Мы двигались на запад по тропам в обход города. Его строения постоянно виделись нам по левую руку. Через город было быстрее и короче, но Голендил намеренно выбрал этот путь. Эльфы тихо переговаривались. Позади я услышал голос юноши, которого провожала мать.
- Ман дид е саи о нин (что он обо мне сказал)?
И услышал голос Голендила, отвечающего ему.
- Ес леалоус (он завидует) – и спустя некоторое время он продолжил – ин нана невер сау лим офв (его никогда не провожала мать).
Позади послышалось сбивчивое топтание множества ног. Я представил, как строй распался и все сбились в кучу.
- Вэи (почему)?
- Теир магес аре сепаратед о теир мортус бен еарль хилдоод (их магов разлучают с матерями в раннем детстве).
Позади меня возникла тишина, в которой слышался лишь топот ног идущих эльфов. Казалось, что тема исчерпана, но спустя немного времени снова раздался голос того же юноши.
- Веи (почему)?
- Тейр ливес аре тоо тет (их жизнь слишком коротка) – дав время, чтобы смысл фразы дошёл до окружающих, он прдолжил – Хэян роб хэйн на тейр хилдооднин магикал тур на тейн нур (они лишают детей детства ради магической мощи своей расы).
Но продолжить вопросы Голендил не дал. Раздалась команда сохранять тишину. Эльфы, сбившиеся в кучу, снова выровняли строй и выстроились в колонну.
Мы продолжили движение. Время шло. Постепенно город остался далеко позади. Мы продвигались малыми и большими тропами. Иногда просто по лесу. Мимо проплывали деревья, кустарники, речушки. Земля была рыхлая, ещё не просохшая до конца после растаявшего снега. Отряд оставлял за собой хорошо вытоптанную тропу, по которой нас было легко найти. Через несколько дней мы дошли до границы эльфийских владений. Протекающая речушка в этом месте была достаточно широка. Мы упёрлись в разрушенный мост. Из воды торчали каменные колонны, некогда бывшие опорами моста. Здесь нас поджидала группа эльфов, которые уже собрали для нас плот. На нём наш отряд по частям и переправился на другой берег. Мы были во владениях нежити. Во владениях Мортис. Мы не спеша двинулись по дороге дальше, постоянно оглядываясь по сторонам. В день мы проходили примерно по двадцать вёрст. Останавливаться приходилось постоянно в поле лагерем, выставляя часовых. Встречные поселения мы обходили стороной.
Спустя месяц такого пути мы стояли перед развалинами большого города. Город был одновременно похож на эльфийский, и, при этом, сильно отличался от ранее виденного мною Солема. Было похоже, что живые существа давно покинули это место, бывшее их домом. Краска с домов и штукатурка почти полностью сошли. Дома на окраинах потрескались, крыши во многих местах провалились. Даже стены домов стали осыпаться. Улицы города были засыпаны грудами мелкого строительного камня. Город давно был покинут, но ещё не совсем сдался времени. Улицы и даже крыши зданий стали зарастать кустарниками и мелкими деревцами. Вокруг царили уныние и запустение. Но за пределами города буйно цвела растительность. Даже были видны мелкие зверьки, живущие своей жизнью. Дорога шла прямо в город. Обойти его было проблематично, ибо строения тянулись во все стороны, на сколько глаз хватало. Вдалеке, ближе к центру города виднелись высокие строения. Разглядеть их было достаточно тяжело, но даже с такого расстояния они выглядели монументально. Через город протекала широкая река. Моё сознание нарисовало мне величественные арочные мосты через неё.
Здесь, на холме Таурон приказал разбить постоянный лагерь. На мой удивлённый вопрос мне ответили, что это промежуточная точка пути, нужная для отдыха. Он удачно выбрал место для стоянки. Возвышенность давала прекрасный обзор. Низкая трава на вершине холма не позволяла скрытно подобраться к лагерю. Эльфы стали готовить место к длительной стоянке. Хотя Голендил и говорил, что мы здесь не собираемся задерживаться надолго, но лагерь они готовили основательно. Как будто готовились к обороне. Я принимал в этом посильное участие. Были расставлены по кругу палатки. Выкопана яма, чтобы сделать скрытый очаг. Нет, эльфы не готовили пищу на костре в ходе походов. Свой хлеб они брали с собой, и завёрнутый в особые листья, он сохранял долго свою свежесть. Но они ежедневно кипятили на огне воду, заготавливали впрок и пили чай. Вокруг лагеря они воткнули в землю множество кольев, заострённой стороной направленных наружу. Эти колья связывались бечёвкой, и на неё подвешивались колокольчики сигнализации. Так незаметно пролетел день и наступил вечер.
