В ноябре авиаудары по Британии продолжались с неослабевающей силой. Во время ночных налетов немцы быстро столкнулись с проблемой точной идентификации целей. Если в ясные ночи города и заводы было легко обнаружить, ориентируясь по руслам рек и линиям железных дорог, то при недостаточной видимости многие самолеты не могли обнаружить цель, промахивались мимо объектов атаки. Большой проблемой для штурманов было распознать среди плотной застройки конкретный завод или цех.
Поэтому командование люфтваффе решило создать первую специализированную авиагруппу, которая выполняла бы роль цельфиндеров (Zeilfinder), то есть целеуказателей. На эту роль была выбрана KGr.100 «Викинг» обер-лейтенанта Йоахима Штоллброка.
Цельфиндеры должны были первыми обнаруживать цель, после чего производить подсветку объектов с помощью осветительных и зажигательных бомб. Тактика их действий была следующей. Прибыв в район атаки за несколько минут до подхода основной группы бомбардировщиков, они с большой высоты сбрасывали специальные контейнеры, из которых вылетали и повисали на парашютах осветительные ракеты. При наблюдении с земли создавался эффект подвешенной в небе «люстры». Это обеспечивало четкое освещение объекта в течение 15 минут. При необходимости сброс повторялся. Попутно с осветительными ракетами для обозначения целей часто сбрасывались и зажигательные бомбы, а при плохой видимости цельфиндеры постоянно отмечали маршрут, периодически сбрасывая ракеты, и буквально вели бомбардировщики к цели.
В ночь на 2 ноября 80 Не-111 из KG55 участвовали в очередном налете на Лондон. При этом упомянутая выше авиагруппа KGr.100 «Викинг» выполняла один из первых вылетов в роли цельфиндеров, а англичане впервые увидели, что такое «люстра» люфтваффе. Эскадра «Грайф» в этом налете лишилась только одного самолета Ханса Тюфферса. В следующий раз ее экипажи появились над британской столицей 6 ноября. На сей раз «Хейнкели» сбрасывали исключительно 500-килограммовые и 1000-килограммовые фугасные бомбы. Любопытно, что это было сделано по прямому указанию рейхсминистерства авиации. Там полагали, что использование боеприпасов большого калибра приводит к большим разрушениям и сильнее воздействует на моральный дух противника. В этот раз все Не-111 вернулись на свои базы.
13 ноября были нанесены очередные авиаудары по Лондону, Глостеру и Бирмингему. Из состава KG55 в них участвовало 63 машины. При этом английским ночным истребителем был сбит только один Не-111. Таким образом, потери во время налетов в темное время суток не шли ни в какое сравнение с дневными авиаударами [63] .
14 ноября целью массированного налета стал Ковентри – центр автомобильной и моторостроительной промышленности, расположенный в центральной Англии. В этой операции бомбардировщики люфтваффе использовали апробированное еще ранее в октябре наведение на цель с помощью радиолуча. 12 Не-111 из KGr.100 первыми появились над целью, сбросив на нее осветительные и зажигательные бомбы.
В это время во всех английских городах царило полное затемнение, даже движение автомобилей по улицам с фарами и курение сигарет на открытом воздухе было запрещено. Каково же было изумление жителей Ковентри и зенитчиков, когда точно над центром города вспыхнули осветительные бомбы, а затем с неба дождем посыпались зажигалки. Вскоре почти весь город был ярко освещен плавно опускавшимися «люстрами» и десятками очагов пожаров. Зенитчики тотчас открыли огонь по светящимся ракетам, а пожарные приступили к тушению, но было поздно. С юго-востока уже слышался нарастающий гул первой волны немецких бомбардировщиков – всего 437 машин. В 20:15 первые самолеты оказались над целью.
Вопреки опять же сложившимся стереотипам данный удар отнюдь не был террористическим и не носил цели «сровнять Ковентри с землей». Вслепую бомбы сбрасывали только целеуказатели, все остальные экипажи вели прицельное бомбометание. Промышленные объекты были поделены между авиагруппами. Так, II./KG27 наносила удар по авиамоторному заводу, I./KG51 по фабрике «Бритиш Пистоль Ринг компании», Ku.Fl.Gr.606 по газовому концерну на Хилл-стрит, I./KG53 по военным объектам в пригороде Ковентри Корне и т. д. Целью KG55 был завод «Даймлер». Благодаря осветительным ракетам, сбрасываемым на парашютах, наземные цели были хорошо видны, и непрерывная бомбардировка города продолжалась в течение одиннадцати часов.
Один из летчиков так описывал происходящее: «Мы все ближе к цели. Ужасная картина, открывающаяся внизу, становится все отчетливее. Плотный чад окутывал крыши города и распространялся за его пределами. Мы могли ясно видеть огромное пламя. Обширное море огня рядом с другими бесчисленными очагами возгорания говорило о том, что это был результат попадания в очень большое промышленное предприятие.
