Правда, тактический замысел русского командующего предусматривал бой фронтом на отступление вместо решительного сближения с противником. Но и этот замысел не был реализован: в 18 час. 50 мин. в расстоянии 55 кб от главных сил неприятеля эскадра повернула в Порт-Артур. Считая, что японцы значительно превосходят эскадру по количеству миноносцев и орудий среднего калибра, В.К. Витгефт посчитал сражение слишком рискованным и принял решение отражать минные атаки на якоре.
Вице-адмирал Того, в свою очередь, памятуя о русской балтийской эскадре, не решился вступать в эскадренное сражение, рискуя сближением или открытием огня: броненосцы противников разошлись без единого выстрела.
В наступившей темноте японский главнокомандующий послал в атаку свои многочисленные миноносцы. Минные атаки японцев начались около 20 час. 30 мин., через час с небольшим русская эскадра встала на якорь на внешнем рейде и отражала нападения миноносцев до рассвета. Японские корабли выпускали мины Уайтхеда с дистанцией 5-10 кб под интенсивным огнём русских кораблей, который сбивал с курса атакующие миноносцы. Боевое освещение русские открывали только с берега и флагманских кораблей, оставляя полное затемнение в центре.
Ночной бой закончился для японцев неудачно: 30 атаковавших миноносцев выпустили 38 мин, из которых, вероятно, попала всего одна — и то в свой миноносец «Чидори», который с трудом удалось довести до островов Эллиот. Миноносцы «Чидори», «Касасаги», № 66, № 64, № 53 и истребитель «Сиракумо» получили попадания с русских кораблей, выпустивших 3072 снаряда, в том числе 29 крупного и 484 среднего калибров. При этом только «Сиракумо» был серьёзно поврежден с потерей 8 человек, но благополучно добрался до острова Раунд.
Тактика японских миноносцев, несмотря на их хорошее наведение, оказалась неэффективной. Но и оборона русской эскадры оставляла желать лучшего. При мизерном проценте попаданий (0,2 %) ночная стрельба эскадры не обеспечила надёжное поражение миноносцев из-за ничтожного эффекта разрывов малокалиберных (37-, 47- и 75мм) снарядов.
Гораздо опаснее для русских кораблей оказалось ночное форсирование минных заграждений. В 21 час. 35 мин. при подходе к месту постановки на якорь броненосец «Севастополь» подорвался на мине, вода затопила 6" носовой патронный погреб и угольную яму по левому борту. Экипаж корабля умело боролся за живучесть и сохранил его на плаву. С утренней полной водой этот броненосец вместе с другими кораблями вошёл на внутренний рейд. За мужественные и умелые действия по локализации пробоины и выравниванию крена трюмный механик «Севастополя» И.И. Белов был награжден орденом Св. Георгия 4-й степени. Исправление повреждений этого броненосца с помощью кессона, изготовленного ранее для «Ретвизана», заняло более полутора месяцев.
Выход эскадры в море в полном составе после длительного перерыва произвёл большое впечатление на японцев и наряду с успешным набегом Владивостокского отряда, отчасти повлиял на темпы высадки сухопутных войск противника. Однако нерешительность В.К. Витгефта и недостаточная боеготовность эскадры не позволили использовать благоприятную возможность для ослабления японского флота и изменения обстановки под Порт-Артуром. Фактически возвращение эскадры, несмотря на безрезультатный бой с японскими миноносцами, означала крупное поражение русских в борьбе за господство на главном театре военных действий. Японцы продолжали блокадные операции, а возможность повторного выхода русской эскадры отодвигалась более чем на месяц из-за повреждения «Севастополя». Пассивная деятельность российского флота в боевых действиях в Жёлтом море отныне была предопределена.
Адмирал X. Того, стремясь избежать потерь в крупных кораблях, действовал осторожно и вскоре пришёл к выводу о необходимости всемерного содействия армии М. Ноги в штурме крепости. Взятие Порт-Артура и уничтожение русской эскадры сухопутными войсками обеспечивало сохранение сил Соединённого флота для отражения 2-й Тихоокеанской эскадры.
Глава VI
Крейсерские операции российского флота на коммуникациях Японии
Из-за нарушения нормальных сообщений с Порт-Артуром главнокомандующий адмирал Е.И. Алексеев получил донесение В.К. Витгефта о походе 10 июня с большим опозданием. Зная лишь о самом факте выхода эскадры, Алексеев 12 июня телеграфировал во Владивосток вице-адмиралу Н.И. Скрыдлову о немедленной посылке крейсерского отряда «для действий в Японском море на сообщениях неприятеля». 21 Руководить операцией было поручено вице-адмиралу П.А. Безобразову, которому командующий флотом поставил задачу атаковать миноносцами порт Гензан, а после этого с тремя броненосными крейсерами идти в Корейский пролив и далее в Жёлтое море — на пути движения японских транспортов, где не допустить перевозки на материк 4-й армии противника.
