Тем временем на станции мыса Доброй Надежды продолжали упорно держаться слухи о том, что Шпее пересекает Атлантический океан, но в скором времени их ошибочность с определенностью выяснилась. 22 ноября наш генеральный консул в Вальпарайсо донес, что у него имеются сообщения непосредственно из Mas-a-fuera, в которых точно указаны названия судов, стоявших там 15 ноября, причем он указывал, что, повидимому, немцы устроили на острове угольный склад, который чилийское правительство в доказательство своего нейтралитета собирается уничтожить. На следующий день, 23-го, сообщение генерального консула подтвердилось перехваченной немецкой телеграммой, не оставлявшей сомнений в том, что германский адмирал Шпее находится в заливе St. Quentin.
В соответствии с новыми сведениями инструкции адмиралу Стэрди были изменены. 24 ноября ему отправили приказание: после соединения со Стоддартом следовать на Фолклендские острова, которыми пользоваться в качестве базы, а затем идти на осмотр чилийского побережья, но не показываться с большими кораблями в проливах. Далее ему сообщили, что "Australia" и англо-японская эскадра адмирала Пэти прибудут на острова Galapagos, чтобы оттуда 2 декабря двинутся на юг и что 1-я японская эскадра Южного моря пойдет с Фиджи на Маркизовы острова.
Эти приказания Стэрди получил в Abrolhos Rocks, прибыв туда 26 ноября. Здесь стояли в ожидании его "Carnarvon" под флагом Стоддарта, "Cornwall", "Kent", "Glasgow" (тщательно отремонтированный), "Bristol" и "Orama". "Defence" также был здесь, ожидая "Invincible", чтобы передать на него свое радиотелеграфное оборудование системы Poulsen.
Для лучшей радиосвязи и во избежание затруднений в передаче и приеме телеграмм на пути на о. Вознесения находился "Vindictive", снабженный таким же радиооборудованием. Первой заботой Стэрди был выбор трех наиболее быстроходных угольщиков и отправка их вперед различными курсами на Фолклендские острова, после чего, закончив установку нового радиотелеграфа и приняв уголь, он отправился далее. Остальные угольщики шли под конвоем "Orama".
Несмотря на быстроту, с которой было проведено сосредоточение британских кораблей, казалось, что оно все же запоздало, так как в день, когда Стэрди пришел в Abrolhos Rocks, Шпее вышел из St. Quentin Вау также на Фолклендские острова. С ним были, кроме двух больших крейсеров, "Дрезден", "Лейпциг" и "Нюрнберг", вспомогательный же крейсер "Принц Эйтель-Фридрих" был, подобно "Эмдену", отправлен для самостоятельных операций у западного побережья. При эскадре находились угольщики "Зейдлиц”, "Баден" и "Санта Изабель". Два других, "Мемфис" и "Люксор", по выгрузке угля ушли и были интернированы – первый в Коронеле, а второй – в Кальян, в Перу. Таким образом, в то время как Стэрди шел на юг, германская эскадра шла к м. Горн. Погода была такая, что неприятель временами продвигался вперед со скоростью не более 5 узлов, угольщики потеряли друг друга из виду, и весь отряд не мог соблюдать никакого строя.
Стэрди вышел из Abrolhos Rocks 28 ноября, т. е. два дня спустя после ухода Шпее на Фолклендские острова. К этому времени в Монтевидео прибыли экипажи потопленных "Кронпринцем Вильгельмом" парохода "La Correntina" и одного из французских барков, и выяснилось, что "Кронпринц Вильгельм" действовал две недели тому назад на путях парусников, в 400 милях от Santos. Ввиду этого Стэрди решил произвести там поиск. Он там ничего не нашел бы, так как германский вспомогательный крейсер, захватив еще один французский парусник, направился в район, где раньше действовал "Карлсруэ", и оттуда только что ушли "Bristol" и "Macedonia". Но в тот же вечер адмирал Стэрди получил сообщение от нашего поверенного в делах в Рио-де-Жанейро о том, что эскадра Шпее находится в 400 милях от Монтевидео. Только 1 декабря, когда "Bristol", посланный в Рио-де-Жанейро за сведениями, опроверг сообщение поверенного в делах, адмирал повернул на Фолклендские острова.
Между тем 29 ноября адмиралтейство получило известие из Iquique, на крайней северной оконечности Чили, что накануне у входа в порт находилось не менее трех крейсеров. Это известие указывало на вероятность намерений Шпее пройти Панамским каналом, и адмирал Хорнби получил приказание немедленно отправить "Princess Royal” на Ямайку. Командир крейсера капитан Брок назначался старшим морским начальником в водах Вест-Индии и должен был поддерживать радиосвязь с адмиралом Пэти, установленную крейсером "Berwick".
Линейный крейсер "Invincible".
