Два года и одни сутки после Первой битвы за Джеонозис.
Планета Слехейрон, расположенная в одноименной звездной системе в Пространстве хаттов, никогда не носила статус экуменополиса. Хотя, по мнению маршала Ивана — командира 95-го штурмового корпуса — это местечко достойно подобного названия.
В первую очередь, конечно же, из-за сильного индустриального уклона местной промышленности. Сотни компаний, добывающих из недр этого мира полезные ископаемые, настолько плотно застроили поверхность, что впору говорить о том, что нижние уровни никогда не видели естественного освещения. Бедность, голод, болезни — повсюду. Но местные жители, харкая кровью, покрытые струпьями и язвами, задыхаясь в удушливой атмосфере, загаженной продуктами промышленного производства, продолжали изо дня в день обогащать своих хозяев.
Здесь не ценили ни жизни разумных, ни тем более их права. Кланы хаттов, обосновавшиеся здесь столь давно, что никто уже и не помнил этого, интересовала только прибыль.
Потому как из почти что десяти миллиардов местных жителей, всегда найдутся те, кто готов до изнеможения трудиться, чтобы получить скудную пайку.
Когда адмирал Модус, взяв под контроль все известные гиперпространственные маршруты ведущие в Пространство хаттов, начал штурм, Слехейрон не познал участи, которую несла за собой высадка штурмовиков на поверхность планеты. На первом этапе важна была скорость продвижения.
Именно поэтому имперский флот, прорываясь к Нар-Шаддаа, не заострял внимание на наземных боях. В первую очередь торопились взять Нал-Хатту — «жемчужину» Пространства хаттов, и ее пятую луну — Нар-Шаддаа, давнее время считавшуюся прибежищем для пиратов, убийц, мошенников и прочего сброда.
Огромный флот боевых кораблей, которым хатты заставляли окружающие их сектора дрожать от страха и не предпринимать мер против не самых законопослушных соседей, численно превосходил две эскадры Кригсмарине, посланные на усмирение хаттов и их наемников.
А вот качественно…
На стороне Вечной Империи — два года беспрерывных, жестоких боев, в которых рождается тактический гений и происходит закалка характеров. На стороне Кригсмарине — лучшие специалисты, находящиеся за штурвалами истребителей и бомбардировщиков, на мостиках звездных разрушителей и у пультов управления турболазерами. На стороне адмирала Модуса — тактическая инициатива и самая совершенная техника, какая только есть в этой галактике.
Блокировав непроходимыми минными полями любой выход из Пространства хаттов, Модус провел свои корабли кратчайшим путем — выступив с базы на планете Тет, разгромил эскадру хаттов в системе Илезия, не останавливаясь, совершил бросок к планете Рорак, где дал бой спешно согнанному с различных участков Пространства хаттов флоту, принадлежащему последним. В кровопролитном сражении с тремя тысячами кораблей противника, он потерял всего лишь одну эскадру Кригсмарине. И добился того, что флот противника, поверив в свою неуязвимость, вышел напрямую на поджидающий его звездный суперразрушитель, присланный Бессмертным Императором. Один из серии «Объектов», замаскированный до поры до времени, оказался тем самым решающим фактором, который переломил ход сражения в пользу Вечной Империи.
Как только последний противник оказался превращен в металлолом, Кригсмарине двинулись к системе Й'Тауб, в которой и располагались пресловутые «жемчужины» хаттов.
В лучшее время флот хаттов и наемников, которых они не стеснялись нанимать на службу, достигал десяти тысяч боевых звездолетов. Вот только это не было однородной и хорошо сплоченной силой. Переоборудованные в боевые корабли фрахтовики, устаревшие республиканские посудины, списанные круизные лайнеры, незаконно модернизированные по военным лекалам и вооруженные в тайных логовищах пиратов и контрабандистов. Конечно, для защиты Нал-Хатты и Нар-Шадда хатты приберегли самые лучшие из космических кораблей, какие только имелись у них в «хозяйстве» — помимо устаревших и не модернизированных рендилийских «Дредноутов», они выставили республиканские и сепаратистские звездолеты.
