Этим летом Волдеморта разыскали братья Лестрейндж, которым каким-то чудом удалось вырваться из Азкабана. Рабастан предлагал перенести новый крестраж в более подходящее вместилище, чем змея, но Темный Лорд привязался к ней и не захотел убивать. Теперь, когда они вернулись в Британию, он подумывал изменить это решение, но было недосуг.
Еще там, в варварской стране, он с братьями разработал план его возрождения. Предварительный этап решено было провести прямо на месте, в походных условиях. Лестрейнджи, неплохие зельевары, были искусны почти во всех магических науках. Поэтому они с легкостью трасфигурировали котел, создали гомункула, которому предстояло стать вместилищем души Волдеморта.
Более длительный период занял сбор ингредиентов. Занимаясь этим, темные маги следили за новостями. Так им стало известно о предстоящем турнире волшебников, который будет проводиться в Хогвартсе, поэтому они вернулись на родину и поселились в Литтл-Хэнгелтоне, в старом особняке Реддлов. Рабастан, как более спокойный, изворотливый и предприимчивый, занялся сбором информации, а Рудольфус продолжил начатое в Албании дело.
К сегодняшнему дню Волдеморт выглядел как годовалый ребенок со змеиными чертами лица, без волос, с несколько непропорциональными конечностями: большими руками с длинными узловатыми пальцами и коротенькими ножками, что затрудняло передвижение по дому. А еще он мерз - во-первых, тело гомункула почти не согревала кровь, во-вторых, была холодная зима, а дом изобиловал дырами между рам и даже в стенах.
* * *
Рудольфус сидел в одной из спален особняка, которую частично переоборудовал в кабинет и, прочитав очередное письмо от брата, вспоминал время, прошедшее после побега из Азкабана. Заключение не прошло для мага бесследно. Он не свихнулся, как его покойная жена, но и не был настолько сдержан, как Рабастан. Ему хотелось действовать быстро, решительно, мечталось о мести за смерть Беллы. Но Темный Лорд выбрал выжидательную тактику.
Они нашли своего господина в довольно плачевном состоянии и тут же предлагали собрать как можно больше членов Внутреннего круга, среди которых были и прекрасные зельевары, и целители, и непревзойденные специалисты по чарам. Но Волдеморт наотрез отказался, сославшись на то, что не верит никому, кто оставался все эти годы на свободе.
В этом был определенный резон, так как ни один из Пожирателей смерти, которым удалось избежать Азкабана, не пытались отыскать Темного Лорда. Предположим, Эйвери или Нотт не знали, откуда лучше всего начинать поиски, но, вот, Малфой мог догадаться.
После возвращения на родину события стали развиваться еще медленнее. Темный Лорд вполне мог воспользоваться кровью любого мага, который выступал против него, тем же Аластором Грюмом, например. Но он решил заполучить для этих целей Поттера.
Рабастан заменил собой преподавателя, постоянно применяя оборотное средство, и методично вел мальчишку к победе. Сегодня он прислал письмо, что Поттер удачно прошел второй тур, а ему самому удалось упросить Дамблдора заколдовать кубок, который претенденты должны были достать из лабиринта. Теперь «ценный приз» превратился в портал до Литтл-Хэнгелтона.
Рудольфус со своей стороны подготавливал встречу: подбирал ингредиенты, доставал специальный котел, оборудовал место на кладбище, где будет проводиться ритуал. По его задумке Поттер должен был попасть в магическую клетку, блокирующую все его способности. На свободе останется лишь его левая кисть, из которой и можно будет взять кровь. После, он надеялся, Лорд позволит ему убить мальчишку.
Приятные размышления были прерваны появлением Нагайны. Увидев ее, Рудольфус поморщился. Он ненавидел рептилию, но ему приходилось заботиться об ее здоровье и пропитании. Во-первых, змея была не просто фамильяром хозяина, а его крестражем. Во-вторых, ее яд поддерживал приемлемое состояние гомункула, в котором сейчас находилась душа Волдеморта.
Сейчас Нагайна могла приползти к нему лишь с одной целью - чтобы позвать к Темному Лорду. Догадавшись об этом, мужчина поднялся, взял письмо брата и пошел в гостиную. Господин снова жался к огню, хотя в комнате было натоплено очень сильно. Рудольфус опять подумал, зачем Волдеморт терпит все эти неудобства, когда можно было давно возродиться в нормальном (ну, почти) теле. Но вместо сотни важных и, действительно, волнующих вопросов, он спросил:
- Вы звали, милорд?
- Хотел узнать, как дела в Хогвартсе, - раздался холодный, чуть металлический голос, словно говорил не человек. Впрочем, так оно и было.
