В поисковых работах широко применялась созданная инженером Е. Г. Даниленко глубоководная камера. Однако в ее конструкции выявился ряд недостатков. Механические руки (манипуляторы) не действовали и, выдаваясь за пределы корпуса, мешали ее спуску под воду. Камера имела очень большой вес, она была рассчитана на спуск трех человек, хотя это и не вызывалось необходимостью. Поэтому в 1926 году инженер А. 3. Каплановский спроектировал новую, более удачную наблюдательную камеру, без манипуляторов, на одного человека. Она была построена и успешно использовалась на Черном и Баренцевом морях.
Таким было состояние материально-технической базы ЭПРОНа в 20-х годах. Оно далеко не отвечало постоянно возраставшим масштабам его новых задач.
В 1930 году на основе переданных ЭПРОНу ремонтно-производственных мастерских Центральной водолазной базы НКПС в Севастополе были созданы Центральные водолазные мастерские с задачей разработки новых и совершенствования применяемых образцов снаряжения, оборудования и подводной техники. В том же году в нашей стране впервые были созданы пневматические грунтососы с диаметром всасывающей трубы от 4 до 10 дюймов, впервые примененные при подъеме артиллерийских башен. Тогда же началась работа над проектом подъема артиллерийских башен главного калибра линкоров «Императрица Мария» и «Свободная Россия» с помощью весьма оригинального кольцевого понтона грузоподъемностью 1 100 тонн. Основные технические данные были рассчитаны инженером Т. И. Бобрицким, а весь проект — группой инженеров под научным руководством профессора П. Ф. Папковича. Понтон изготовил Севастопольский морской завод. С помощью этого понтона было поднято шесть линкоровских башен.
Однако широкий размах перевооружение Экспедиции приобрело лишь после сформирования в 1931 году ее Главного управления, в составе которого был образован технический отдел во главе с талантливым инженером Леонидом Александровичем Белецким.[12] Этот отдел с первых шагов стал предпринимать энергичные действия по созданию специальных спасательных судов, водолазных ботов, понтонов, глубоководных аппаратов, различной подводной техники. Инженеры Белецкий, Бобрицкий, Кюнстлер и Авотин сделали много полезного для обновления и усиления технической базы Экспедиции. В 1934 году на пост главного инженера был назначен Андрей Кириллович Михайлов. В свои тридцать семь лет он обладал большим опытом в области судостроения и судоремонта, отличался незаурядными организаторскими способностями, высокой теоретической подготовкой. За семнадцать лет работы в ЭПРОНе, а затем в АСС Михайлов сумел сделать очень многое для оснащения спасательных отрядов современными судами и техническими средствами.
Большой вклад в создание нового оборудования внесли инженер А. Ф. Маурер, ныне лауреат Государственной премии, заслуженный изобретатель РСФСР, а также талантливые механики-мастера Г. М. Мазнин и его брат Е. М. Мазнин. Во второй половине 30-х годов активное участие в проектировании и постройке новых судов, в разработке более совершенных видов техники приняли инженеры К. Г. Гурвич, А. И. Кулагин, Б. В. Михеев, М. И. Ревякин, Б. П. Самойлов, И. Г. Столярский, С. Н. Федоров, Н. И. Фесенко, П. П. Чернаков и другие.
На основе опыта аварийно-спасательных и судоподъемных работ на различных морских бассейнах Главное управление ЭПРОНа выработало основные требования к проектированию универсального спасательного судна для плавания во всех районах Мирового океана. Такой проект был разработан, и в 1940 году Экспедиция получила два головных спасательных судна — «Нептун» и «Сатурн»,[13] построенные Ленинградским судостроительным заводом (ныне Ленинградское адмиралтейское объединение). Это были прекрасные суда, полностью оправдавшие свое назначение в предвоенное время и в годы Великой Отечественной войны.
В 1935 году на средства, полученные в иностранной валюте за спасение зарубежных судов, ЭПРОН приобрел в Бельгии паровой спасательный буксир «Э-1»,[14] названный позже «Меркурием», и заказал современное спасательное судно в Голландии. «Меркурий» был переведен на Черное море, за свою долгую жизнь он участвовал, во многих спасательных работах. Из Голландии новый корабль был получен в 1939 году. Названный «Сигналом»,[15] он вошел в состав эпроновских судов на Балтике и также хорошо послужил спасательному делу.
