Понятно, что Муленкамп с готовностью поддержал эту затею Рихтера. И, заметим, что вряд ли такой план был принят ими самостоятельно, скорее всего, после согласования с самим Гилле.
Еще затемно 5 апреля, в 03:15, рев танковых двигателей разорвал ночную тишину: выдвинутый вперед 1-й батальон полка СС «Германия» и две штабные «пантеры» 5-го танкового полка СС, под личным командованием Муленкампа, ехавшего на своем командирском танке, начали движение вперед. Вместе с командиром полка в танке находились полковой штабной офицер оберштурмфюрер СС Зепп Мартин[50] и двое вестовых. Во втором танке следовал оберштурмфюрер СС Фриц Вольф[51], адъютант 1-го батальона 5-го танкового полка СС. «Мы будем наступать к северо-западной окраине Ковеля», — объявил Муленкамп экипажам, перед тем как группа выступила. То же самое Дорр сказал своим гренадерам. Солдаты молча кивнули и крепче сжали в руках оружие. Никто из них не ожидал легкой прогулки.
Вопреки их опасениям, поначалу все шло довольно-таки спокойно. Через час, практически не встречая сопротивления, эсэсовцы достигли железнодорожного узла в 2,5 километра северо-западнее Ковеля. В этом месте гренадеры закрепились, а Муленкамп выслал патрули для установления контакта с защитниками Ковеля. Уже вскоре один из патрулей вышел к немецким линиям, тем самым контакт был установлен, хотя и являлся чисто номинальным. При этом группа все еще не была обнаружена неприятелем. Казалось, все гало как нельзя лучше, и воодушевленный Муленкамп тут же принял решение двигаться дальше, непосредственно в центр города.
Еще было темно, поэтому два танка в сопровождении гренадер ехали в полной боевой готовности, постоянно ожидая появления советских солдат. Однако триумфального въезда в Ковель не получилось, так как в километре юго-восточнее железнодорожного узла командирский танк Муленкампа правой гусеницей наехал на незамеченную противотанковую мину. Гусеница была разорвана, каток поврежден, но из экипажа никто не пострадал. Не теряя времени, Муленкамп пересел во второй танк, а взвод пехоты и экипаж остались охранять обездвиженную машину. Однако в итоге эсэсовцы предпочли не испытывать судьбу и закрепились на достигнутом рубеже. Сам Муленкамп возвратился в штаб батальона в Мощеную, для выяснения общей картины и организации дальнейших действий батальона. Его торжественный въезд в Ковель не удался.
Тем не менее все же стоит признать, что «викинги» Гилле сумели первыми прорваться к Ковелю, хотя непосредственно в город они и не вошли. Но, Гилле не упустил случая подчеркнуть заслуги своих людей и по этому поводу отправил в штаб 2-й армии радиограмму следующего содержания: «Один батальон полка СС “Германия” и командир 5-го танкового полка СС прибыли на передовой опорный пункт на железнодорожной развязке западнее Ковеля»{183}, тем самым заявив приоритет своей дивизии в установлении деблокады города. Однако здесь он выдавал желаемое за действительное.
Решающее немецкое наступление началось в 05:30 5 апреля 1944 года, на 1019-й день войны на советско-германском фронте.
В 05:30 5 апреля 6-я рота 5-го танкового полка СС, приданная 4-й танковой дивизии, возобновила наступление на юго-восток. На острие атаки шел взвод под командованием унтерштурмфюрера СС Альфреда Гроссрока из пяти танков, вперед которого вырвался Манфред Ренц со своими двумя «пантерами». Из-за условий местности танки могли двигаться со скоростью в лучшем случае чуть более 20 километров в час. Водители ехали крайне осторожно, на первой передаче, стараясь использовать сухие места и избегая заболоченных участков, чтобы танк не застрял. Как заметил Ренц, при движении «пантеры» переваливались с боку на бок, «как утки». Однако избежать грязевого плена не удалось — танк командира роты гауптштурмфюрера СС Райхера, двигаясь чуть левее дороги, завяз в болоте выше уровня гусениц. Самоотверженная попытка Манфреда Ренца вытащить увязший танк одной своей «пантерой» окончилась лопнувшим буксировочным тросом. Рев танковых двигателей привлек внимание противника: «И вот тут-то дорогой Иван с северной окраины (Дубовой. — Р.П.) начал вполне серьезно нас обстреливать», саркастически вспоминал Ренц после войны{184}. К счастью для немцев, красноармейцы их не видели и стреляли только на шум, поэтому обстрел был неточным и ни один из снарядов не разорвался в непосредственной близи от танков. Потребовались усилия двух «пантер» и три буксировочных троса, чтобы, наконец, вытащить танк Райхера из грязи.
