15 сентября 1938 года в Берхтесгадене состоялась встреча Чемберлена и Гитлера. На ней британский премьер фактически согласился с требованием фюрера о передаче Германии пограничных чехословацких территорий. Франция, также опасавшаяся войны, последовала в этом вопросе за Англией. 18 сентября последовал англо-французский ультиматум о передаче Германии части чехословацкой территории. Этот документ гласил от том, что «необходимо уступить Германии районы, населенные преимущественно судетскими немцами, чтобы избежать общеевропейской войны».
Тем временем для вторжения в Чехословакию были подготовлены 36 немецких дивизий. Гитлер планировал начать его 1 октября 1938 года.
22 сентября к границам Чехословакии подошли также польские и венгерские войска, нацеленные на захват требуемых ими территорий.
Лишь СССР, для которого захват Гитлером Чехословакии означал создание непосредственной угрозы западным границам, продолжал активно выступать против германских требований. Нарком иностранных дел СССР Литвинов 21 сентября официально объявил, что его страна остается верной договору с Чехословакией и готова прийти на помощь своей союзнице в случае германской агрессии. Правда, помощь СССР была обусловлена одновременной поддержкой Чехословакии со стороны Франции. Но СССР дал понять чешскому руководству, что готов прийти на помощь даже в случае отказа Франции выступить против Германии.
В сентябре для помощи Чехословакии в боевую готовность были приведены более 40 советских дивизий (стрелковых и кавалерийских). Всего же СССР мог выставить до 90 дивизий. С 45 мобилизованными чехословацкими дивизиями это была внушительная сила, способная дать отпор германской агрессии. В случае вступления в конфликт Франции шансы на успех Германии и ее союзников были крайне невелики.
Однако призыв СССР остался гласом вопиющего в пустыне. Франция и Англия открыто игнорировали советские инициативы. Чехословацкое же правительство, верившее западным державам больше, чем СССР, не пошло навстречу советским предложениям о помощи.
В этот момент итальянский лидер Муссолини посоветовал Гитлеру созвать четырехстороннее совещание с целью уладить все возникшие проблемы. Согласившись на это предложение, Гитлер выступил 26 сентября на массовом митинге во Дворце спорта в Берлине с речью. Он заверил Чемберлена и весь мир, что если проблема судетских немцев будет решена, то он не станет выдвигать дальнейших территориальных претензий в Европе: «Мы подходим сейчас к последней проблеме, требующей своего разрешения. Это последнее территориальное требование, которое я выдвигаю перед Европой». Этот миролюбивый жест был быстро оценен английской стороной. 28 сентября британское правительство выступило с предложением Муссолини стать посредником в судетском вопросе. Гитлер охотно согласился на проведение конференции, итоги которой были фактически уже согласованы им с Францией и Англией.
29 сентября в Мюнхене открылась конференция четырех держав — Германии, Италии. Англии и Франции. Советский Союз и Чехословакия не были допущены на переговоры. Чемберлен и французский премьер-министр Даладье приняли условия Гитлера. Чехословацкое правительство лишь информировали о том, что если Мюнхенское соглашение будет отвергнуто, Чехословакия останется наедине с Германией.
Мюнхенское соглашение четырех держав предусматривало передачу Германии в срок с 1 по 10 октября 1938 года Судетской области Чехословакии (со всеми сооружениями и укреплениями, фабриками, заводами, запасами сырья, путями сообщения и др.). Соглашение также учитывало территориальные притязания к Чехословакии ее соседей — Польши и Венгрии. Эти притязания подлежали удовлетворению в течение трех месяцев. Участники соглашения гарантировали новые границы Чехословакии. 30 сентября чехословацкое правительство, брошенное сговорившимися с Гитлером западными державами и не желавшее попасть в объятия СССР, приняло мюнхенский диктат.