- Все спокойно. Прошел второй тур, Поттер лидирует, но для третьего испытания это неважно. Будет лабиринт, в который все войдут одновременно.
- Напиши Рабастану, пусть проследил за тем, чтобы мальчишка первым пришел к финишу. И еще, дай мне руку, где метка.
Рудольфус протянул конечность, закатав рукав мантии. С каждым днем знак мрака проступал все явственней и становился угольно черным. Темный Лорд некоторое время рассматривал метку, затем надавил на нее кончиком своей палочки и что-то произнес на змеином языке. Она загорелась, как будто к ней приложили раскаленное железо. Лестрейндж поморщился и закусил губу, чтобы не вскрикнуть.
- Надеюсь, мои нерадивые слуги тоже ощутили это и поймут, что я скоро вернусь.
За сотни километров, в подземелье Хогвартса черноволосый мужчина, варивший зелье, выплеснул часть его на пол, схватился за руку и охнул. А несколькими этажами выше подросток в форме Дурмстранга ощутил его беспокойство и, распрощавшись с собеседником, заторопился к нему.
* * *
- Что случилось? - взволнованно спросил Гарри, влетая в лабораторию.
- Метка, - сдавленно проговорил Северус, с ненавистью глядя на ожившее клеймо Волдеморта. - Она проснулась. Значит, Он скоро вернется, и мне придется откликнуться на его зов, чтобы не сойти с ума, и наверняка Дамблдор захочет, чтобы я опять шпионил.
- Этому не бывать! Мы перероем с тобой библиотеку Слизерина, но найдем способ избавиться от этого украшения.
-Мерлин, и почему эта идея не пришла в голову мне, едва мы сюда перебрались? Сейчас же что-то подсказывает, что времени почти не осталось.
- Но оно еще есть - я тоже обладаю нехилой интуицией.
Придя к такому решению, пара с этого дня стала много времени проводить в Тайной комнате. Они даже иногда ночевали там. Но поиски не приносили никаких результатов. Если бы еще можно было исследовать метку… Но для этого требовалось причинять страдания Северусу, а Гарри этого не хотел категорически. После двух месяцев бесплодных поисков, он решил обратиться к василиску.
- Это сгусток черной магии, весьма родственной той, что содержится в крестражах. Думаю, ее можно убрать так же, как разрушить их, - обследовав метку своим раздвоенным языком, сообщил Шаоссо.
- То есть ты предлагаешь укусить Северуса и таким способом впрыснуть в его руку яд, который разрушить клеймо Волдеморта? - уточнил Гарри и, получив подтверждение, нахмурился. - Но это же смертельно опасно! Мы не сможем нейтрализовать его, так как противоядия не существует.
- Слезы феникса. Если использовать их, то все обойдется, - подсказал древний змей.
- Нет, это неприемлемо. Я не хочу быть обязанным своей жизнью Дамблдору, - отказался Снейп.
- Фоукс принадлежит не ему, а школе, значит, наследник двух Основателей, твой муж, сможет позвать его на помощь, - сообщил Шаоосо. - Гарри, не робей, пробуй!.
- Фоукс, прошу, прилети ко мне! - чувствуя себя дураком, громко крикнул Поттер.
Через минуту или меньше недалеко от статуи Слизерина блеснула красно-золотая вспышка, а затем появился феникс, который плавно спланировал подростку на плечо. Синие глаза-бусинки уставились в зеленые, и Гарри услышал в своей голове:
«Ты звал меня, юный отрок?»
«Да. Я хочу избавить своего мужа от метки Волдеморта. Мой друг предложил впрыснуть в его руку яд, и только твои слезы могут спасти Северуса от смерти. Ты поможешь?» - так же мысленно откликнулся Поттер.
«Северус Снейп достоин того, чтобы избавиться от клейма», - изрек феникс.
- Фоукс согласился, - объявил Гарри вслух на змеином языке. - Шаоосо, можешь приступать.
Снейп нервно сглотнул, но без колебаний протянул руку с меткой. Василиск придавил зубом клеймо и сжал челюсти, прокусывая. Затем отпрянул, и его место занял феникс, уронивший на рану пару слезинок, неся облегчение. Вскоре на месте знака мрака остался круглый затянувшийся шрам.
«Это убрать не удастся», - предупредил Фоукс.
- Неважно, - отмахнулся Гарри. - «Спасибо!»
Его благодарность прозвучала одновременно с голосом Снейпа, высказавшем ее вслух. Феникс потерся головой об его исцеленную руку, курлыкнул, сделал круг по Тайной комнате и пропал в такой же вспышке, как и появился.
- Советую вам переночевать здесь. Северус вряд ли дойдет до школьной спальни, не говоря о каюте корабля, - посоветовал василиск.
