— А что привлекло столь упорное кошачье внимание? — задала напрашивающийся вопрос Лара.
— Как вы, вероятно, знаете, а я уверена, что знаете — мои источники всегда точны — я соизволила посетить этого проходимца, торговца «охреналином». Как мне доложили, он утверждал, что пара вдохов запаха его препарата на сутки избавляют пациента от необходимости есть и пить. Я, конечно, не верю, что пара вдохов могут насытить человека на весь день, но это мне показалось перспективной идеей для новой диеты. А теперь я готова выслушать ваши соображения по этому вопросу.
— Понимаете, Ваша Светлость… — Начала травница.
— Просто Голена и на Вы. Вы же все-таки травницы, у вас есть положение. Но продолжим.
— Понимаете, Голена, препарата «охреналин» на самом деле не существует. То, то за него выдается — обычная настойка виковита. Она применяется для того, чтобы… — и Лара с подругой начали свой рассказ.
— Так, я поняла, — задумчиво сказала Голена. — Теперь понятно, почему у этих милых тварей такая любовь ко всем участникам этой аферы. Пожалуй, я позволю себе вмешаться в ход расследования и прикрыть ваше участие в этом инциденте. Взамен вы мне сделаете курс препаратов для похудания, например, с четырех пудов до трех пудов с четвертью. Материалы — за ваш счет. Я в курсе, что контроля над вами фактически никакого, и вам это не составит большого труда. Если вы смогли сделать это кошкино зелье, то и это сможете. Идет?
— Идет, — радостно ответила Лара. По вспыхнувшим глазам графини было видно, что она удовлетворена.
— Отлично. Ожидаю вас в следующий понедельник, вечером. — Голена встала, показывая, что аудиенция закончена, и позвонила в серебряный колокольчик. — Аланек, проводи.
* * *
— Нда, и как мы это сделаем? Лично у меня никаких идей, — сказала Алрин, когда они удалились от дома графини на приличное расстояние.
— Есть у меня пара рецептиков, еще со школы. Я там на себе такие диеты испытывала, как вспомню, так до сих пор воротит. Легко сделаем! — радостно ответила подруга. — Только у самого эффективного ужасный вид и запах, так что главное — проглотить и удержать его в себе минут пять, желая о похудении, без посторонних мыслей. А как ты думаешь, почему я сейчас ем все, что угодно, и в ширину не расту? — и Лара с хохотом крутнулась вокруг своей оси так, что полы длинной куртки взлетели вверх, показав восторженным наблюдателям изящную талию, заметную даже сквозь теплый свитер, и стройные ноги, достойные попирать паркет королевского дворца.
— Отлично. Но, думаю, в этот раз нам стоит потратиться на свои материалы, так что айда на рынок, а потом — к алхимику! — и девушки припустили по улице.
* * *
Алрин протянула руку к звонку, сделанному в виде львиной головы, и резко потянула за кольцо, зажатое в клыках у льва. Львиная голова внезапно пошевелилась, бронзовые пряди гривы дрогнули, веки металлических глаз приподнялись, осветив потрясенных девушек изумрудным светом.
— Кто? — донеслось до них сквозь раздавшееся рычание.
— Травницы Алрин Органа и Лореаллина Маленка к графине, по договоренности, — ответила девушка.
— Проходите, вас встретят, — и дверь плавно отъехала в сторону. Вопреки ожиданиям, за ней подруги не увидели ничего, кроме клубящейся тьмы. Лара вздохнула и шагнула вперед. Тут же их осветил ослепительный свет, мешавший видеть также хорошо, как и клубящаяся тьма. Где-то в отдалении глухо лязгнула дверь, возвращаясь на свое место.
— Доложите цель визита, — требовательно спросил кто-то, не видный из-за ослепительного света.
— По договоренности, зелье для похудания, — растерянно ответила травница.
— Это правда, — раздался откуда-то справа женский голос и свет погас. Не видящие ничего из-за фиолетовых пятен в глазах подруги сделали несколько неуверенных шагов вперед и вдруг они почувствовали, что нечто нетерпеливо подталкивает вперед, негромко рыча на попытки повернуть в сторону.
— Ой, что это?!?! — испуганно взвизгнула Лара, пытаясь отмахнуться от загадочного существа рюкзачком, в котором лежала дюжина бутылочек с зельем.
— А, я вижу, вы уже познакомились с моим верным стражем, — внезапно раздался голос графини, — Все, довольно, место!
Топанье и рычание удалились.