На другой день Чемберлен попросил Гитлера подписать британско-германскую декларацию, в которой стороны заявляли о намерении никогда не воевать друг с другом и решать все проблемы методом консультаций. Гитлер охотно подписал заявление, которое, как оказалось, ничего для него не значило. Чемберлен был в восторге и заявил, что «это мир для целого поколения». Впрочем, не все в Англии разделяли подобный оптимизм. По словам бывшего в оппозиции политике Чемберлена У. Черчилля, «нет никаких оснований надеяться, что этим все закончится. Это только первый глоток из горькой чаши, которая будет предложена нам со дня на день».
В ночь на 1 октября 1938 года немецкие войска вступили в Судетскую область. Лишь после ее оккупации выяснились в полной мере весь авантюризм Гитлера и близорукость его западных покровителей. После осмотра чешских укреплений в Судетах фюрер признался: «То, что мы узнали о военной мощи Чехословакии после Мюнхена, ужаснуло. Мы подвергали себя большой опасности. Чешские генералы подготовили серьезный план. Только тогда я понял, почему мои генералы меня удерживали». Позднее фельдмаршал Манштейн на Нюрнбергском процессе свидетельствовал: «Не вызывает сомнений, если бы Чехословакия решилась защищаться, ее укрепления устояли бы, так как у нас не было средств для их прорыва».
Мюнхенское соглашение стало кульминацией политики «умиротворения» агрессора, с помощью которой западные державы пытались установить новый международный порядок с участием гитлеровской Германии. Итоги этой политики подвел Уинстон Черчилль: «Оглянемся назад и посмотрим, с чем мы последовательно мирились или от чего отказались: разоружение Германии на основании торжественно заключенного договора; перевооружение Германии в нарушение торжественно заключенного договора; ликвидация превосходства или даже равенства сил в воздухе; насильственная оккупация Рейнской области и строительство или начало строительства линии Зигфрида; создание оси Берлин — Рим; растерзанная и поглощенная рейхом Австрия; покинутая и загубленная мюнхенским сговором Чехословакия; переход ее линии крепостей в руки Германии; ее мощный арсенал „Шкода“ выпускает отныне вооружение для германских армий; с одной стороны, отвергнутая попытка президента Рузвельта стабилизировать положение в Европе вмешательством США, а с другой — игнорирование несомненного желания Советской России присоединиться к западным державам и принять любые меры для спасения Чехословакии; отказ от помощи 35 чехословацких дивизий против еще не созревшей немецкой армии, когда сама Великобритания для укрепления фронта во Франции могла послать только две дивизии».
Для Советского Союза, не допущенного на переговоры, Мюнхенский договор стал отрезвляющей пощечиной. Он означал крушение иллюзий на проведение политики коллективной безопасности и фактическую изоляцию СССР, отстраненного от принятия кардинальных решений в международной политике. С другой стороны, это был крупный внешнеполитический успех Гитлера, в полной мере использовавшего «советскую карту» в игре с Англией и Францией. Так, советский лидер И. Сталин оценил Мюнхенский договор и отдачу немцам районов Чехословакии «как цену за обязательство начать войну с Советским Союзом».
В отличие от Деладье и Чемберлена, выдававших желаемое за действительное, в Москве Мюнхенское соглашение оценили как катастрофу для всего мира. По мнению наркома иностранных дел СССР Максима Литвинова, давшего прогноз послемюнхенских сценариев, «либо Англия и Франция будут продолжать исполнять все требования Гитлера, и он в конце концов добьется господства в Европе и над колониями, а затем на какое-то время успокоится, чтобы переварить то, что проглотил, либо Англия и Франция увидят опасность и начнут искать способы противодействия гитлеровскому динамизму. В этом случае они неизбежно обратятся к нам, но с ними будут уже разговаривать иначе».
В Мюнхене Гитлеру была отдана наиболее высокоразвитая промышленная часть Чехословакии. На нее приходилось 40 процентов экспорта оружия. Там находились ведущие предприятия военной промышленности. В результате гитлеровская Германия получила мощный импульс к росту производства вооружений и превысила военно-экономический потенциал Великобритании и Франции. За счет вхождения в состав рейха новых территорий увеличился и его мобилизационный потенциал. Германия получила важнейшую стратегическую территорию в центре Европы, откуда могла угрожать целому ряду стран.
