Император не поскупился и действительно выделил отряд бойцов. Чуть более тысячи человек. По его мнению, и мнению его военачальников, этого количества должно было хватить для карательного рейда. Почти двадцати тысячная армия оставалась на нашей стороне реки. Тысяча воинов! Полковник принял командование молча. Но оставшись в кругу доверенных лиц, он разразился нецензурной бранью. Нам пришлось двадцать минут выслушивать его негодование, пока он не успокоился. Его можно было понять. Даже моего неопытного взгляда было достаточно, чтобы понять, что все бойцы отряда являлись новобранцами. Не было ни одного представителя благородного рода. Около трёхсот сквайров, юных мальчишек, только что окончивших военную школу. Остальную часть отряда составляли лучники. В основном ополченцы. Большинство из них было взято из городов и не умело ходить по пересечённой местности. Лишь малая часть из лучников была взята из деревень. Непосредственный разговор с ними показал, что почти все они были браконьерами. Их отправили в армию Империи вместо тюрьмы. Отряд был полностью небоеспособен. По мнению полковника, такие отряды предназначались для жертвования. Отряд отправляли на убой, заранее обрекая его на поражение. Для этого отбиралась не самая боеспособная часть армии. С помощью таких отрядов в прошлых воинах «прощупывали» возможности войск противника или ослабляли его перед ударом основной армии. Но тот, кто задумал такое, сильно ошибался в отношении нас. Полковник не собирался приносить в жертву своих воинов и себя в том числе.
Получив отряд под своё командование, полковник сразу отделил его от основной массы армии и принялся за подготовку, пока утрясались последние нюансы с бумагами и снабжением. Он запросил на время из основной армии инструкторов и получил их с благословения Императора. Браконьеров он отделил в отдельные отряды, создав из них подразделения разведки. Опытные инструкторы с криками и руганью, избивали разведчиков палками, пытались привить им навыки маскировки и беззвучного передвижения. Обучали их вести наблюдение за местностью и запоминать нужную информацию. Лучников заставили день и ночь отрабатывать стрельбу, построения, перестроения, рассредоточения по команде. Над лагерем нашего отряда день и ночь слышались крики и ругань. Сквайры оказались самой подготовленной частью нашего отряда. Для них были заказаны большие пики и щиты. Хорошие доспехи имперская казна выдать отказалась, пришлось довольствоваться кожаными шлемами, нагрудниками и наручами. Лошадей для создания конного отряда нам тоже не выделили. Военные задачи нашему отряду предстояло решать без кавалерии. Одновременно мы занимались и обозами, отбирая пригодные для похода повозки, проверяя состав имущества и забивая повозки под самую крышу. Отбирали животных. Полковник старался отобрать не самых породистых и быстроходных лошадей, а здоровых и выносливых. По его приказу со складов армии были выписаны толстые попоны из грубой ткани, которые должны были сберечь лошадей от стрел-срезней с широким листообразным наконечником. И так продолжалось, пока обозы не были собраны полностью, а войска не получили определённую степень начальной подготовки. Инструкторы вернулись обратно в свои подразделения. Пришёл день, когда меня снова запихнули в повозку. После долгого ожидания, повозка, наконец, двинулась с места. Так для меня начался поход.
Под непрерывное раскачивание из стороны в сторону, наша повозка двинулась в путь. Стоял невообразимый шум, крики бойцов, ругань, ржание лошадей, скрип колёс на осях, временами разрываемые свистом ударов кнута. Над всем этим шумом раздавался рёв полковника, отдававшего команды и пытавшегося навести в отряде относительный порядок. Меня трясло, но я стойко держался, пытаясь уцепиться в борта покрепче. Моё имущество перекатывалось по поверхности плотно утрамбованного сена. Посох несколько раз больно ударил меня по голове. Каждый раз, пытаясь его поймать, я терял опору и съезжал в сторону. После чего снова пытался за что-нибудь ухватиться. Сквозь какофонию шума послышался плеск речных волн, запахло водой. Движение на время стало плавным. Спустя малый промежуток времени снова затрясло. Мы продолжили движение. Но не долго. Спустя короткий срок повозка остановилась. Судя по звукам, отряд вставал лагерем. Через некоторое время мне позволили выбраться наружу.