Адмирал Стэрди продолжал путь на Фолклендские острова, и з декабря к нему присоединился "Macedonia", заходивший в Sieera- Leone грузиться углем. Эскадра находилась у устья Ла-Платы, и курс на Фолклендские острова уводил ее все дальше и дальше от берега, увеличивая шансы неприятеля ускользнуть. 25 ноября "Canopus" принял радио в Port-Stanley, из которого понял, что Шпее обогнул м. Горн, но Стэрди этого не знал. 4 декабря он получил сообщение генерального консула в Вальпарайсо, которое вызвало в нем немалое сомнение в правильности избранного им направления, так как в сообщении говорилось, что "Принц Эйтель-Фридрих" был замечен у входа в порт рано утром того же дня, и адмирал полагал, что там же поблизости должна быть и вся германская эскадра.
Но Стэрди ошибался. Шпее, обогнув м. Горн в ночь с 1 на 2 декабря, не пошел далее, а сделал еще одну остановку. Утром его легкие крейсера захватили в 30 милях от о. Staten английский четырехмачтовый барк "Drummuir" с 2800 т антрацита и привели его в устье канала Beagle, где германская эскадра, став на якорь под о. Piston, начала его выгружать. Работа заняла три дня, и эскадра вышла лишь 6 декабря, проложив на этот раз курс на Фолклендские острова.
Только благодаря захвату парусника и последовавшей погрузке, Шпее не пришел в порт Stanley двумя сутками ранее адмирала Стэрди. Германский адмирал рассчитывал встретить там английскую эскадру, грузившую уголь в составе "Canorus", "Carnarvon" и, возможно,"Defence", "Cornwall" и "Glasgow". Двое из пленных с "Гнейзенау" впоследствии показали, что Шпее получил эти сведения с голландского парохода. По словам пленных, он предполагал принудить нашу эскадру к выходу в море, дать бой, разбить ее, а затем занять острова и разрушить радиостанцию. Вряд ли можно сомневаться, что, застав один только "Canopus”, он, надеясь на прекрасную стрельбу своей эскадры, рискнул бы вступить с ним в бой. Имел ли бы он успех, сказать трудно, но во всяком случае командир "Canopus" вполне подготовил оборону острова.
На одном конце гавани был расположен городок, у противоположного – стал на якорь "Canopus". Корабль качало океанской зыбью, чувствовавшейся в гавани, и командир продвинул его настолько к берегу, что он сел на ил. Последнее было, между прочим, предусмотрено полученной им инструкцией. Вход во внешнюю гавань был заминирован гальваническими минами, сделанными из бочек из- под масла, а вход охранялся катером, оборудованным для постановки мин. Были также устроены 3 батареи, вооруженные 76-мм орудиями, и наблюдательный пункт, с которого планировали корректировать стрельбу по неприятелю в случае, если бы последний попытался стрелять по радиостанции.
Работать приходилось в очень трудных условиях, когда снежные ураганы следовали один за другим беспрерывно. В разгар работ прибыл пароход "Crown of Galicia", с которого выгрузили все привезенные припасы в адмиралтейские пакгаузы, построенные еще несколько лет тому назад и до настоящего времени ни разу не использованные. 4 декабря все работы закончили.
В понедельник 7 декабря сигнальная станция впервые с 25 ноября заметила на горизонте парусник. В этот же день, к великой радости всех, без всякого предупреждения появилась эскадра адмирала Стэрди. Адмирал рассчитывал немедленно начать погрузку угля с тем, чтобы в среду 9 декабря выйти к м. Горн и не дать неприятелю перейти к востоку.
Став на якорь, адмирал собрал всех командиров на совещание. Кроме слухов, исходивших из Бразилии и, надо полагать, инспирированных немцами, о том, что Шпее идет в Южную Африку, никаких сведений о германской эскадре не было. Казалось, что сообщение о проходе м. Горн ложно, так как эскадра до сих пор еще не появилась, и все, чем мог руководствоваться адмирал, сводилось к появлению "Принца Эйтеля-Фридриха” у Вальпарайсо. Самым правильным признавалось движение наших кораблей как можно скорее к западному побережью, и потому отданные накануне распоряжения остались в силе.
В 6 ч. утра "Carnarvon" и "Glasgow” закончили погрузку, но с "Bristol” произошла задержка: уголь на его пароходе настолько спекся, что оказался негодным, и ему пришлось ждать, пока не освободится угольщик, с которого грузился "Glasgow”. Для линейных крейсеров оставался только один пароход, но, на счастье, подошел другой из числа угольщиков, отправленных из Abrolhos Rocks, и в 7 ч. 20 м. утра "Inflexible" смог начать погрузку. "Bristol” все еще стоял без паров, "Cornwall” разбирал одну из машин и находился в шестичасовой готовности. Ни он, ни "Kent”, ни "Macedonia” погрузки угля не начинали. В таком положении находилась эскадра, совершенно не готовая к бою, когда в 7 ч. 50 м. сигнальная станция, установленная на горе Sapper, донесла о появлении с юга двух неизвестных военных кораблей.
