Вайолет снова бросила сердитый взгляд на брата.
— Ты же знаешь, что папа с мамой дали слово! Никаких вторжений на чердак! Они обещали выполнить это условие! Иначе им никогда не удалось бы купить Ред Касл за столь смехотворную сумму!
— Но я постоянно слышал оттуда какие-то звуки! — вспылил Вэлиант. — Вот почему я был уверен, что в дом проникли шпионы!
Он попытался найти поддержку у Шейлы:
— Знаешь, когда у тебя такие родители, как у нас… И я подумал, что кто-то хочет знать заранее об их планах. Например, крупные компании, занимающиеся китовым промыслом. И потом, не только шум заставил меня насторожиться. Каждый раз, когда я поднимался на Ничейную Землю, я обнаруживал, что там что-нибудь передвинуто. То картина, то сундук, а в последний раз даже доспехи японского самурая…
— Настоящие доспехи? — подпрыгнула Шейла.
— Тебе не послышалось. Там куча всякого старья. Прямо как в музее!
Вайолет задумалась над тем, что рассказал Вэлиант.
— О’кей, допустим, кто-то нашёл способ пробраться на чердак, — согласилась она и вздохнула. — А теперь появился этот кот-призрак…
И все трое посмотрели на шкатулку из оникса. Но прежде чем кто-либо из них успел взять её и заглянуть внутрь, в дверь постучали.
Это была Кики.
— Скотленд-Ярд разрешил вашим родителям сделать один телефонный звонок, — сурово объявила она. — Больше в ближайшие дни им этого не позволят. Поэтому будет лучше, если вы прекратите ссориться и немедленно спуститесь.
Оставшись одна, Шейла подошла к столу и стала разглядывать шкатулку, крышка которой была закрыта серебряной застёжкой. До сих пор всё происходящее больше напоминало ей игру. Но если то, что Вайолет и Вэлиант рассказали про кота, было правдой…
Девочка вздохнула, протянула руку, но тут же отдёрнула её.
«Что же делать? Открыть или нет?»
Она посмотрела на дверь.
Надо было подождать возвращения Вайолет и её брата. Но, в конце концов, что плохого в том, что она заглянет в шкатулку прямо сейчас?
— В любом случае я не верю в приведения! — сказала она громко, чтобы набраться смелости.
Она расстегнула застёжку и подняла крышку.
— И это всё?
В шкатулке лежала одна-единственная белая карточка.
www.sos.criptoanimals.com
— Похоже на адрес сайта в Интернете… Но что за криптоживотные?
Она хорошо помнила, что слово «крипто» означает «тайный», «скрытый». «Таинственные» животные?
Она включила компьютер Вэлианта, вошла в Интернет и набрала адрес, указанный на карточке.
Экран стал чёрным. Затем подобно дождю сверху посыпались жёлтые строки, похожие на титры в конце фильма:
На планете Земля
в глубоких водах,
в девственных лесах,
в укромных и труднодоступных местах
живут сказочные создания,
пришедшие из далёкого прошлого,
и избегают любых контактов с Человеком,
потому что видят в Человеке угрозу…
Шейла почувствовала, как у неё неизвестно от чего бешено заколотилось сердце.
Затем она услышала, как за её спиной открывается дверь и Вайолет с Вэлиантом подходят к ней.
— Извините, — покраснела девочка, показывая пустую шкатулку. — Я не смогла удержаться…
Брат с сестрой не обратили внимания на её слова, они были слишком увлечены изучением карточки и текста на загадочном сайте.
— И больше внутри ничего не было? — спросил Вэлиант.
— Нет.
Вайолет взяла в руки шкатулку, повертела её, потом простучала пальцем все стенки.
— Секундочку… — пробормотала она. — Вам не кажется, что раздаётся странный звук?
Она поднесла шкатулку к настольной лампе и снова заглянула внутрь.
На дне была едва заметна крохотная щель.
— Подожди-ка… — сказал Вэлиант.
Он взял нож для бумаги, вставил лезвие в щёлку, приложил небольшое усилие — и тонкая деревянная пластина поднялась, открывая двойное дно.
— Смотрите!
Там лежал латунный ключ со странным раздвоенным концом.
Но прежде чем ребята успели обсудить новую находку, их внимание привлёк громкий сигнал компьютера. На экране появилась главная страница сайта. Под надписью «SOS. Криптоживотные» находилась колонка мерцающих красных кружочков, и рядом с каждым из них было написано странное название.
— Чупакабра, дингонек, снеллигастер… — читал вслух Вэлиант. — Кто это?