В 1936 году в Финском заливе эпроновцы подняли пароход «Колывань», подорвавшийся на минах во время гражданской войны. После осмотра судна в доке было решено переоборудовать его в спасатель. Руководство переоборудованием осуществлял инженер М. И. Ревякин. Доковые работы выполнил Канонерский судоремонтный завод, остальные — Центральные мастерские ЭПРОНа в Ленинграде. В 1939 году судно вошло в строй. По своему специальному оборудованию это был самый современный спасатель.[16] На нем имелись шахта под днищем для спуска водолаза при волнении моря, компрессоры для подачи воздуха водолазам и в понтоны, рекомпрессионная камера, установка для подводной сварки и резки, небольшой водолазный бот, современные средства связи, новейшее навигационное оборудование и т. д. Но стремление насытить судно специальной техникой привело к его перегрузке. Надводный борт не превышал 0,3–0,4 метра, недостаточной оказалась и остойчивость. Поэтому район его действий был ограничен Финским заливом, и то при ветре до 6 баллов. Однако судно выполняло спасательные работы и в других районах Балтийского моря и в более свежую погоду.
В предвоенные годы ЭПРОН получил три буксира («Водолаз», «Шлем» и «Сталинец»)[17] из серии озерных судов, построенных в Ленинграде на Петрозаводе. «Шлем» был передан Каспийской экспедиции, «Водолаз» и «Сталинец» остались на Балтике.
Во второй половине 30-х годов по заказу ЭПРОНа предприятия судостроительной промышленности спроектировали и начали строить морские, рейдовые и речные водолазные боты,[18] а также быстроходные катера водоизмещением 16 тонн. Небольшие боты строили также Центральные мастерские Экспедиции.
Тогда же ЭПРОНу были переданы: на Севере спасательный буксир «Память Руслана», на Тихом океане — спасательные суда «Находка» и «Тельман», на Черном море — «Шахтер», на Балтике — «Метеор». Остальные, более мелкие суда были приобретены из числа списанных или подняты и переоборудованы для выполнения специальных работ.
В 30-е годы создавался и новый понтонный парк Экспедиции. В 1933 году был построен первый советский судоподъемный понтон грузоподъемностью 200 тонн цилиндрической формы. Эскизная проработка его проекта и определение основных параметров были выполнены Т. И. Бобрицким. Такие понтоны поступили на вооружение всех подразделений Экспедиции. С их помощью были подняты ледокольный пароход «Садко» и многие другие крупные суда.
В конце 30-х и в начале 40-х годов эпроновцы получили 80-тонные стальные цилиндрические понтоны (проект инженера В. Ф. Кюнстлера) двух основных типов. Одни из них предназначались для использования на реках, озерах и мелководных морских, защищенных от волнения, районах, другие — в открытом море на глубинах до 50—100 метров. По проектам Кюнстлера были построены также 40-тонные стальные понтоны для подъема затонувших подводных лодок и 225-тонные стальные разборные понтоны, перевозившиеся по железной дороге и на судах. Они создавались для подъема легендарного парохода «Челюскин», раздавленного льдами и затонувшего в Чукотском море в 1934 году. Но начавшаяся война помешала осуществить этот интересный и смелый замысел. С помощью этих понтонов был поднят на Черном море пароход «Петр Великий» водоизмещением 9200 тонн.
В тот же период создаются понтоны (деревянные и стальные фигурные), предназначенные для проводки кораблей по внутренним водным путям, а также мягкие судоподъемные понтоны различной грузоподъемности.
Эпроновцы в предвоенные годы настойчиво продолжали работу над проблемой проникновения в глубины морей. В 1934 году был куплен в Германии широко разрекламированный глубоководный скафандр «Нейфельд и Кунке». Однако испытания показали, что он не пригоден к работе на больших глубинах: подвижность сопряженных деталей для работы ног и рук нарушалась уже на глубине 60–70 метров, и скафандр превращался в жесткую наблюдательную камеру.
Советским конструкторам, в том числе инженерам ЭПРОНа, удалось разработать ряд оригинальных проектов подводных аппаратов для проникновения на глубины до 2500 метров. Большой интерес представляли конструкция подводной водолазной базы, предложенная Л. А. Белецким, проект автономного гидростата, разработанный группой конструкторов во главе с профессором Ю. А. Шиманским, прототип водолазного спасательного колокола для выхода подводников из затонувшей подводной лодки, предложенный группой авторов, наблюдательные камеры П. Г. Авотина, В. Ф. Кюнстлера, А. Ф. Маурера. Война помешала довести эти работы до конца. Некоторые из них уже были сданы в производство, а подводный аппарат А. Ф. Маурера даже проходил испытания.