Совершенно очевидно, что предписание Н.И. Скрыдлова было основано на уверенности в успехе Порт-Артурской эскадры и на оптимистичной оценке предыдущего удачного похода крейсеров. Считая, что в последнем походе П.А. Безобразов действовал недостаточно решительно и упустил возможность прорыва в Жёлтое море, штаб командующего флотом (в первую очередь — начальник военно-морского отдела капитан 2-го ранга Н.Л. Кладо) недооценил опасность появления крейсеров в районе, где могли находиться превосходящие силы противника. Сам же Н.И. Скрыдлов переоценил возможности В.К. Витгефта.
15 июня П.А. Безобразов вывел в море «Россию», «Громобой», «Рюрик», а также вспомогательный крейсер «Лена» и отряд из восьми номерных миноносцев, которым командовал капитан 2-го ранга Ф.П. Раден. Ранним утром 17 июня миноносцы тремя группами вошли на рейд Гензана, уничтожили два небольших судна и обстреляли группу японских солдат на берегу. Скромные результаты слишком поспешного набега были омрачены потерей миноносца № 204. Этот корабль на подходах к порту коснулся пяткой руля подводного камня и потерял способность управляться. На обратном пути во Владивосток вспомогательный крейсер «Лена» пытался буксировать аварийный миноносец, но неудачно. Не приняв всех возможных мер к его спасению и опасаясь за судьбу других миноносцев в связи с усилением волнения, Ф.П. Раден вечером 17 июня приказал утопить № 204 подрывными патронами. Через два дня «Лена» и оставшиеся 7 миноносцев были уже во Владивостоке.
Нападение миноносцев на Гензан привело к потере внезапности главной операции Владивостокского отряда: утром 17 июня на борту «Идзумо» в бухте Озаки на острове Цусима вице-адмирал X. Камимура получил телеграмму из Токио о появлении русских у Гензана. Командующий японской 2-й эскадрой располагал в районе Корейского пролива четырьмя броненосными, четырьмя бронепалубными и вспомогательным крейсерами, а также авизо «Тихайя» и 18 миноносцами. Вскоре Камимура вышел в море и принял меры по усилению охраны войсковых перевозок. В результате незадолго до захода солнца 19 июня у южной оконечности Цусимы три крейсера П.А. Безобразова встретились с превосходящими силами противника.
О прорыве в Жёлтое море не могло быть и речи. Через 15 мин. после обнаружения японских броненосных крейсеров («Идзумо», «Адзума», «Токива» и «Ивате») П.А. Безобразов, решив уклониться от боя, повернул на обратный курс — к выходу из Восточного Корейского (Цусимского) пролива — и увеличил ход до 17–18 уз. X. Камимура начал преследование и с дистанции 70–80 кб даже открыл огонь, который однако не достиг цели и вскоре был прекращён. К 20 час., времени захода солнца, дистанция сократилась до 66 кб. «Россия», «Громобой» и «Рюрик», построившись в строй уступа, приготовились к бою. В это время японский командующий послал в атаку два отряда — всего восемь небольших номерных миноносцев. Русские крейсера открыли боевое освещение и энергично отразили атаку. Атака окончилась полной неудачей: под огнём оба японских отряда разошлись контркурсами с русскими кораблями и пытались атаковать с невыгодных кормовых курсовых углов. Только один из миноносцев — № 61 — сблизился на 11 кб, выпустил мину Уайтхеда по «Рюрику» и, естественно, не попал. На курсе отхода японские миноносцы в темноте встретились со своими броненосными крейсерами и, по-видимому, были ими обстреляны. 22
Не надеясь догнать крейсера П.А. Безобразова и опасаясь за судьбу транспортов, X. Камимура вернулся в Корейский пролив и безрезультатно крейсировал там в течение последующих трёх суток, позволив русскому отряду благополучно вернуться во Владивосток. На обратном пути 20 июня 1904 г. призовой партией «Громобоя» был захвачен английский пароход «Чельтенхэм» с грузом японского леса, единственный трофей этого опасного похода. Задержанный пароход под командованием лейтенанта Б.Б. Жерве достиг Владивостока 22 июня — на следующий день после возвращения крейсеров.