Мы уже были над целью. Зенитные орудия скорее отстреливались, чем атаковали. Мы четко видели пожары над большим промышленным центром. По приказу мы сбросили бомбы на наши цели. По машине пробежала дрожь. Внизу взвились светлые облачка от новых разрывов» [64] .
Из-за плотной застройки многие бомбы, предназначенные промышленным объектам, падали на центр города, создавая разрушающую стену огня, в которой сгорели 4330 домов и три четверти фабрик города. Число поврежденных зданий составило 60 тысяч. Столбы пламени поднялись на десятки метров в небо, а отсветы пожара были видны на расстоянии 220 км. Среди зданий, которые были разрушены в начале налета, был собор Святого Михаила. Налет на Ковентри являлся возмездием за бомбардировки британской авиацией Мюнхена. В общей сложности немецкие самолеты сбросили на Ковентри 394 т фугасных и 56 т зажигательных бомб, а также 127 мин ВМ-1000 (всего 577 т). В результате было полностью или частично разрушено 12 предприятий, погибло 380 человек, еще 800 получили ранения [65] . При этом английская ПВО сбила всего один бомбардировщик.
Однако не должно складываться впечатление, что сил немцев хватило в этот день только на один массированный налет. В течение дня мелкие группы бомбардировщиков и одиночные «экипажи-разрушители» наносили удары по различным целям. В частности, в 11:08 один Не-111 из I./KG53, пользуясь облачной погодой, сбросил бомбы на Лондон [66] .
15 ноября британское министерство авиации сообщало: «Ночной налет люфтваффе на город причинил, в особенности центру, очень серьезный ущерб. Новая вражеская тактика состояла в том, чтобы бросить с большой высоты много сотен связанных зажигательных бомб на разные части города, в том числе и в непосредственной близости с построенным в XIV в. собором, что вызвало большое число мощных пожаров. Через 20 минут, когда пожарные и служащие противовоздушной обороны были заняты ликвидацией последствий налета и спасением пострадавших, появилась новая волна немецких бомбардировщиков, которые сбросили большое количество фугасных бомб».
Таким образом, авиаудар по Ковентри является примером наиболее удачной авиационной стратегической операции за всю Вторую мировую войну. Впоследствии массированные налеты в стиле «Нахтблиц» стали эталоном для такого рода действий.
И хочется еще раз подчеркнуть, что целью авиаудара по Ковентри были именно военные заводы, а не жилые кварталы, как это принято считать!
На следующий день по аналогичной схеме был произведен еще один налет на Ковентри, только меньшими силами, а также налет на Лондон. Попутно продолжались и беспокоящие рейды одиночных экипажей. Так, вечером 16 ноября один Не-111 из I./KG53 снова сбросил бомбы на Ковентри, а еще три машины из той же группы атаковали британскую столицу.
17 ноября жертвой системы «X» стал Саутгемптон.
В ночь на 19 ноября 369 Не-111 из KG26, KG54, KG55 и Ku.Fl.Gr.606 нанесли авиаудар по Бирмингему. И снова британская противовоздушная оборона оказалась бессильна. Зенитчикам удалось сбить только один Не-111 «G1+CK» обер-лейтенанта Ханса Клаве из 55-й эскадры.
Еще один Ju-88A-1 из 606-й группы берегового базирования был перехвачен и сбит ночным истребителем «Бофайтер». В следующие ночи разрушительные налеты на Бирмингем повторились. В городе были разрушены почти все крупные предприятия, погибло 800 человек, еще 2000 получили ранения.
В налете участвовал и Не-111 Готфрида Леске. На следующий день он писал в своем дневнике: «В Бирмингеме было еще хуже, чем в Ковентри. Намного хуже. Даже издалека это хорошо видно. Мы часто видим теперь горящие города, нам есть с чем сравнивать. Сначала зрелище было как в Ковентри. Еще издали увидели сквозь плотную пелену очаги пожаров. Наверное, было сброшено огромное количество зажигалок. Наши ребята хорошо поработали здесь до нас. Оказалось, гораздо лучше, чем в Ковентри. Город плотно закрыт тучами, ничего не видно. Идем вниз через облака. Внезапно выходим под облачность и видим всю картину. Мы над Бирмингемом. Большой город освещен как на праздник. Только свет не от фонарей, а от пожаров, которые мерцают, как гигантские факелы. И ослепительные вспышки зениток. Бирмингем! Целое море огня. А еще даже нет полуночи, за нами идут сотни бомбардировщиков с той же целью: выложить свои бомбы на умирающий город. Оружие в Бирмингеме больше не делают» [67] .