Эльфы стали располагаться на отдых. По заведённой традиции, вечером, прежде чем солнечный диск скрылся за горизонт, я вышел на середину лагеря и осмотрел окрестности вторым видением. Со стороны дороги и леса не было ничего необычного. Природа жила своей обычной жизнью. Город поразил меня обилием мёртвой энергии, спящей, но напряжённой, готовой мгновенно выплеснуться наружу по сигналу. Опасное место, в которое лучше не входить, чтобы не будить силу, которую нельзя будет обуздать. Но даже на этом фоне я разглядел странную аномалию. Ощущение было такое, будто кто-то сделал складку материи пространства, надул пузырь. Более точного обозначения у меня тогда не было. Представьте, словно в пруд с тёмной водой кто-то бросил яркий мячик, которым детвора на улицах играет в свои игры. Этот мяч будет смотреться чужеродно в этом пруду. Также и этот пузырь смотрелся странно среди мёртвого города. Но самое неожиданное, что внутри пузыря я разглядел проблески жизни. Я напряг своё видение, но результата не получил. Пузырь сопротивлялся моим попыткам что-нибудь разглядеть внутри его. Какая-нибудь аномалия? Я сообщил о своём видении окружающим. Эльфы приняли мои слова спокойно. Тёмные аномалии – это интересно, но не жизненно необходимо. Так они мне сказали и предложили ложиться спать. Договорившись, что ночью меня будут регулярно будить для осмотра окрестностей, я забрался в свою палатку. Расположившись на своей подстилке и укрывшись одеялом, я забылся беспокойным сном.
Утро было долгим. Меня никто не пришёл будить, и я спокойно спал почти до полудня. Сказывалась усталость. Когда я раскрыл глаза, было уже достаточно светло. Солнечный свет просвечивался сквозь ткань палатки. Некоторое время я бессмысленно наблюдал за этим явлением, пока в моей голове не сложилась беспокойная мысль. Почему? Наскоро собравшись, я покинул палатку. В голове вертелось много беспокойных мыслей. Начиная с той, что на лагерь напала нежить и всех перебила, кроме меня, и, заканчивая той, что меня просто бросили посреди мёртвых земель. Не в обычаях эльфов было отсыпаться до обеда. Они почти все были ранними пташками. Что случилось? Я огляделся. И почти сразу обругал себя последними словами. Можно было оглядеться вторым видением прямо из палатки, не вставая с постели, и не беспокоиться. Лагерь, конечно, не был пуст. Возле костра сидели три молодых эльфа, выполнявших роль охраны лагеря.
Спрашивать их было бесполезно. Они просто не говорили на языке империи. А я сам был недостаточно подготовлен для разговора на эльфийском. Подойдя к костру, я умылся сырой водой. Ответы на свои вопросы я мог получить самостоятельно, осмотрев окрестности вторым видением. Мне не верилось, что отряд мог уйти достаточно далеко, даже за полдня. Они не оставили бы здесь часовых для охраны имущества, если бы собирались уходить далеко. Поднявшись на вершину холма, я осмотрел окрестности. По наивности я начал осмотр с леса. Почему-то мне тогда казалось, что они таким большим отрядом отправились на охоту или разведку окрестностей. Беглый взгляд не показал мне наличия крупных животных в этих лесах. Вот тогда тяжёлый комок предчувствия подкатил к моему горлу. Я медленно повернулся к развалинам города и посмотрел на них вторым видением. По мёртвому городу передвигалась цепочка светлых, тёплых пятен. Эльфы ушли в мёртвый город. Мне стало нехорошо. Они шли на смерть. На что они надеялись? Сначала меня накрыла тревога. Потом в моих мыслях всплыли образы возможных последствий их поступка. Уйти не удастся. На меня напала апатия. Оставалось только ждать. Подойдя к костру, я присел на обрезок бревна, служившего походным сидением. Оставалось ждать.
