— Не слишком ободряет, знаешь ли, — шумно сглотнула Ар’алани.
— Но ты же все еще на борту моего флагмана, — напомнил я. — Ты — часть любимых мной женщин, а сама знаешь — в гареме нет никого просто для галочки. Пусть и не все в нем появились по моему желанию, но каждую из вас я люблю по-своему, — кажется, это тоже какое-то расстройство психики. Но кто отважится мне провести экспертизу на предмет адекватности? — И никогда не перестану любить.
— Уверен? — она отрешилась от меня, заглянув прямо в глаза.
— Абсолютно, — твердо заявил я. — А что, есть повод сомневаться в моих словах?
— Нет, просто…
— Алани!
— Я договорилась с одним чиссом-генетиком, чтобы он обследовал девушек из гарема, установив, способны ли они зачать от тебя или нет, — облизнула губы Ар’алани. — Я говорю про тех, кто способен это сделать биологически, конечно…
— Вы опять своим шабашем творите какую-то херню за моей спиной? — тяжело вздохнул я.
— Не то, чтобы, — замялась девушка. — Просто… Ты же знаешь, что у Оли проблемы с зачатием?
— В общих чертах, — понизил температуру голоса я. — Не говори мне, что она хочет забеременеть…
— Когда-нибудь — да, — призналась Ар’алани. — Но я уговорила ее не затягивать с обследованием и лечением. Годы идут и однажды уже может быть поздно…
— Это все, что ты хочешь мне сказать? — спросил я.
— Ну…
— Алани! — с нажимом произнес я. — О проблемах твоей семьи я уже тоже знаю. Ты пойдешь к тому же врачу. И результаты попадут ко мне на стол в первозданном виде. Это ясно?
— Да, — не стала перечить девушка. — Больше никаких секретов?
— Именно, — подтвердил я.
— Тогда мне нужно еще кое в чем признаться, — сокрушенно произнесла она. — Я пригласила маму от твоего имени на встречу с тобой, — девушка отвела глаза в сторону.
— Пороть тебя надо, — вздохнул я. — Ты знаешь два поверья моей родины про женщин и корабли, а также про тещу?
— Нет, но уверена, что ты расскажешь, — произнесла Ар’алани.
— Первое: «Женщина на корабле — это к несчастью», — произнес я. — А второе: «Теща как геморрой — без крови от нее не избавиться».
— Мне все отменить? — спросила моя любимая синенькая женщина. — На это намек?
— Да нет, зови уже, — вздохнул я. — Но после того, как мы закончим свои дела на Коперо. О том, чтобы твой «отец года» тоже поприсутствовал, я позабочусь лично.
— Ты понимаешь, что все закончится грандиозным скандалом? — уточнила Ар’алани.
— А возможно и смертоубийством, — хмыкнул я. — Са’тан’нуруодо или извинится перед тобой, или Второй Правящей семье потребуется новый Патриарх.
* * *
Дарт Вейдер смотрел на то, как на нижнем уровне просторного отсека «Ока Империи», некогда носившего неблагозвучное название «Око Палпатина», скрещиваются алые световые клинки. Шипение и треск наполняли огромное пространство, но он, казалось, не замечал происходящего прямиком перед его глазами.
Настоящими глазами, а не светофильтрами маски.
Здесь, в резиденции Инквизитория, он не считал нужным продолжать поддерживать конспирацию. Здесь нет лишних — только те, кто предан ему.
Лично ему.
Пришлось потрудиться, чтобы заставить дервишей Сеуги принять как должное смену власти. Немалое количество он убил или покалечил, прежде чем их глава присягнул Вейдеру на верность. И сейчас остатки дервишей делали то, что он приказывал им — готовили его Инквизиторов.
Тех, кто пережил бойню, что он учинил здесь прежде.
Тех, кого Палпатин держал в тайне от своего ученика.
Его личных палачей и шпионов.
Но сейчас, когда Дарт Вейдер возглавлял Империю ситов, все они — взрослые и дети — принадлежали только ему. По его приказу они провели чистку в высшем командовании вооруженных сил, обезглавив армию и флот, истребив тех, кто сохранял преданность императору Палпатину.
И сейчас, после подписания унизительного Конкордианского соглашения, Империя ситов, утратив значительную часть своих ресурсов и территории, медленно, но, верно наращивала свои мобилизационные ресурсы.