Но даже это не спасло хаттов от разгрома в битве за Нар-Шаддаа.
Адмирал Модус построил сражение основываясь на преимуществе, которое ему давали технологические новинки Вечной Империи. Выманив противника на имперские звездные разрушители, вооруженные «Упокоителями», он направил «Объект» в тыл вражеских кораблей. И уничтожил половину флота хаттов в яростном пятичасовом сражении — просто расстреливая их на предельной дальности огнем более совершенных масс-драйверных установок, турболазеров и лучевых «Упокоителей».
Как только оставшиеся от огромного флота хаттов корабли разбежались, централизованное сопротивление по всему Пространству перестало существовать. И сейчас, система за системой, боевые группы Кригсмарине прочесывают Пространство хаттов, вынуждая последних отвести остатки своего флота для защиты Скопления Си'Клаата, представляющую особую ценность для преступных воротил.
Сейчас адмирал Модус как раз вел сражение на подступах к указанному скоплению. В то время как на планетах Пространства хаттов, кипели наземные бои, в которых подразделения Штурмового Корпуса и твилекские отряды, без устали уничтожали вражеских солдат и наемников.
Задача Ивана и его людей — захватить Слехейрон, откуда имелся «парадный» маршрут до Скопления Си'Клаата. Последняя не перекрытая Кригсмарине «дорога», по которой сейчас к особо ценным для хатов мирам двигались боевые корабли адмирала Модуса.
А Иван и его люди же готовились к сражению за Слехейрон. Несмотря на всю убогость этой планеты, здесь добывали одно из ценнейших веществ в галактике — тибанну. И уже одно это оправдывало фактически любые потери, которые понесет его корпус. Но допускать последнего Иван не собирался.
А потому, в очередной раз, нарушая директиву о запрете нахождения командиров Штурмового корпуса выше командира роты в районе передовой, он должен был сам и лично проконтролировать то, как его люди захватят один из крупнейших промышленных кварталов на планете.
Хронометр пискнул — контрольное время.
— ВНЕСТИ ФЛЮГЕГЕХАЙМЕН! — прозвучал боевой клич 95-го штурмового корпуса. В предрассветной дымке этот девиз, подхваченный тысячами ревущих глоток, увлек штурмовиков за собой, позволяя на мгновение дезориентировать солдат противника, которые никак не могли разобрать — с какой же стороны тумана до них доносятся крики штурмовиков.
И за свою тактическую неграмотность они поплатятся.
Потому как перед бойцами Ивана нет невинных — напротив, в окопах, за баррикадами и в оконных проемах только лишь бойцы хаттов и их наемники. Все мирное население покинуло планету за время, отведенное Конкордианским соглашением.
Пощады не будет ни для кого.
— ВНЕСТИ ФЛЮГЕГЕХАЙМЕН! — подхватил Иван девиз своих братьев по оружию, бросаясь вперед во второй волне атакующих. Первого же противника, которого он увидел в дымке истошно воняющего тумана, он пристрелил из бластерного пистолета.
Свое излюбленное оружие Иван выпустил из рук лишь несколько дней спустя, когда планета была взята. А сам бластерный пистолет «Хлопушка» раскалился от интенсивной стрельбы настолько, что пластиковые и полимерные накладки стали стекать с личного оружия раздражающими потеками, заклинившими затворную раму.
* * *
— А эти ребята умеют летать, — услышал я комментарий Обри Уин, стоящей, как и остальные девушки из боевого гарема, за моей спиной.
Причина ее реакции — изящное исполнение фигур среднего пилотажа, которые выполняли пилоты двух чисских челноков дальнего радиуса действия, приближающихся к главному ангару «Бисмарка». Обходя по элегантной дуге заранее обговоренного эшелона образующие защитный периметр вокруг флагмана корветы типа «Крестоносец» и дежурные эскадрильи, барражирующие вдоль корпуса, оба корабля, выглядели как готовые к стремительному рывку птицы, завидевшие перед собой добычу.
