфюма из лепестков сирени.
— Загадок в последнее время стало через чур много. Я хочу знать, кто ты: ответ на мои вопросы или новая проблема.
— Тебе решать, — в тон ей ответил доктор.
Атмосфера недомолвок пропитывала базу Механикум. Ложь, тайны и подковёрные игры всегда отличали Коллегию от прочих организаций такого рода. Знающие люди старались держаться подальше от адептов с калькулятором в голове и батарейкой вместо сердца.
Магос порывисто развернулась, меняя направление.
— Похоже, ты восприняла мои слова слишком буквально. Куда мы идём?
— Ко мне.
Лоренц присвистнул.
— Однако стремительное начало! Я не привык, чтобы всё было так, — он помедлил, выбирая слово, — быстро.
Девушка прыснула со смеху.
— Дурак! Я редко общаюсь со смертными, так что иногда могу сказать что-то странное.
За железной дверью находилась келья, заваленная пыльными стопками книг. Судя по следам обивки, стены жилой камеры когда-то украшали деревянные панели. В углу валялась циновка. Рядом с ней мерцал переносной когиттатор. На дисплее сменялись карты настоящих и выдуманных стран, заумные чертежи и математические логарифмы.
Видя недоумение Флеминга, магос решила объясниться.
— Не обращай внимания на беспорядок. Я специально отодрала все обои, до которых могла дотянуться.
— Зачем?
— Искала подслушивающие устройства.
Доктор многозначительно фыркнул.
— Очаровательно. Знаешь, у меня есть успокоительные пилюли. Они хорошо снимают манифестацию шизофрении.
— Скоро ты поймёшь, насколько тонкая грань отделяет осторожность от паранойи, — огрызнулась механикум.
Девушка заперла щеколду и преградила выход.
— А сейчас мы будем говорить начистоту. Кому ты служишь, Лоренц? Тебя ведёт не присяга, да и серая форма — всего лишь прикрытие, не так ли?
— Если ты знаешь обо мне всё, то почему задаёшь такие вопросы?
Техножрица надула щёки, явно размышляя над вопросом.
— Логично. Наверное, мне хочется услышать чистосердечное признание, что передо мной оперативник Пасаденского Разведывательного Управления, а не простой армейский врач.
— Хоть груздем назови, только в короб не сажай! — обезоруживающе рассмеялся агент.
— Интриги, скандалы и расследования — это по твоей части. Если поможешь мне, то я сделаю так, чтобы твоих друзей отпустили.
— Что здесь творится? — надавил Флеминг.
Эсса нервно забегала по комнате.
— Мы повязаны одной верёвкой. Мой статус не менее шаткий, чем твой, — сдавлено признала она. — Я здесь пленница, хоть и сижу в золотой клетке. Шарлей де Тревиш крепко спелся с Гектором, секьютором Багряной Гвардии. Вместе они проворачивают гнусные дела, и на них нет управы.
— Но ведь ты старше по званию! — удивился доктор.
— Всего лишь археолог, способный постоять за себя. Тревиш украл мои командные протоколы, а его друг правит скитариями. Я жива только потому что не представляю для них угрозы.
Флеминг опешил.
— Разве такое возможно?
— Горько признавать, но да.
Магос щёлкнула рунами на клавиатуре. Устройство полыхнуло катодно-лучевым экраном. Картинка изображала веретено с плавниками, укреплёнными на хвостовой стороне.
— Древние люди покорили атом и создали оружие невероятной силы, — начала она. — Ракеты могли выжигать города и обращать в пар океаны. Человечеству пока не хватает знаний, чтобы расщепить уран, однако менее стабильные изотопы уже горят в реакторах Ордо Нуклеус. Вопрос времени, когда наши саванты раскроют загадки плутония. И здесь мы подходим к Рамирскому ущелью. В истоках Гянджа я нашла огромную свалку радиоактивных отходов. Ризничий собирает их, грузит на караваны, и те пропадают в неизвестном направлении.
— Так-так, — протянул раскрытый агент. — Ты хочешь сказать, что высокопоставленные клирики Механикум торгуют из-под полы археотеком?
— Боюсь что да, — кивнула Эсса.
— Ты как-то пыталась их остановить?