Вейдер добился полного подчинения арканианцев. Теперь не было необходимости тратить триллионы кредитов для того, чтобы создавать все новых и новых клонов. Миллиард копий разумных каждый месяц. Не только пехотинцы, «трупперы». Клонированию подвергались все лучшие офицеры армии и флота, рабочие верфей. Лишь так Империя ситов могла в кратчайшие сроки восполнить свое отставание в кадровом ресурсе.
Да, приходилось рассортировывать клонов по различным флотам, чтобы до поры до времени не вскрывать свои козыри — разведка Вечной Империи не дремала. Убикторат тоже, но после «внезапной» гибели от рук предателей большинства старший офицеров и оперативников, разведывательная служба Империи ситов откатилась назад на многие годы.
Верил ли он в то, что существует угроза юужань-вонгов? Верил.
И вовсе не потому, что эту информацию, примерные характеристики образцов оружия и космических кораблей передали по дипломатическим каналам закуульцы.
Он верил в то, что Палпатин знал об этой угрозе.
Дарт Вейдер потратил немало времени, чтобы пройтись по следам своего бывшего учителя, собирая по крупицам знаки и намеки, выискивая его сокровищницы и тайные схроны. Десятки голокронов, тысячи ситских текстов, артефакты различной ценности, компроматы на тысячи разумных во всей галактике…
И особняком — чужие технологии.
В одном Доуган гарантировано не солгал. Существует раса, которая использует органические корабли и оружие. В сокровищнице Дарта Сидиуса имелись обломки корабля-истребителя, судя по виду — не раз и не два исследованного с помощью различных технологий и научных подходов. И выводы об угрозе этих технологий коррелировали с тем, что передал Доуган.
Угроза есть. Но Палпатин был уверен — базируясь на предсказании Пророков Темной стороны — что прибудут Чужаки Издалека — так их называли народы Неизведанных Регионов — через сорок-пятьдесят лет. Если бы мятеж Палпатина, его истребление джедаев и захват галактики увенчались успехом, то за такой срок тот бы непременно подготовил свою Первую Галактическую Империю ко вторжению.
Сейчас же… Возможно, Доуган прав и угрозу следует встретить сообща.
Возможно, Доуган планирует в очередной раз сыграть с врагом чужими руками, как делал это не раз и не два.
Дарт Вейдер в любом случае намеревался усиливать Империю ситов. Впереди неминуемая война. Вопрос лишь в том — кто противник? Вечная Империя? Джедайская Уния? Кореллианцы? Мандалорцы? Чужаки Издалека?
Или же неизвестная раса, использующая биомеханические технологии, похожие и в то же время отличные от тех, что есть у юужань-вонгов? Образцы Дарт Вейдер обнаружил в сокровищнице Палпатина. И сейчас лучшие умы Империи ситов пытались разобраться в том, как именно работают эти системы.
Оставалась еще одна загадка.
Даже несколько. «Ярость», «Затмение-2» и «Злоба». Флагманы Вейдера, Слай Мур и ремонтируемый на Куате супердредноут, некогда принадлежавший пропавшему без вести гранд-моффу Таркину. Три корабля из шести у него имевшихся.
«Суверен» захвачен Вечной Империей.
«Затмение» Палпатина уничтожен в бою.
«Владыка» гранд-моффа Тербона сожжен в короне голубой звезды вместе с большей частью подчиненного тому флота, оборонявшего Эриаду.
Дарт Вейдер долго не мог вспомнить, что же ему напоминают бионические части бывших сепаратистских звездных супердредноутов.
А затем, после перерождения в новое тело, его осенило.
Живая планета Зонама-Секот. Во времена своего обучения у Оби-Вана Кеноби, юный Дарт Вейдер бывал на этой неописуемой планете, богатой Силой и строящей уникальные живые звездолеты. Конструкция, технологии, различные системы — все совпадало. Граф Дуку построил свои великолепные корабли именно на Зонама-Секот. Значит, была надежда на то, что можно найти живую планету и переманить на свою сторону. Но существовала огромная проблема — путь, по которому в прошлом джедаи летали к этому миру, надежно перекрыт кораблями Вечной Империи Закуул, укрывающимися за необъятными минными позициями и блокирующими любой перелет на свою территорию. Возможно, Доуган уже нашел Зонама-Секот — неспроста же у него так много огромных звездолетов. Это предположение имело право на существование — ведь Доуган большую часть своей жизни провел в Неизведанных Регионов. Мог вместе со своим учителем наткнуться на планету случайно или специально — по заданию Высшего Совета джедаев.