Подруги протерли глаза и увидели графиню, сидящую на диванчике в той же комнате, в которой проходил их первый разговор. На ней было очередное платье, плотно обтягивавшее точеную фигурку и поражавшее своей простотой и изяществом. Сама комната также поражала кажущейся простотой, сочетавшейся с изысканностью стиля. Единственной дисгармонирующей деталью в комнате была уже знакомая травницам полосатая кошка, возлежавшая на персональном пуфике и увлеченно умывавшаяся.
— Титул светской львицы дается нелегко, а еще труднее — сохранить его. Много завистников, и некоторые из них в средствах не стесняются… Только за эту зиму моя охрана предотвратила два покушения. Я не могу рисковать, — объяснила графиня странный прием.
— А что бы было, если бы мы не прошли вашу проверку? — заинтересованно спросила Алрин.
— Вас бы расстреляли из арбалетов серебряными болтами, — улыбнулась Голена. — А потом бы похоронили за мой счет — это последняя жалость к побежденным. А побежденных этих скопилось уже у меня на небольшое кладбище. Я иногда, под настроение, посещаю могилки моих неудачливых врагов — знаете, это хорошо заставляет задуматься о бренности жизни. Уронишь слезинку, возложишь букетик — и как-то легче становится, — и графиня грустно улыбнулась. — Но хватит лирики. Как вы видели, свою часть сделки я выполнила — кошачье нашествие остановлено, все любители «охреналина» предупреждены о недопустимости самолечения, о вашей роли в вышеописанных событиях никто не знает. А вы намерены выполнить свою часть договора? Да, кстати, присаживайтесь, — и графиня указала на диванчик напротив.
Девушки присели. Лара быстро скинула рюкзачок на колени, расшнуровала завязки и достала из него звякающее и булькающее содержимое.
— И как это, — графиня указала на дюжину склянок, выстроившихся на столике, — вот это употреблять?
Содержимое и впрямь не блистало эстетичностью. Внутри склянок медленно переливалась маслянистая желтовато-красная жидкость, в которой медленно кружились какие-то волокна коричневого цвета.
— Это — декокт Морисана. Я сама отыскала этот рецепт в одном старом манускрипте! — восторженно затараторила Лара. Диетические зелья были ее стихией, и она намеревалась проявить себя во всей красе. — Вообще-то у него есть и другое название — «зелье исполнения желаний». Для получения эффекта необходимо выпить порцию, и до получения эффекта не думать ни о чем, кроме желаемого эффекта. В связи с невысокими кулинарными достоинствами этого зелья последнее представляет наибольшую трудность. Я лично проверяла — оно работает именно так, как описано.
— То есть, вы хотите сказать, если я загадаю похудеть, выпью это зелье и сосредоточусь на своем желании, то все сбудется? Так просто? — недоверчиво вскинула брови Голена.
— На самом деле, после получения эффекта кажется, что проще было бы добиться того же традиционным способом, — мрачно заметила Алрин. — Я проверила на себе зелье из этой партии, чтобы не было нареканий в случае чего. Вообще-то, очень сложно сосредоточиться, когда внутри это…
— Ну и какого эффекта вы добивались? — заинтересованно спросила графиня.
— Нос выпрямила и укоротила.
— Да, действительно, раньше он выглядел несколько иначе. Ладно, уговорили, давайте сюда ваше зелье, — Голена взяла любезно открытую бутылочку и замерла, видимо, сосредотачиваясь и загадывая желание.
— Только не нюхайте и не старайтесь распробовать на вкус, — посоветовала травница. Графиня кивнула, единым махом влила в себя бутылочку, сделала громадный глоток и замерла, закрыв глаза. Бутылочка выпала из рук и покатилась по безумно дорогому ковру, по лицу поползли красные пятна, пальцы судорожно сжались в кулаки и побелели. Казалось, что из-под ногтей вот-вот потечет кровь.
Внезапно раздался хлопок, и платье из эльфийского шелка, ранее плотно обтягивавшего фигурку графини, слегка провисло. Голена открыла глаза и глубоко задышала.
— По-моему, сработало, — удивленно сказала она, оглядывая себя. — Подождите, никуда не уходите, — добавила она, быстро выходя из комнаты.
* * *
Графиня вернулась примерно через полчаса, одетая в достаточно свободный охотничий костюм. На ладонях были заметны глубокие следы от ногтей.
— Действительно, ваше зелье такая гадость, что кажется, проще бы было просто поголодать. А насколько долго это продлится? — сказала графиня, подходя к мраморной плевательнице.
— А что вы загадывали? — спросила Лара.
— Я выразила желание иметь минимальный вес без ущерба для здоровья.