Мы пересекли реку и уже находились на вражеской территории, немного углубившись в неё. Отряд остановился лагерем. Повозки выставляли в круг, образуя небольшую передвижную крепость. О том, что отряд принял бой, я понял, увидав раненых. Один из сквайров находился при смерти. Ещё двое были тяжело ранены, но умирать не собирались. Три десятка человек получили лёгкие ранения. Мне в помощь выделили двух крупных и крепких сквайров. Я приступил к лечению с умирающего воина. Через два часа все бойцы, кроме излеченных тяжелораненых, вернулись в строй. Поздно вечером нам приготовили пищу. Она была не так вкусна, как у нас в крепости, но обильна и сытна. Это был мой первый ужин в походе. Уже позже, путешествуя по свету, мне приходилось ложиться спать голодным. У меня была возможность оценить сытность этого походного ужина. После ужина полковник поблагодарил нас за удачно проведённый бой, выставил посты и отправил остальных спать. Предупредив, чтобы меня будили каждые полчаса, я забрался в повозку и почти сразу уснул.
Мы стали втягиваться в походную жизнь. Леса кишели гоблинами и отрядами орков. Я заблаговременно предупреждал полковника об их нахождении. Полковник использовал эти небольшие отряды врага для тренировки своих воинов. Так отряд получал боевой опыт. Всех бойцов, хоть раз побывавших в бою, полковник отправлял во второй эшелон, а на их место ставил неопытных бойцов. И всё повторялось заново. Это привело к тому, что к моменту генерального сражения наш отряд был вполне «обстрелян» и готов к сражению. Воины получили боевой опыт. Отряд стал настоящим боевым, состоящим если не из ветеранов, то из бойцов, испытанных в бою. Всё это время я провёл в своей повозке. Полковник берёг свои важные активы.
***
Нор Дролл отводил свои войска. Войска понесли сильные потери, но те, что остались, получили боевой, бесценный опыт. Если удастся сохранить их, то в другой раз, более благоприятный для набега, потери этого отряда будут значительно меньшими. Кхарог, которого он сделал начальником разведки, каждый вечер делал доклад о положении дел, исходя из которого, он планировал свои дальнейшие действия. Войска удачно вырвались из захвата имперских войск. Опережая события, он отвёл большую часть войск сначала в выступ имперской территории, затем вывел на свою территорию. Отступающий отряд арьергарда опередил имперские войска буквально на два часа. Имперская конница вышла к мостам, которые уже пылали. Для переправы на наш берег теперь требовалось создавать свои мосты. Арьергард, пополненный свежими силами, укрепился на нашем берегу, давая возможность основной армии отступить. Рисковать своими бойцами и вступать в бой с десятикратно превосходящим противником, Нор Дролл не собирался. Отступая, его войска увозили с собой камнемётные машины, пленников, скот и зерно, захваченные на фермах. Длинная вереница повозок медленно тянулась по дороге, чётко обозначая их маршрут. На всём протяжении пути в лесистой местности устраивались засеки, готовые в любой момент обрушиться под ударом топора, чтобы перекрыть дорогу и затруднить проезд по ней повозкам армии противника. Это должен был сделать отступающий вслед за основной армией арьергард.
Нор Дролл надеялся, что принял все меры для безопасности своего отряда. На пятый день пути Кхарог принёс две новости. Карательный отряд имперцев, численностью в тысячу воинов, перешёл реку вброд. Был нанесён удар по арьергарду. Приняв удар и понеся определённые потери, арьергард отступил в соответствии с планом. Идущие налегке воины, заваливали дорогу деревьями на засеках, затрудняя быстрое продвижение противника. О том, что противник их догонит, Нор Дролл не сомневался. Оставалось только выбрать удобное место для боя. Удобное место для себя. Вторая новость оказалась неприятной. Разведчики разглядели в составе карательного отряда военачальника, командовавшего обороной, не взятой крепости, и молодого мага, по описанию похожего на мага той крепости. Противники были серьёзные. Требовалось очень удобное место.