Он навёл курсор на одно из названий.
— Кадборозавр… — прошептал он и щёлкнул мышкой.
Через мгновение на экране появилось изображение удивительного существа. У детей перехватило дыхание.
— Вы когда-нибудь видели что-нибудь подобное? — спросил Вэлиант.
— Точно нет, — сказала Шейла.
Вайолет молчала.
Она протянула руку к шкатулке, вытащила из тайника ключ и задумалась. Она размышляла о том, что сказал её брат про тайную комнату в их доме, которая, возможно, была скрыта на Ничейной Земле.
Глава 5
Послание Трем Путешественникам
На следующий день в половине одиннадцатого утра мистер Маник Рао заглянул в комнату дочери.
— Опять за компьютером! — воскликнул он. — Ты не устала, куколка?
Мистеру Рао нравилось называть свою дочь Шейлу разными ласковыми прозвищами, заимствованными из других языков. Вот и сейчас «куколкой» он назвал её по-русски.
Отец бросил взгляд на изображение на экране.
— Что это за ужасный монстр?
— По-моему, не такой уж и ужасный… — ответила Шейла. — Ну, в общем, это криптоживотное. А именно кадборозавр.
— Кто-кто?
— Огромный морской змей, которого якобы несколько раз видели неподалёку от канадского острова Ванкувер. Местные жители называют его Кэдди.
— Кэдди? Да, век живи — век учись… — пошутил мистер Рао, думая, что его дочь выполняет очередное школьное задание. — Мы с мамой идём прогуляться. Ты точно не хочешь к нам присоединиться?
Каждое субботнее утро супруги Рао отправлялись гулять среди развалов блошиного рынка в Кэмден-Тауне в надежде обнаружить там редкие старинные книги, страстными собирателями которых они были.
— Я предпочла бы остаться дома, — извиняющимся тоном сказала Шейла.
— Как хочешь…
— Сегодня после обеда я снова пойду к Вайолет.
Мистер Рао послышалось в голосе дочери нечто странное.
— Это твоя новая одноклассница? — спросил он. — Ты так ничего нам о ней и не рассказала… Как прошёл вчерашний визит?
— Замечательно. Мы поболтали о том о сём и…
— Ой, я чуть не забыл! — перебил её мистер Рао. — В понедельник и вторник тебе ведь не нужно в школу?
Шейла отрицательно покачала головой.
— Не надо, они собираются что-то там ремонтировать.
— Отлично! Мы с мамой подумали, что можно было бы поехать на несколько дней к тёте Генриетте в Брайтон, на море. Что ты об этом скажешь?
Девочка скривилась, и отец быстро добавил:
— Ладно, ладно… Поговорим об этом позже.
С этими словами он вышел из комнаты.
Оставшись одна, Шейла подумала, что у неё нет никакого желания ехать в гости к тёте Генриетте, у которой обычно было смертельно скучно.
Именно сейчас, после всего, что произошло в Ред Касле, ей совсем не хотелось уезжать из Лондона.
Шейла выключила компьютер и прикрыла веки: она столько времени изучала сайт, что у неё заболели глаза.
Но это было столь захватывающе!
Сайт «SOS. Криптоживотные» был посвящён самым удивительным существам планеты, о которых ходят легенды: необычайным морским змеям, таким как Кэдди; огромным кальмарам, которых старые моряки называли кракенами; загадочным существам, которые прятались в глубинах озёр, — таким как канадский огопого или патагонский нахуэлито; ещё скрывающимся в африканских лесах животным, похожим на динозавров, и огромным человекоподобным существам, известным как сасквоч и йети. Не говоря уже о таких пугающих созданиях, как крылатый снеллигастер и чупакабра с острыми когтями.
Вероятно, все они были лишь плодами человеческой фантазии.
Но тогда почему сайт рассказывал о них так, словно они и в самом деле существовали?
И какая связь могла быть между этими существами, реальными или вымышленными, котом-привидением, ключом с раздвоенным концом и тайной комнатой?
— Слишком много вопросов… — вздохнула Шейла.
Она достала из-под подушки номер «Таймс», позаимствованный в комнате матери, и перечитала заголовок на первой странице: «Пираты Радуги поднялись на Биг-Бен!»
Подзаголовок гласил: «Знаменитые экологи в очередной раз выступили против истребления китов в Северном море».
— Может быть, это им предназначались и шкатулка и ключ, — принялась вслух размышлять Шейла.
Как бы то ни было, ей надо было кое-что проверить, и она взяла телефон.
