татуировку «Смерть королям и тиранам».
Весной 1792 года получает первый офицерский чин сублейтенанта и назначение в З6-й пехотный полк, расквартированный в Бретани. После начала (20 апреля 1792 года) войны с Австрией (к которой позднее присоединилась Пруссия) 36-й полк был направлен в Страсбург, в распоряжение командующего Рейнской армии генерала Кюстина. В составе Рейнской армии Бернадот сражался два года. Летом 1793 года он становится капитаном, в августе того же года получил полковничьи эполеты, а в апреле 1794 года произведен в бригадные генералы, в битве при Флерюсе командует дивизией. Затем он участвовал в кампаниях на Майне и в Италии, где прославился как строгий генерал, не терпящий мародерства и недисциплинированности.
В январе-августе 1798 году направлен послом Франции в Вену. По возвращении в Париж 17 августа 1798 году женится на своей марсельской знакомой Дезире Клари, бывшей невесте Наполеона (старшая сестра которой вышла замуж за брата Наполеона – Жозефа Бонапарта). Зимой 1798–1799 года находится в действующей армии в Германии, где приобретает репутацию одного из самых выдающихся генералов Французской республики. В июле 1799 года назначен военным министром, однако из-за прошлой «якобинской» репутации в сентябре 1799 года снят с этой должности по настоянию одного из руководителей Директории Эммануэля Сийеса. В перевороте 18 брюмера не поддержал Бонапарта, но и не сделал ничего для защиты Директории. Откомандирован Бонапартом в Вандею, где в 1800 году подавил очередное восстание роялистов. После этого занимал пост государственного советника и командовал войсками в Западной Франции, в 1802 году он был заподозрен в связи с группой армейских офицеров, распространявших в Рене, столице Бретани, антинаполеоновские памфлеты («Ренский заговор»), но подозрение так и осталось недоказанным.
В январе 1803 года назначен послом в США, но переезд за океан был отложен из-за начавшихся военных действий между Францией и Англией. Около года генерал провел в бездействии в Париже. Когда 18 мая 1804 года Наполеон провозгласил себя императором, Бернадот одним из первых выразил ему свою лояльность и получил звание маршала Франции. В июне 1804 года назначен наместником в Ганновер, где провел ряд реформ в области налогообложения.
С началом кампании 1805 года назначен командовать 1-м армейским корпусом. Покинув Ганновер, корпус Бернадота совершил марш в Южную Германию, где в октябре 1805 года принял участие в Ульмском сражении. Действуя против австрийского отряда Кинмайера, Бернадот захватил Ингольштадт, форсировал Дунай и вышел к Мюнхену, блокировав с востока армию генерала Макка. Заняв Зальцбург, 1-й корпус впоследствии присоединился к основным силам Наполеона. 2 декабря 1805 года во время Аустерлицкого сражения корпус Бернадота находился на передовой линии в центре французских войск и понес наибольшие потери. После подписания мира с Австрией корпус был передислоцирован в Ансбах (Бавария). В 1806 году Бернадот получил титул князя Понте-Корво.
В 1806 во время Йена-Ауэрштедтского сражения корпус Бернадота находился на стыке между корпусом Даву в Аэурштедте и главными силами французской армии в Йене, при этом Бернадот фактически уклонился от помощи 3-му корпусу маршала Даву – что не помешало тому одержать блестящую победу. Преследуя отступающих пруссаков, Даву разбил их при Галле, после чего добился капитуляции Блюхера возле Любека 7 ноября 1806 года. Вторгшись на территорию Польши, 25 января 1807 года Бернадот разбил русские войска в сражении при Морунгене. В июле 1807 года он был назначен командующим французскими войсками в Северной Германии и Дании, после чего предложил план кампании против Швеции, но не получил поддержки – в частности потому, что не пользовался особым доверием Наполеона. Историки полагают, что Наполеон терпел беспринципное (иногда на грани измены) поведение своего маршала из родственных чувств – уважения к своему старшему брату Жозефу и бывшей невесте Дезире Клари.
В кампании 1809 года Бернадот командовал 9-м армейским корпусом, который при Ваграме потерял треть своего состава. После этого назначен командующим войсками в Голландии, где отразил десант англичан на остров Вальхарн.
После того как в 1809 году в Швеции произошел государственный переворот (свергнут король Густав IV и установлена конституционная монархия), шведский парламент (риксдаг) направил к Наполеону делегацию с просьбой помочь в выборе нового наследного принца – новым королем стал старый, бездетный и больной Карл XIII, а назначенный наследником датский принц Христиан Август неожиданно скончался. Член шведской делегации барон Карл Отто Мернер предложил стать наследником маршалу Бернадоту. Предполагают, что немалое значение при этом имело солидное финансовое состояние Бернадота, а также его тесные связи с торговыми кругами северогерманских ганзейских городов.
Государственный совет Швеции поддержал кандидатуру Бернадота, при условии его перехода в лютеранскую веру. Не отличавшийся особой принципиальностью в религиозных вопросах, Бернадот согласился, и 21 августа 1810 года шведский риксдаг избрал его кронпринцем Швеции. 20 октября Бернадот принял лютеранство, а 5 ноября был усыновлен шведским королем Карлом XIII и под именем Карла Юхана (в русской дореволюционной традиции – Карл Иоанн) стал регентом Швеции.
Рассматривая Швецию как вассальное государство, Наполеон потребовал от Бернадота немедленного объявления войны Англии и присоединения к «континентальной блокаде». Швеция подчинилась, но реального участия в военных действиях сумела избежать. В ответ на лавирование Бернадота в январе 1812 года французские войска заняли Шведскую Померанию – что и послужило официальной причиной отказа Бернадота выступить на стороне Наполеона в войне с Россией. Более того, весной 1813 года король Карл Юхан разорвал отношения с Францией и заключил союзный договор с Россией и Великобританией (от которой получил субсидию на ведение боевых действий).
В мае 1813 года шведские войска высадились в Померании, где Бернадот сформировал Северную союзную армию. В кампании 1813 года Северная армия наступала на Саксонию, ее прибытие под Лейпциг 17 октября перевесило чашу весов в «Битве народов». После этого Швеция разгромила Данию, в январе 1814 года датский король Фредерик VI подписал Кильский мирный договор, по которому Норвегия отошла к Швеции.
В 1814 году Северная армия Бернадота разбила войска французского маршала Ж.А. Макдональда, заняв Кельн и Фландрию, и двинулась с северо-востока на Париж. Весной 1814 года, после окончательного разгрома Наполеона, Бернадот предлагал себя в качестве короля или протектора новой Франции – но европейские монархи предпочли реставрацию династии Бурбонов.
Тем временем в Норвегии, которая не признала над собой власть Швеции, в мае 1814 года была принята либеральная конституция – но после прибытия сюда шведской армии из Франции норвежский парламент признал унию, удовлетворившись некоторыми уступками со стороны Швеции. Но одновременно Австрия и бурбонская Франция отказывались признать легитимность шведского кронпринца (предложив в качестве альтернативы ему сына свергнутого короля Густава IV). Удержав престол при поддержке России