После этого танковая рота выехала на более-менее твердый участок местности, и Ренц сумел нагнать передовой взвод Гроссрока. После обсуждения, какую же тактику им применить далее, Гроссрок и Ренц двинулись вперед единой командой, держа друг друга под огневым прикрытием. Несмотря на не самое лучшее состояние земной поверхности, танки дали полный газ и двигались довольно быстро. Две «пантеры» Ренца снова вырвались вперед.
Под обстрелом противника 6-я рота благополучно миновала Дубовое, не упустив случая послать в деревню несколько снарядов и разнести перекрывающие путь противотанковые надолбы. Характерно, что советский обстрел был неточен и потерь немецкие танкисты не понесли. Затем рота пересекла дорогу Дубовое — Ковель, ведущую в Ковель с севера, по пути разгромив противотанковую батарею и подбив несколько танков, после чего «пантеры» ворвались на позицию красноармейских стрелковых частей, раздавив две пулеметные точки и разогнав советскую пехоту. Ренц вспоминал об этих событиях: «По своей радиостанции я в качестве передовой машины управляю огнем всей 6-й роты. Гроссрок и экипажи его пяти машин следуют примеру моего наводчика, и в течение нескольких минут мы подавляем огонь танков и противотанковых средств противника. Впоследствии я выяснил, что мы вывели из строя несколько танков, около 10 противотанковых пушек, множество легких и тяжелых пулеметов»{185}.
Скорее всего, Ренц невольно преувеличил количество уничтоженных целей, однако факт остается фактом — эсэсовцы успешно прорвались сквозь советскую оборонительную линию, насыщенную противотанковыми средствами. Советские артиллеристы добились лишь одного попадания — снаряд вскользь задел башню одного из танков, не причинив вреда. Под прикрытием взвода Гроссрока две «пантеры» Ренца опять рванули вперед, стремясь как можно скорее пересечь опасный участок шоссе, находившийся под обстрелом. Остальные танки прикрывали его бросок, огнем из всех стволов и постановкой дымовой завесы. Уже вблизи северо-восточной окраины города «пантера» Ренца получила попадание из противотанковой пушки с дистанции 400 метров, не причинившее, правда, никакого вреда. Ответным выстрелом советское орудие было уничтожено. Прикрывшись дымовой завесой, Ренц ворвался на окраину Ковеля и занял удобную для стрельбы позицию за насыпью, где танк был скрыт по башню. После этого движение начал 1-й взвод 6-й роты, под огневым прикрытием остальных танков. В течение 15 минут к востоку от шоссе «пантеры» взвода Гроссрока подбили шесть советских танков. Стрелки часов показывали около полудня.
В 12:30 6-я рота гауптштурмфюрера СС Райхе-ра, сломив сопротивление советских войск, вышла к кладбищу на северо-восточной окраине Ковеля{186}, где установила контакт с частями гарнизона города. «Хорошо, что вы пришли, мы ждали вас чертовски долго», — сказал эсэсовским танкистам фельдфебель в стальной каске, с изможденным, заросшим лицом. После короткого совещания Райхера с командирами взводов, танки закрепились, фронтом на север и восток. С этих позиций танки некоторое время вели огонь по отходившим в лес севернее Ковеля советским войскам. Тем временем Райхер радировал командиру полка о выполнении поставленной задачи, а Муленкамп приказал ему закрепиться и оставаться на месте до прибытия 7-й роты. Цель атаки южной группы была достигнута. Однако устойчивый коридор все еще не был пробит, поскольку за 6-й ротой пока не было других немецких войск.
Для решающего удара 5 апреля части 4-й танковой дивизии ночью сосредоточились за железнодорожной насыпью. Первой целью наступления была обозначена деревня Дубовое и кладбище южнее. В Дубовой оборонялись части закаленной в боях 143-й стрелковой дивизии{187}, судя по всему усиленных противотанковыми частями. По данным разведки, оборона у Дубовой была неприступна для танков, так как красноармейцы перед фронтом дивизии имели значительное количество противотанковых, артиллерийских и зенитных орудий: «Дубовое нашпиговано позициями бронебойщиков, расчетами противотанковых ружей… Кажется, у них там противотанковая оборона в несколько поясов»{188}. Поэтому Шульц-Меркель тщательно планировал атаку. Для усиления ему была придана 7-я танковая рота дивизии СС «Викинг», имевшая восемь «пантер». Забавно, что, как Шульц-Меркель отметил в своих записках, эсэсовцы не проявили радости касательно их подчинения его батальону, так как то, что во главе батальона стоял военный врач, просто «не укладывалось в их голове».
