Ещё одной новостью, принесённой Кхарогом и его разведчиками, было большое количество мелких отрядов орков и гоблинов, расположенных на территории, по которой они сейчас проходили. Это означало, что совет благородных семейств не внял его предупреждению о приближении большой имперской армии. Они готовились не к обороне, а к нападению на вражескую территорию. По их мнению, большая армия, двигаясь к вражеским границам, должна была собрать все эти отряды в большой кулак. Его слова не были услышаны благородными выродками. Нор Дроллу было жаль эти отряды. Они были обречены стать смазкой для клинков имперских воинов. Через своих посыльных и разведчиков он передал им приказ присоединиться к своему отряду. Ответ был таким, какой он и ожидал. Почти все отказались. Лишь малое число гоблинов подчинилось приказу старшего по званию. Они усилили его отряды лучников. Остальные отказались сняться с места без приказа высших вождей. Сообщения поступали каждый день. Отряды орков и гоблинов гибли в большом количестве. Вражеский военачальник оказался опытным и умным. Он сменял побывших в боях воинов на свежих, давая отдых бойцам и обкатывая новобранцев. Вражеский маг быстро возвращал в строй раненых. Атаковать врага мелкими группами, в надежде истощить его армию было большой глупостью. Необходимо было сразу отводить войска для генерального сражения, не оставляя врагу шанса для подготовки своих воинов. Навалившись большой массой на этот отряд, можно было быстро разгромить его, не давая вражескому магу вернуть в строй раненых. А его магию сламывать камнемётными машинами. Хорошо бы ещё призвать на помощь своих шаманок. Но этот козырь был для Нор Дролла недоступен. Эти размышления ещё больше укрепили желание Нор Дролла идти на соединение с основной армией. Ему было жаль гибнущих воинов, но он не мог ничего изменить, да и свои воины были для него дороже. Своей гибелью те сдерживали продвижение вражеской армии, а значит, помогали ему вывести свой отряд из-под удара.
Тридцать дней пути пролетели как одно большое напряжённое усилие. Армия вымоталась, но была цела и сохранила боеспособность. Ближе к обеду его передовые отряды вышли на равнину вблизи города Теро, одного из главных коммуникационных пунктов вблизи Имперских территорий. Карательный отряд врага почти догнал их. Разрыв составлял не более половины дня пути. Но самое главное его воины вышли к своим. Равнина была забита войсками. Шатры густым ковром покрывали равнину. На взгляд Нор Дролла здесь скопилось не менее шести тысяч воинов. Были видны камнемётные машины. Его отряд длинной вереницей повозок втягивался на равнину. Оставался небольшой нюанс — найти место для дислокации. От этого зависело, будет его отряд жить, или погибнет в самом начале сражения. Противник должен был свалиться на головы орочьей армии уже к вечеру.
Приказав отряду продолжать движение, Нор Дролл опытным взглядом вычленил в палаточном городке шатёр для военачальника и направился к нему. Его воеводы получили приказ, несмотря ни на что двигать череду повозок отряда в самый дальний угол от места въезда, мимо всего лагеря. Противник шёл за ними, и Нор Дролл хотел поставить между своим отрядом и отрядом врага всю орочью армию. Это было жестокое и циничное решение, но если благородные военачальники не прислушаются к его мнению, то жертвовать своими воинами он не станет. Теперь оставалось переговорить с высшим военачальником и добиться от него разрешения на эту дислокацию.
С такими мыслями он и подъехал к командному шатру. Сообщив о своём прибытии, он стал ждать. Ждать пришлось достаточно долго. Высший военачальник со своими приближёнными изволили обедать. Ожидая окончания обеда, Нор Дролл смотрел на движение своих повозок. Как всегда для него поход получился удачным, чтобы там ни говорили его завистники. Он сжёг пять из шести вражеских крепостей в пограничной зоне. Взял трофеи и пленников, сохранил своих воинов. Вышел из-под удара. Можно было, жалуясь на усталость своих воинов, просить об отдыхе. Отвести отряд ещё дальше. Зависть благородных военачальников могла заставить их совершить один из двух поступков. Или послать его на убой, или убрать его и его воинов подальше, чтобы не мешал им заполучить всю славу от победы. Прикинувшись слабым и измотанным, он надеялся толкнуть их на второе решение. А сейчас он ждал. Ждал до тех пор, пока повар не вынес из шатра поднос с серебряной посудой на нём. Низкорослый повар в шапочке и переднике, одетым на большой округлый живот, шёл с такой важностью, будто являлся здесь самой важной персоной. Он осмотрел Нор Дролла с высокомерием, точно на пустое место. Нор Дролл посчитал это хорошим признаком. Одетый в свои походные, запылённые доспехи и местами потёртую и грязную одежду, он производил далеко не самое лучшее впечатление. Слуга гоблин, вышедший из шатра, с презрением осмотрел его грязную одежду и пыльные сапоги, осведомился, он ли является военачальником прибывшего отряда. Получив утвердительный ответ, он пригласил Нор Дролла войти. Убранство шатра снаружи было предельно простым. Придержав полог шатра, слуга впустил его вовнутрь. Нор Дролл шагнул туда и на некоторое время ослеп после яркого света улицы.
Он стоял неподвижно, привыкая к полутьме шатра и, одновременно, давая присутствующим возможность себя рассмотреть. Вокруг центрального столба шатра располагался стол, за которым в данный момент располагалось несколько орков. Их внешний вид и надменные взгляды, которыми они наградили вошедшего, красноречиво говорили об их высоком происхождении. Он представился. Один из военачальников, находящихся в шатре, представился как высший главнокомандующий данной армией по имени Гос Огхх. При этом он не потрудился подняться со своего места. Но Нор Дроллу было безразлично. Он пришёл сюда не за тем, чтобы к нему относились с почетом. А их уважение к себе он ценил очень низко. Как и положено, на военном совете Нор Дролл постарался произнести отчёт о проделанной операции. Он старался говорить достаточно кратко, и при этом подробно акцентируя на нужных моментах. Он вскользь упомянул о взятых и разрушенных крепостях, выжженных поселениях. Но при этом подробно описал добычу, взятую с рейда. Указал на большое количество раненых в своём отряде. Его выслушали молча, но без необходимого внимания и уважения. У него сложилось мнение, что находящиеся здесь воины находятся не на войне, а на увеселительной прогулке. Они не обратили внимания на его предупреждение о приближающемся карательном отряде Империи. Описание возможностей вражеского мага не произвело на них впечатления вообще. Нор Дролл постарался сделать акцент на то, что его измотанный отряд не в состоянии сейчас сражаться с преследующим его карательным отрядом. Он добился того, на что рассчитывал. Его подвиги не впечатлили высших военачальников, но, после описания добычи, в их глазах зажёгся огонёк жажды славы и богатства. И делиться им они не захотели с ним. Имея под руководством почти восемь тысяч бойцов, верховный военачальник не сомневался в своей победе над тысячным отрядом врага. Ставить потрёпанный отряд Нор Дролла между вражеским отрядом и своими войсками он не захотел, опасаясь, что тот при поддержке остальной армии одолеет врага, и ему достанется слава. Нор Дроллу приказали отвести свой отряд вглубь территории для отдыха и излечения раненых. Обещали восполнение потерь из новобранцев.
Нор Дролл догнал свой отряд. Оказавшись в его голове, он уверенно повёл его дальше. Следовало сейчас же отгородить своих воинов от преследователей. Выбрав удобное место на склоне холма для построения бойцов и расположения камнемётных машин, он отдал приказ располагаться лагерем у подножия этого холма как можно ближе к месту предполагаемой позиции. Теперь оставалось только ждать.
Глава 21
Во второй половине дня наш отряд выехал на небольшую равнину недалеко от орочьего города Теро. Об этом я узнал значительно позже. Но в тот момент для меня это была просто небольшая равнина, окружённая низкими холмами. Снаружи были слышны крики людей, ржание животных, скрип повозок, сменивших своё положение, и над всей этой какофонией звуков раздавался рёв полковника. Наконец повозка остановилась. Послышался звук распрягаемых лошадей, гремящих толстых цепей, которыми повозки соединяли вместе во время ночного отдыха, крики команд. Не было похоже на то, что мы останавливаемся для ночного отдыха. Время тоже было не вечернее. Мне позволили выбраться из повозки.
